小女孩停止了挣扎。


    她全身湿透，仿佛刚从水里捞出来一般。


    她的眼神渐渐恢复了焦点。


    她先是看向谢凝初，又看向顾云峥。


    随后，她蜷缩成一团，浑身颤抖。


    “不要害怕。”


    谢凝初放下手中的针，取出手帕为小女孩擦汗。


    “这里没有火炉，也没有鞭子。”


    “阎王爷嫌你的命太苦，不敢前来接引。”


    “所以，你活下来了。”


    小女孩愣愣地望着她。


    过了一会儿。


    她才将嘴里的布团吐出。


    她的声音沙哑，如同两块砂纸相互摩擦。


    “火……”


    “很多大火……”


    “他们在烧姐姐……”


    谢凝初的手微微停顿了一下。


    “是谁在烧她？”


    “那个独眼人……”


    小女孩抱着头，似乎回忆起了一段极度惊恐的景象。


    “严世蕃。”


    严嵩之子。


    人称“小阁老”。


    他为人阴险毒辣，比他父亲更为变态。


    他一只眼睛失明。


    “他将姐姐扔进了炉子里……”


    “说姐姐的药效不好……”


    小女孩无声地哭泣起来。


    没有哭声，只有眼泪一滴一滴地落下。


    “我拿走了牌子，想要逃跑……”


    “我要去告诉皇上……”


    谢凝初用手轻轻抚摸着她的头。


    “傻孩子。”


    “告诉皇上，没有用的。”


    “若去了，只会功亏一篑。”


    小女孩呆住了。


    那么她逃出来的意义何在呢？


    “但是。”


    谢凝初捧着她的脸。


    “我可以为你复仇。”


    “请问你的名字是什么？”


    “阿……阿弃。”


    被抛弃之意。


    这不是一个好听的名字。


    “不好听。”


    谢凝初摇了摇头。


    “从今以后，你便叫红莲了。”


    “红莲业火，焚烧一切罪恶。”


    “记住这个名字。”


    “它将是你活下去的动力。”


    第二天一早。


    雪已停歇。


    整个紫禁城被白雪覆盖，景致壮丽。


    严府昨夜发生火灾的消息已被封锁。


    然而，对有心人来说，这并非秘密。


    听涛阁内。


    朱载堉正趴在桌上，看着阿弃——现在的红莲，大口大口地喝粥。


    这粥是新到任的御膳房太监送来的。


    粥很热，很浓稠，里面有肉丝。


    自马公公去世后，御膳房对听涛阁的态度发生了彻底转变。


    没有人愿意再遭遇胖子马公公那样的下场。


    得罪卢妃，总好过莫名其妙地疯癫而死。


    “慢慢吃。”


    朱载堉将自己的肉夹给了红莲。


    “不够的话，还可以再添。”


    红莲抬头看了他一眼。


    她的眼神中仍带着戒备，像一只受伤的小兽。


    但看到朱载堉天真的笑脸后，她慢慢低下头，继续吃粥。


    谢凝初站在窗前，整理着自己的药囊。


    “顾大人。”


    “该去给皇上请平安脉了。”


    顾云峥正在擦拭刀柄。


    “走。”


    谢凝初转过身，向外走去。


    “那块令牌是死物。”


    “我们要带的是活的证据。”


    “你要带红莲一起去吗？”


    顾云峥皱起了眉头。


    “那极其危险。”


    “她一旦露面，还未见到皇上，在半路就会被灭口。”


    “并非我要带她去见皇上。”


    她的笑容中带着一丝调皮。


    “我的血液中，有她的一份。”


    她拿起了一个小瓷瓶。


    里面装的是昨晚排出的毒血。


    “皇上不是正嫌体热吗？”


    “不是觉得蓝道行的丹药不够好吗？”


    “那就让他亲眼看看，什么是真材实料的‘好药’。”


    万寿宫。


    嘉靖帝今日的情绪比往常更为低落。


    他端坐在龙椅之上，面色阴郁得仿佛能拧出水来。


    殿中有两人跪着。


    一人是严嵩。


    另一人是蓝道行。


    严嵩老泪纵横，趴在地上叩头。


    “陛下，老臣是被冤枉的。”


    “昨夜府中发生火灾，烧毁了许多经书和典籍。”


    “这都是那些刁奴看管不周造成的。”


    “老臣已将他们处死。”


    “老臣一心报效国家，实不懂炼丹之术。”


    嘉靖帝冷哼了一声。


    他没有让严嵩起身。


    他将目光转向了蓝道行。


    “蓝神仙，你对此有何看法？”


    蓝道行也大汗淋漓。


    他昨晚刚被皇帝训斥，今日严府便出事。


    若说两者之间毫无关联，实难令人信服。


    “陛下。”


    蓝道行硬着头皮说道。


    “严阁老忠心耿耿，此事恐是有人栽赃陷害。”


    “但是……”


    他眼珠转动，试图将祸水引向旁人。


    “贫道昨夜观天象，发现紫微星旁有黑气环绕。”


    “恐是宫中有邪祟作怪，扰乱了皇上的静修。”


    “妖孽？”


    嘉靖帝眯起了眼睛。


    “你所指的女医官是何人？”


    “贫道不敢妄言。”


    “但她来历不明，医术也甚是诡异。”


    “理应警惕。”


    此时。


    殿外太监禀报。


    “谢太医参见——”


    嘉靖帝摆了摆手。


    “宣。”


    谢凝初拿着药箱走进了大殿。


    她并未理会跪在地上的严嵩等人。


    她径直走到皇帝面前，按规矩行礼。


    “臣拜见皇上。”


    “平身。”


    嘉靖帝一直注视着她。


    “谢太医，今日是来给朕把脉的？”


    “正是。”


    谢凝初站了起来。


    “微臣也是来给陛下献礼的。”


    “哦？”


    嘉靖帝对此很感兴趣。


    “是何礼？”


    谢凝初从袖中拿出了一个小瓷瓶。


    “微臣昨夜在听涛阁捕获一只‘毒虫’。”


    “这虫子体内含有一种特殊的药血。”


    “微臣研究了一夜，发现这血液中铅汞之气极重。”


    “并且……”


    她故意拉长了声音。


    “其配方竟与蓝神仙的‘九转升仙丹’有七分相似。”


    “只是药性更加暴烈，毒性也更深重一些。”


    此言一出。


    严嵩的身体微微颤抖了一下。


    蓝道行的脸色变得铁青。


    “胡言乱语！”


    蓝道行激动地跳了起来。


    “毒虫、药血，你不可平白无故地污蔑于我！”


    谢凝初冷冷地看着他。


    “蓝神仙为何如此着急？”


    “我并未言明此虫是你所豢养。”


    “难道蓝神仙已心知肚明这虫子究竟是什么了吗？”


    蓝道行一时语塞。


    他已然被卷入其中。


    嘉靖帝的脸色愈发难看。


    “呈上来。”


    大太监黄锦急忙走下来，接过瓷瓶，呈给皇帝。


    嘉靖帝打开瓶盖，闻了闻。


    一股腥臭味夹杂着硫磺味钻入鼻孔。


    味道与他服用的丹药气味相似。


    但其中多了一种令人作呕的焦糊气味。


    他本能地感觉到了不祥。


    “这是什么？”


    他皱着眉头问道。