阿真没有贸然跟进，隐在对街阴影中观察。


    铺子里灯火温暖，隐隐飘出一股甜腻馥郁的桂花香气，与周遭其他商铺气味迥然不同。


    片刻后，铺子二楼一扇窗户亮起灯，映出黑衣人摘下面罩的侧影，因为距离远，阿真看不清面容，那人似乎在与里面另一人低声交谈。


    桂花……阿真脑海似乎想到了什么。


    江南皇商中，夏家正是以承办宫内四季香薰、脂粉采办而闻名，尤其擅长桂花制香。


    阿真记下地点，不再停留。


    回程路上，瞥见街角还有个挑担馄饨摊没收，热气在清冷夜雾里袅袅腾起。


    他脚步顿了顿，想起黛玉晚膳几乎没动，这会儿定是饿了。


    “两碗馄饨，打包。”他掏出铜钱朝着那摊主递过去。


    摊主笑呵呵接过铜钱，麻利打包好馄饨，阿真拎着，快步赶回藏身的农家小院。


    推开虚掩的房门，油灯晕黄的光立刻漫出来。


    黛玉早已平安回来，正坐在桌边，就着灯光在看那枚螭龙佩。听见响动，她抬起头，见是阿真，紧绷的肩线才松了下来。


    “如何？”她放下玉佩，起身倒了一杯温水递过来。


    阿真把手里暖烘烘的包裹放在桌上。“路上买的，还热着。”


    他这才接过水杯，仰头一气喝完。


    微温的水滑过干涩的喉咙，舒了口气。


    黛玉看看桌上摆放好的馄饨，微微一怔。馄饨？他特意去买的？


    她低头打开包裹，果然是她平日里爱吃的那种清汤小馄饨，葱花翠绿，香气扑鼻。


    “你也吃。”她把另一碗推到他面前。


    阿真在她对面坐下。两人默默吃了两口，热汤下肚，一夜的紧张似乎都驱散了些。


    “跟到一个叫‘桂馥轩’的香料铺，应是夏家暗桩。桂花味很重。”阿真这才开口，将之前跟踪的事情交代了一番。


    黛玉小口啜着汤，听完点点头：“……赵广德现在怕是惊得睡不着。我们得趁热打铁。”


    “怎么打？”阿真问。他碗里的馄饨已见了底，只是静静看着她。


    灯光下，黛玉略显苍白的脸颊被热气熏出些微红晕，专注思忖时，眉心会微微蹙起一道细褶。


    黛玉沉吟道，“赵广德是突破口，他知道船期和交接细节，必须撬开他的嘴。但光有他的口供不够，夏家随时能弃车保帅。我们还需要从‘桂馥轩’或者那艘船身上，拿到更硬的证据……”


    她抬起眼，看向阿真：“这事有风险。夏家不是赵广德，暗桩里必有高手。”


    “无妨。”阿真并不把什么高手放在心上，毕竟他本身就是高手，他对自己还是有信心的。


    黛玉道：“我知道。但这次我们不能硬来。皇商之间斗得厉害，夏家对头，比如薛家，或许很乐意听到些风声。我们可以把消息，巧妙地递过去。”


    阿真明白了她的意思：“借刀杀人，我们隐身幕后。”


    黛玉：“不止是借刀。若能引动更大的势力去查、去争，水搅浑了，我们才有机会摸鱼，也才能更好地护住妙玉师太，查清林家旧案。”


    她说着，语气坚定了几分：“四叔一家的公道，总要有人讨。我们既然碰上了，就不能不管。”


    阿真默默将她面前空了的碗挪开，将油灯往她那边推了推，让光更亮些。


    “先休息。天快亮了。”阿真说，声音比平时柔和了几分。


    黛玉应着，“嗯。不要总当夜猫子了，你也去歇息吧。”


    阿真侧过头，看了她一眼，“嗯”了一声，便转身去检查门窗了。


    *


    姑苏城繁华的观前街上，“云锦坊”的招牌在在朝阳中闪亮。


    这是薛家在江南的重要产业之一，专营顶级绸缎锦绣，出入皆是达官显贵。


    这日午后，坊内大管事薛贵正在后堂翻看账本，一个机灵的小伙计凑过来，道：“管事，刚才听茶楼里两个跑船的闲磕牙，说渡口夏家有条香货船要进来，神神秘秘的。”


    薛贵嗤道：“夏家哪天没有船进进出出？他家做宫里香薰生意，排场能小了？”


    小伙计又道：“不是，听那俩人说，看见夏家桂馥轩的王大管事，前几天悄悄往赵家府上跑得勤。还说……那船恐怕不全是香货。”


    薛贵翻账本的手顿了顿。夏家？赵广德？他抬起眼：“赵广德？那个专收黑货的暴发户？”


    “正是他。”伙计在一旁候着答。


    薛贵放下账本，手指在桌上敲了敲。


    夏家和赵广德勾搭？赵广德名声臭得很，专干些销赃洗钱的勾当。


    夏家虽然跋扈，但明面上的香薰生意还算干净，跟这种地头蛇搅在一起图什么？


    他忽然想起前两日，铺子里来过一位气度不凡的年轻公子，选料子时似无意间提起，听闻夏家近来手伸得挺长，连古玩字画的水路都想掺一脚，也不怕湿了鞋。当时只当是闲话，如今看来……


    “夏金桂……”薛贵喃喃念着这个让薛家上下头疼的名字。


    自从这位夏家大小姐与薛蟠和离后，认了那个不知哪儿冒出来的干哥哥，夏家的生意是越发不讲究了，明里暗里没少抢薛家的单子，仗着宫里有点关系，嚣张得很。


    若是夏家真和赵广德这种脏手搞在一起，还涉及古玩黑货……这可是个把柄。


    “去，”薛贵对小伙计吩咐，“找两个机灵又面生的，去渡口盯着，看看夏家那船到底什么时候到，卸的什么货，走哪条道。记住，只看，别动，更别让人察觉是咱们的人。”


    夏家要是真不干净，咱们也不必客气。


    不用咱们动手，把风声透给该知道的人，自然有人去查。要是能借此机会，让夏家栽个跟头，吐出点抢去的生意……那才是好戏。


    十日后，码头。


    夜色掩护下，一艘没有明显标识的中型货船缓缓靠岸。船上飘着淡淡的、混杂的香气，确像香料货船。


    薛贵派来的人混在码头力夫中，冷眼瞧着。


    只见桂馥轩的王管事亲自带着几个心腹伙计上了船，与船上的人低语交接。随后，船工搬下来的，除了标着“桂花露”、“龙涎香”的木桶，竟还有几个裹得严严实实、看起来沉甸甸的箱子，直接装上了夏家准备好的马车，趁着夜色驶离码头，方向却不是“桂馥轩”，而是朝着姑苏城郊一处偏僻的货


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    栈而去。


    薛家的人远远跟着，记下了货栈位置。


    薛贵得了信儿，心里有了谱。他先让心腹去查船底确认，回禀果然沾着夏家的边儿。


    当天下午，薛贵换了身不起眼的灰布衫，从后门溜出去。


    在巷口叫住那个常来典当的穷秀才，袖子一拂，一锭银子就滑进对方手里。


    秀才手一抖，掂量着，感觉这辈子也就这么值了，喉结滚动。


    他从未见过如此有钱的大财主。躬身等候着吩咐。


    “照说写，闭紧嘴。”薛贵声音压得低，让人听不出他的口音，但话却很强硬，“就写：有黑心商借夏家香船，于×月×日夜，在码头卸私货，藏于城西老库。与姑苏赵某勾连，暗销贼赃。”


    秀才虽有疑惑，但也不敢得罪大财主，忙不迭点头，摸出秃笔就蘸墨，手腕子因过于用力有点颤，但写得飞快。写完了，薛贵拈起纸扫一眼，嗯一声，又抛过去个小银角子。


    “知道该让谁‘捡’着吧？”


    秀才捏着信纸和银角子，一时有些茫然。他虽落魄，但也知道这信内容凶险，但该给谁？


    薛贵瞧他迷糊，慢悠悠说了句：“这信里说的，可是私运官造、勾结劣绅、销赃牟利……哪一条，都够掉脑袋的。寻常衙门，怕是接不住，也不敢接。”


    秀才听着，眼睛眨了眨，脑子里飞快转着。私运官造……勾结……销赃……这都不是小事。


    他想起以前在茶馆听人扯闲篇，说如今江南官场，唯有都察院下来的御史风头正劲，专查盐、漕、商弊，连知府老爷都要让三分。这等捅破天的黑状……


    他猛地抬头，看向薛贵，试探着低声道：“……莫不是，想让都察院的御史老爷……看见？”


    薛贵道：“银子是让你办事的，怎么办，是你的事。我只要结果。”


    这便是默认了！


    秀才心头一紧，随即又滚烫起来。


    把信送到御史手里.


    这差事虽险，但成了，手里这锭银子可就实实在在落袋了.


    他把银角子攥得死紧：“晓得，晓得。定叫那御史老爷瞧见。”


    看着秀才缩着肩膀又带着几分豁出去的劲头快步消失在巷子尽头，薛贵掸了掸袖子，转身去了鬼市。


    他在老位置坐下，要了壶酒。几口下肚，脸上泛了红，便用酒杯敲着桌沿，“晦气，听说了么？夏家那条香船不老实，夹带了私货，就压在城西老库。就是那赵老黑那厮搭的线，想吃独食呢。这他娘的，是要断了咱所有人的财路啊。”


    这话砸下去，旁边几个中人脸色都变了。


    夏家插手黑货？还跟赵广德那个专吃独食的搅在一起？


    若真如此，以后大家都没好果子吃。


    薛贵也不多说，仰头干了杯中酒，摆下几个铜钱，晃晃悠悠走了。


    其实赵广德在鬼市的话是专门说给赵广德在鬼市那两个死对头听的。


    那两人听了，又惊又怒，派人去城西打听。这一打听，还真发现那老库近来戒备森严，确有夏家标记的马车出入。


    赵广德那两个对头，为了扳倒他，也暗中将收集到的蛛丝马迹，准备着后手。