裴穆有一瞬间以为自己聋了，或者是出现了幻觉。


    他在战场上受了伤躺在军帐里发热胡言乱语时便曾经出现过幻觉，可如今他人好好地站在自己家里，没有受伤，也没有中毒。


    裴穆的脸上罕见地出现了错愕的神情，他难以置信地看着钟意竹：“你疯了？”


    从他回村起，十里八乡便没有一个姑娘小哥儿敢往他身边凑，王平安夫夫替他着急，帮他找媒人打听，结果媒人一听说是他便连连摆手，倒不是多有良心怕把人家姑娘小哥儿送进火坑，而是怕给他说的亲事不满意便被他打断了腿。


    话已经起了头，钟意竹的紧张却没有削减分毫，他屏着一口气：“我没疯，你若是肯，便找人来提亲，我不要聘礼，只要你能护住我和娘亲。”


    裴穆看着钟意竹嘴角的伤，品出其中意味，他恢复了惯常的模样，不带什么语气地反问：“若我不肯呢？”


    “你若是不肯……”


    “那便算是我雇你做护院，你表面和我成亲，我私下付你银子，我们签订契书，三年为期，到期和离，婚丧嫁娶各不相干。”


    钟意竹清楚地知道，这样越过父母自己来找男子求亲的行为放到哪里都称得上离经叛道、寡廉鲜耻，他敢大胆行事至此，是形势所迫，也是他不甘心就此认命。


    钟意竹不是没想过单纯雇人做护院，可他们男未婚哥儿未嫁，同处一个宅子里，又不像大户人家那样有其他下人，分前后院，反而于名声上不清不楚，对两人都不好。


    这已经是他能想出来最稳妥的法子，裴穆不会吃亏，他也能解决眼下的困境，多出许多喘息的时间，可裴穆却道：“若我还是不肯呢？”


    钟意竹怔了怔，看着眼前面容冷淡的男人。


    裴穆连眼神都没有分毫动容，虽是问句，他的表情却已经给出了答案。


    钟意竹想过被拒绝的可能，却没想到裴穆连银钱都没有问，便拒绝得如此果断。


    他到底是个未出阁的小哥儿，这样主动送上门还被拒绝得这样难看，尽管他知道这只是对方的选择，无可指摘，一颗自尊心却还是被摔得粉碎。


    钟意竹回想过往十七年的经历，从没有哪一刻如此刻这般难堪。


    他强忍情绪，低声快速道：“是我唐突了，请你当做今天的事情没发生过。”


    钟意竹说完便转过身，逃一般地往山上跑。


    他是从山上绕过来的，为了不被村里人瞧见，如今自然也要从山里绕回去，钟意竹用力盯着地上的路，眼泪断了线一般地往下掉，眼前的路变得模糊，他顾不上去看脚下的泥泞，只想尽快从这里离开。


    “站住。”


    耳边传来的声音似乎隔着一层膜，钟意竹反应了几息，才意识到这是切切实实从身后传来的。


    他不知道裴穆要说什么，只想不管不顾地往前跑，却被裴穆接下的话钉在原地。


    “伤你的人是谁？”


    ……


    钟意竹刚回到老宅，孙芸娘便焦急地迎上前来。


    钟意竹从柳明桃那里听说了不少和裴穆有关的事，孙芸娘这些时日和村里的婶子阿叔闲聊，知道的只会比他更多，因此起初听到钟意竹想去找裴穆时，孙芸娘是怎么也不同意的。


    连算命先生都说过裴穆命硬，克亲克近，不离他远些命都要被他克了去，而且他打人那样厉害，若是有些不为外人道的折磨房中人的怪癖，她的竹哥儿怎么经得住？


    在她看来，钟意竹这便是从一个毒坑跳进另一处火海，她怎么肯。


    后面被钟意竹告知他那日落水其实是被裴穆所救，她也依旧放不下心，裴家情况那么复杂，就算裴穆是个好的，这也绝对不是门好亲。


    她以为钟意竹找裴穆只是因为裴穆能打，劝说他村里也有别的厉害汉子，钟意竹却还是坚持要找裴穆。


    “如果说长辈故去都要算到孩子身上，那我也是克死爹的不祥之身了，娘，我不认识你说的那些人，我宁愿是裴穆。”


    孙芸娘听懂了，也最终妥协了。


    这件事原本由她去说会更庄重些，可裴家长辈管不了裴穆，她一个素未谋面的长辈去找裴穆本人也显得怪异，况且情况特殊，这件事也不能被旁人知晓，因此她便还是让钟意竹自己去了。


    她在宅子里等得心焦，见钟意竹回来，她连忙迎上去，却先看出了钟意竹脸上哭过的痕迹。


    孙芸娘原本便觉得有些勉强，见状瞬间怒火中烧：“那混蛋欺负你了？”


    钟意竹摇了摇头，刚想解释，前院却突然传来了叫门声。


    “钟家的在吗？有喜事来了！”


    孙芸娘神情惊异，也顾不上再追问钟意竹，连忙去应门，顺便推了钟意竹一把，低声道：“快些去把衣裳鞋子换了。”


    钟意竹快步回屋，关好屋门，他不知道外面来的人家是谁，却只觉得像催命符，让他喘不过气。


    他屋子里的床单被罩已经全部被孙芸娘换上了新的，昨晚噩梦般的痕迹都被全部抹除，只剩下那个绣到一半还没完工的香包。


    他换下了被溅得到处是泥的衣裳和鞋，却绕开了床，坐到了放在地上的箱子上。


    他房间里的窗户是开着的，一束阳光打了进来，落在地上照出一块明亮的光斑。


    钟意竹盯着窗外的树发了很久的呆。


    另一边，孙芸娘打开了前院的门，门外的陌生女人约莫四十来岁，发间插着一朵红花，再明显不过的媒人打扮。


    一见孙芸娘，柳巧嘴立刻笑开了花：“这便是钟夫人吧？瞧瞧这气度，可当真是跟我们村里人不一样，难怪能教养出竹哥儿那样出众的小哥儿呢。”


    “哎呀，看我太高兴了都忘了介绍，我是媒人柳巧嘴，今天是有人家托我来说亲，这十里八乡的人都知道，我柳巧嘴从不瞎说骗人，这可当真是顶顶相配的亲事。”


    柳巧嘴说得天花乱坠，孙芸娘心下却并无多少欢喜，反而生出警惕，她面上没有表现出来，只是笑着请媒人进屋，又问对方是哪户人家。


    直到听柳巧嘴说是村里的张铁牛，并不是什么镇上的混混，孙芸娘才松了口气，只是张铁牛家……


    她是见过张铁牛的娘亲张桂花的，前些日子来她家最积极的便数张桂花，虽然没明说，却拐弯抹角都在打听他们娘俩的家产，还说竹哥儿身子弱，连桶水都拎不起，得早些找个人来照顾才是。


    可看她那架势，若竹哥儿真嫁过去了，不受磋磨才是怪事。


    孙芸娘再急着结亲，也不会选择这样的人家，任凭柳巧嘴把这门亲事说出一朵花来，她仍是找理由委婉地拒了。


    柳巧嘴见她不是矜持推让，而是真的不愿接受，脸色当场便有些挂不住了，张家的说了，若是能说成，多给她加五十文的喜钱，眼看到手的银子没了，她也懒怠再挂笑脸，只是想着这钟家当是还会有人求亲，她说不定还有赚银子的机会，才忍着没撕破脸。


    只是她看得开，翘首以盼的张桂花和张铁牛却是根本不能接受。


    她前脚说完结果离开，后脚张桂花就气得骂开了，枉费她还多花了银钱想给钟意竹做个脸面，谁知对方给脸不要脸，一个名声不好的破落户小哥儿带着个痨病鬼老娘，


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    要不是他家心善谁看得上，呸！


    她数落得难听，隔壁的吴翠娟却是听得痛快。


    自从她被罚跪祠堂，又赔了钟意竹一两银子出去，李四牛便再也没主动跟她说过一句话，她自知闯了祸，这些日子也不敢再出去惹是生非，只一心想着把自家男人哄转回来。


    她不敢招惹钟意竹，却十分乐于看到对方倒霉，张桂花最是记仇，又极宝贝她家张铁牛，钟家拒了她家的亲事，她绝对不会饶过钟意竹的。


    果不其然，没过多久，张桂花便带着针线到村里串门去了。


    众人都好好地纳着鞋底说着话，她却没戳两针就抹起了泪，旁边人一问，她就一脸难过地说原本前些天孙芸娘就私下和她说定了亲事，结果等她请了媒人去提亲，孙芸娘却嫌聘礼太低翻脸不认。


    旁边人连忙追问给的多少聘礼，张桂花说了个数，在村里娶夫郎的聘礼里算是最高的一档了，众人一听，立时七嘴八舌地说起了孙芸娘和钟意竹的不是。


    柳夫郎坐在对角，冷眼看着张桂花扯谎瞎编，他慢悠悠地拈针穿过鞋面，也不去拆穿，别人不知道，他却是看得真真的，孙芸娘根本没看上他们这几家主动上门的。


    正好，等张桂花这个没脑子的把钟家名声败坏完了，钟家小哥儿没了行情，可不就便宜了他家。


    见众人说得义愤填膺，他也跟着附和了两句，成功添了把柴，让火烧得更旺。


    ……


    垂柳镇上，西边是一片拥挤的民居，每处宅子里面都挤了几户人家，杂乱而吵闹。


    赖老二靠在床上听着门外不知哪家的娃娃扯着嗓子哭嚎，心烦意乱地吼了一声，反而换来了更大声的嚎叫，他气得摔了个碗，越发气不顺。


    早晨他醒来时便发现自己被扔到了山沟里，浑身湿透，后脑还传来一阵阵刺痛，他懊恼自己因为大意失手，又因此激发了更强的征服欲和报复欲。


    他一路回了垂柳镇，去医馆找大夫帮忙夹出脖子里的绣花针，又拿了外伤药，这一趟下来不仅没收获，自己还破了财。


    他越想越气，一边咒骂着，一边计划着下次必须好好给那小哥儿一个教训，只是得下手轻着些，这样的尤物，就算他玩腻了，送给别人怕是也能换不少钱的……


    “砰——”赖老二正在意淫，冷不防门突然被踢开，将他吓了一跳。


    院里的人都知道他就是个混混，平日里没人愿意招惹他，他以为是哪个对头来找麻烦，骂骂咧咧地看过去，却发现对方是个陌生人。


    男人身量比他高，虽不及他看上去健硕，眼神里的戾气却让人心惊，他直觉知道男人不好惹，忙缓和了语气想说话，男人却只冷冷地问了句：“赖老二？”像是在做确认。


    赖老二不敢答应，男人却已经锁定了他的身份，大步跨过来将他单手拎起，一把掼到了地上。


    从西边办完事出来，裴穆想了想，去铺子里买了只烧鸡，王平安夫夫常常叫他去吃饭，他没有回请的手艺，只能时不时送点猎物或买点镇上的吃食回去。


    他来去都快，回到村里时斜阳还挂在山边，他绕了个圈没走村里，来到王平安家院子时，就见曾见过的村长家小哥儿正和陈小容义愤填膺地说着什么。


    见到他的身影，小哥儿呲溜一下便站了起来，匆匆跟陈小容道过别就跑走了，裴穆想了片刻也没想起来他叫什么，便扔到脑后。


    他没什么吓到人的自觉，自顾自走进院子把烧鸡递给陈小容，不顾陈小容的推拒转身就走，走到院门口时，他迟疑了一下，还是回过身。


    “我听你们在说钟家？”