卢象关站在人群外围，静静看着。


    沈野忍不住低声道：“关哥，这也太欺负人了！咱们……”


    卢象关抬手制止了他，轻轻摇头：“这不是帮一次两次就能解决的。我们是官，不是侠士。


    牙行把持市集，背后必有吏员撑腰，整顿吏治，要从根子上解决。”


    他目光转向不远处——几个穿着皂隶服饰的衙役正懒洋洋地靠在墙边晒太阳，对刚才那一幕视若无睹，显然早已司空见惯。


    继续往前走，卢象关看到了更多“税”的场景。


    一个卖菜的农妇面前，站着户房的司吏和两名衙役。


    司吏翻看着手中的册子，面无表情道：“李张氏，固定摊位，月税五十文，今日大集加收十文，共六十文。”


    农妇哀求：“大人，我这菜还没卖出去，哪来的钱交税？能不能宽限一日，等卖了菜……”


    “少废话！不交税就收摊！”


    衙役上前一步，作势要掀摊子。


    农妇慌忙从怀里摸出一个破布包，哆哆嗦嗦数出六十文铜钱，递了过去。


    另一处，一个卖陶器的老汉正与司吏争执：“大人，上月不是刚交了门摊税吗？怎么今日又要收？”


    司吏冷笑：“那是上月的税！这是本月的税！东关市集不在城里，算你赚了，省了二十文的城门税。”


    老汉气得胡子发抖，却不敢再争辩，咬牙交了钱。


    也有圆滑的商户，趁人不注意，悄悄往司吏手里塞了几个铜钱，司吏便面无表情地略过他的摊位，转向下一家。


    还有商户在司吏走后，朝着背影啐了一口，低声咒骂：“扒皮鬼！早晚遭报应！”


    卢象关将这一切尽收眼底，脸色平静，心中却已翻涌。


    明末吏员的俸禄极低，一个九品官月俸也不过五石米，折银不到三两，吏员更是少的可怜。


    这些灰色收入，确实是他们维持生计的重要手段。


    但如此横征暴敛、敲骨吸髓，已经超出了“维持生计”的范畴，成了盘剥百姓的利器。


    要想改变，不能简单地禁止——那会激起整个吏员阶层的反抗。


    必须建立新的制度，让县衙有合法的收入来源，让吏员有体面的生活保障，同时严格约束权力，杜绝滥收滥罚。


    这需要时间，更需要智慧。


    一行人沉默地穿过集市，朝县城走去。


    身后，集市的喧嚣渐渐远去，但那幅混杂着生机与苦难的画卷，已深深烙印在每个人心中。


    回到县衙时，已是午后。


    二堂里，钱粮师爷周文启和刑名师爷陆明渊正与户房书吏张富年、刑房书吏郑明义核对账目和积压案件。


    见卢象关回来，周文启起身拱手：“东翁，您回来了。”


    “进展如何？”卢象关在主位坐下。


    周文启呈上几本册子：“东翁，县库存粮已查验完毕。


    孙县丞所言‘两千石陈粮’基本属实，但其中有三成已霉变生虫，不堪食用。实际可用存粮，约一千四百石。”


    陆明渊接口道：“刑名案卷，属下粗略翻阅，积压两年以上的旧案有十七件，其中涉及命案三件，田产纠纷九件，商事纠纷五件。


    渔夫赵大栓之子被盐船撞死一案，卷宗在列，标注‘证据不足，暂缓审理’。”


    卢象关接过册子，快速浏览。


    账目上的亏空不大，前任知县还算规矩；刑案积压虽多，但也在预料之中。


    他合上册子，对张富年和郑明义道：“两位书吏辛苦了。本官初来乍到，许多规矩还不熟悉。


    这样吧，本官到任之前的账目，若亏空不大，便不必深究了。积压案件，也请两位协助陆师爷逐一梳理，尽快给百姓一个交代。”


    张富年和郑明义对视一眼，都有些意外。


    这位卢知县，似乎并不想新官上任三把火，反倒有些“和光同尘”的意思？


    “县尊体恤，下官感激。”张富年躬身道。


    “不过，”


    卢象关话锋一转，“自本官到任之日起，所有收支、案件，必须登记在册，清清楚楚。


    该收的税，一分不能少；不该收的，一分不能多。该审的案，一件不能拖；不该管的，一件不能揽。两位可能做到？”


    这话说得温和，却带着不容置疑的分量。


    张富年心中一凛，连忙道：“下官明白，定当遵命！”


    郑明义也拱手：“下官谨记。”


    “好，去忙吧。”


    待二人退下，卢象关对周文启和陆明渊道：“两位先生，利津是穷县，光靠朝廷那点俸禄和常例钱，养不活这一县官吏，更办不成实事。


    本官打算置办些县衙直属的产业——官店、官企，所得收益，一部分补充县衙行政开支，一部分作为官吏福利。


    在此基础上，若再推行廉政，阻力必会小一些。”


    周文启捻须沉吟：“东翁此策，老成谋国。只是官营之事，易生腐败，需有严格章程。”


    “章程由两位先生拟定。”


    卢象关道，“核心是两条：一，账目公开，每月张贴公示；二，管事之人，俸禄从优，但若贪墨，严惩不贷。


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    “东翁高见。”陆明渊由衷赞道。


    商议完毕，卢象关起身往后宅走去。


    推开房门，李若曦正坐在窗边书案前，面前摊着几本账册，手中毛笔轻轻勾画。


    午后的阳光透过窗纸，洒在她侧脸上，勾勒出柔美的轮廓。


    听到动静，她抬起头，见是卢象关，展颜一笑：“相公回来了。”


    “在看什么？”卢象关走过去。


    “周师爷送来的旧年账目，妾身帮着核验。”


    李若曦将账册推了推，“利津县岁入，主要靠田赋和盐课。


    但田赋常因灾歉减免，盐课又直属盐运司，县衙能支配的银钱，实在有限。


    去年各项开支，已是入不敷出，亏空了三百余两。”


    卢象关在她身旁坐下，从怀中取出一个小布包，推到李若曦面前。


    “这是什么？”


    李若曦好奇地打开，里面是一支雕花木簪，簪头嵌着淡蓝色的贝壳，虽不贵重，却做工精巧，别具海边风情。


    “今日路过集市，见这簪子别致，给你买的。”卢象关微笑道。


    李若曦拿起木簪，在发间比了比，眼中泛起温柔笑意：“相公有心了。”


    “你喜欢就好。”


    卢象关握住她的手，“整日闷在屋里看账册，也累。有空让春桃陪着，带上护卫，多去集市走走，看看利津的风土人情。”


    李若曦脸微红，轻声道：“妾身省得。只是初来乍到，怕给相公添麻烦。”


    “麻烦什么？”


    卢象关笑道，“你多走动，多听听百姓的声音，或许能听到我在堂上听不到的事。夫妻一体，这利津县，是我们共同的家。”


    李若曦心中一暖，重重点头：“嗯。”


    窗外，夕阳西斜，将县衙破败的庭院染上一层暖金色。屋内，夫妻二人对坐，虽处困窘之地，心中却充满希望。


    两日后，卢象关的第一次县域巡视，正式开始了。


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