御书房里总是很安静。


    不是寻常屋舍那种无人时的寂静，而是一种被精心维持的、连空气流动都显得规整的安静。香炉里燃着清心宁神的沉香，气味淡而悠长，丝丝缕缕地缠绕在紫檀木家具和堆积如山的奏章文书之间。


    皇帝慕容弘毅刚用完早膳不久，正坐在宽大的御案后闭目养神。他穿着常服，面料是柔软的云锦，颜色是沉稳的玄青，看不出多少帝王的威严，反倒像个寻常的、有些疲惫的中年文人。只有微微蹙起的眉心，泄露出这具身躯里始终不曾停歇的思虑。


    曹无妄像往常一样，垂手侍立在御案一侧不远的地方。他穿着暗紫色的宦官服制，身姿微微佝偻，脸上总是那副恭顺平和、看不出任何情绪的表情。若非那双偶尔抬起的眼睛过于平静深邃，他几乎要融进这御书房厚重的背景里。


    一个穿着低级宦官服饰的小太监，捧着一个不起眼的黑漆扁盒，悄无声息地走到曹无妄身边，将盒子递上，又附耳低语了一句什么。


    曹无妄听着，脸上纹丝不动，只几不可察地点了下头。小太监躬身退下，走得和来时一样无声。


    曹无妄捧着盒子，走到御案前，躬下身，声音不高不低，刚好能让闭目养神的皇帝听清：“陛下，有件东西，说是从宫外递进来的，指明要呈到御前。奴才查验过，盒子密封完好，印鉴是……南煜质子萧执的私印。”


    皇帝的眼皮动了动，缓缓睁开。那双眼睛并不如何锐利逼人，反而有些浑浊，像是蒙着一层薄雾，但当你被这目光扫过时，会有一种无所遁形的寒意。他瞥了一眼曹无妄手中的黑漆盒，目光在那鲜红的“执”字印迹上停了半息。


    “打开。”皇帝的声音有些沙哑，带着晨起后特有的慵懒，却不容置疑。


    “是。”曹无妄应着，从袖中取出一柄薄如柳叶的小刀，仔细地沿着盒盖边缘划开。那印迹果然在开启时破裂了。他打开盒盖，取出里面的文书，双手呈到御案上。


    一份密奏，一张清单。


    皇帝先拿起了那份密奏。纸张是上好的玉版笺，墨迹是沉稳的黑色，字迹清隽，笔画间却透着一股隐隐的力道。他看得不快，甚至有些慢，目光一行行扫过，偶尔会微微停顿，但脸上始终没什么表情，像是只是在读一篇平淡无奇的例行公文。


    密奏的内容，曹无妄不知道。但他能感觉到，陛下看得很认真。那种认真，不是对待普通请安折子或地方琐事的随意，而是一种带着审视和衡量的专注。


    良久，皇帝放下了密奏，又拿起了旁边那张清单。清单比密奏短得多，条目清晰。皇帝的目光在纸上移动，当看到“东市绸缎庄”、“西郊温泉庄”、“江南商路干股”这些时，他的眼神平静无波，这些产业的价值和存在，似乎并未超出他的预期。直到他的指尖落在“永丰粮栈”那四个字上，才几不可察地顿了一下。


    永丰粮栈……一个不大不小的粮行，位置在城南，生意看起来寻常。但皇帝知道，或者说，他隐约察觉到，这个粮栈背后有些不太寻常的牵扯，似乎与京城几条隐秘的粮草流通线有些若即若离的关系。他之前并未深究，一则事小，二则牵涉可能复杂。如今，这粮栈赫然列在萧执的“献礼”清单上，还特别注明了“实际控制权及关联渠道”。


    这是示好，也是示威。示好在于，献上了一处可能对朝廷了解京城粮食动向略有助益的节点；示威在于，委婉地暗示了这位质子殿下，在北宸京城，并非全然无所作为。


    皇帝的指尖在“永丰粮栈”几个字上轻轻敲击了两下，然后移开，继续看完了清单末尾。他将清单也放下，身体向后靠进宽大的椅背里，重新闭上了眼睛。


    御书房里又恢复了那种精心维持的安静。只有沉香燃烧时发出的极细微的噼啪声，和皇帝手指无意识叩击扶手的声音，一下，又一下，规律而缓慢。


    曹无妄垂着眼，盯着自己脚前三分地，呼吸都放得轻缓。他知道，陛下正在权衡。密奏的内容他猜不到全部，但结合这份清单，再联想到近日南煜那边传来的、陛下必然也知晓的风声，大致也能勾勒出轮廓——南煜宫变在即，质子萧执成了烫手山芋，他用自己在北宸的产业和情报能力作为筹码，请求皇帝放他归国。


    扣下他？南煜新君若是个狠戾的，可能会以此为由向北宸发难，至少也是持续的外交麻烦。萧执留在北宸，就是一个时刻可能引爆的隐患，还可能被国内某些人（比如柳承宗）利用来做文章。况且，强留一个心已不在此、且母国即将大乱的质子，除了面子上好看点，有什么实际好处？难道真指望用他来要挟南煜新君？一个敢囚父弑弟上位的新君，会在乎一个多年在外的质子兄弟？


    放了他？眼前这份清单是实打实的好处。那粮栈背后可能牵出的线，或许还能顺藤摸瓜，理清一些京城里盘根错节的关系。更关键的是，放萧执回去，就等于在南煜即将沸腾的油锅里，又丢进一块冰。无论最终谁胜出，南煜都必然元气大伤，内斗不止。一个虚弱、混乱的邻国，对北宸的边境，对朝廷的威信，都是好事。而萧执这个人，无论成败，只要他活着回去搅了这趟浑水，就欠下了北宸皇帝一个大大的人情。这笔买卖，怎么看都不亏。


    当然，也有风险。比如萧执回去后若败得太快，或者他根本就是个扶不起的，那这份投资就打了水漂。又或者，他将来万一真成了势，会不会反咬一口？但这些风险，比起扣留他所带来的即时麻烦和不确定的未来，似乎又显得可以承受。至少，皇帝手里还捏着这次“放行”的情分，以及对他部分隐藏实力的了解。


    手指叩击扶手的声音停了。


    皇帝重新睁开眼，那双略显浑浊的眼睛看向依旧垂手侍立的曹无妄，忽然开口，声音平淡得像在问今天的天气：“曹伴伴。”


    “奴才在。”


    “南煜质子萧执，上奏恳请归国探视其父疾。你以为，朕是准，还是不准？”


    曹无妄的头垂得更低了些，声音依旧是那副平稳恭顺的调子：“陛下圣心独断，奴才岂敢妄言。只是……奴才愚见，孝道乃人伦大义


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    ，天下之本。陛下以仁孝治天下，若准其所请，既全了质子孝心，亦显我天朝上国仁德宽厚，泽被远人。且……”他略作停顿，似在斟酌用词，“且质子归去，南煜国中事务，自在其内。无论结果如何，总归是消弭于其国门之内，于我北宸边关安宁，百姓福祉，似……亦不失为一件有益之事。”


    他这番话，说得滴水不漏。先捧出“孝道”和“仁德”的大帽子，这是皇帝最喜欢挂在嘴边的治国理念；再轻描淡写地点出放萧执回去，能让南煜的麻烦留在南煜，对北宸有益。只字不提什么“交易”、“清单”、“内耗”，仿佛这一切决定，都只是出于皇帝至高无上的仁德胸怀和对邻国子民的体恤。


    皇帝听完，脸上没什么表情，只是那双眼睛在曹无妄低垂的头顶上停留了片刻，仿佛要穿透那稀疏的发顶，看清底下真实的想法。但他什么也没说，只是几不可闻地“嗯”了一声，听不出是赞同还是否定。


    他重新坐直身体，从笔山上取下一支紫毫，在砚台里缓缓蘸饱了朱墨。铺开一张空白的、印有龙纹暗花的特制旨意用笺。


    御书房里只剩下毛笔划过纸面的沙沙声，沉稳而有力。皇帝写得不算快，但很流畅，显然心中早有腹稿。朱红的字迹在明黄的纸笺上展开，每一个字都方正威严。


    “南煜质子萧执，情辞恳切，孝思纯笃，奏请归国省视父疾。朕念其远羁异邦，常怀乌鸟之情，殊堪悯恻。今特准所请，着即归国，以全人伦孝道，用彰朕柔远睦邻、敦化人伦之至意。沿途州府，妥为照料，勿得留难。礼部、鸿胪寺速办相关事宜，毋滞。钦此。”


    旨意写得冠冕堂皇，通篇都是“孝道”、“仁德”、“柔远睦邻”，将一场冰冷的政治交易，包裹在了温情脉脉的伦理外衣之下。


    写罢，皇帝放下笔，拿起旁边的小印，在落款处盖下鲜红的玺印。然后，他将这道墨迹未干的旨意，往前推了推。


    “曹伴伴。”


    “奴才在。”


    “拿去办吧。”皇帝的声音依旧平淡，“告诉礼部和鸿胪寺，尽快安排，一切从简。还有，”他顿了顿，目光看向窗外，“质子离京后，质子府那边……给朕盯紧了。”


    “奴才遵旨。”曹无妄上前，双手捧起那道旨意，入手微沉。他躬身，一步步倒退着，直至门边，才转身走了出去，轻轻带上了房门。


    御书房里，又只剩下皇帝一人。


    他独自坐在那张象征着天下至高权柄的御案之后，目光落在窗外庭院里那株叶子已经落尽的古树上，看了很久。阳光渐渐爬高了，透过窗棂，在光洁的金砖地上投下明暗交错的光影。


    他那张总是没什么表情的脸上，此刻依旧平静。只是那双略显浑浊的眼睛深处，有什么东西极快地闪过，像是算计得逞后的淡漠满意，又像是对这盘永远下不完的棋局，一丝无人察觉的厌倦。


    风从未关严的窗缝里钻进来，吹动了御案上那张已被合上的清单的一角。纸页轻轻翻动，发出簌簌的微响，很快又归于沉寂。