退朝的钟声还在宫门上空回荡，柳承宗已迈着与平日无异的沉稳步伐，转入了宫墙内侧专供重臣处理紧急事务的值房。


    他屏退了所有侍从，只让那名跟随他二十余年、脸上永远没什么表情的陈管事跟了进来。


    值房的门在身后合拢，隔绝了外面的一切声响。屋内只点了一盏油灯，火苗在密闭的房间里稳定地燃烧着，将两人的影子投在斑驳的墙壁上，拉得细长而扭曲。


    柳承宗没有坐下。他就站在那盏灯旁，方才在朝堂上那副痛心疾首、凛然不可侵犯的模样已消失得无影无踪。面色阴沉得能滴出水来，眼底翻涌着几乎要溢出来的暴怒与杀意，哪里还有半分首辅的从容。


    陈管事垂手站在三步之外，微微佝偻着腰，像一尊没有生命的雕塑，等待着主人的指令。


    “你都听见了。”柳承宗开口，声音嘶哑，带着压抑到极致的冰冷。


    “是，老爷。”陈管事的声音平板无波。


    “顾守真……谢惊澜……慕容昭……”柳承宗从牙缝里挤出这几个名字，每个字都淬着毒，“好，很好。本官倒小瞧了那个冷宫里爬出来的丫头，竟真能勾结上谢家余孽，还找到顾守真这把刀。”


    他猛地转身，盯着陈管事：“但他们以为，凭这点东西就能扳倒我？做梦！”


    陈管事依旧垂着头：“老爷，三司已经接手，刑部大狱那边……”


    “三司？”柳承宗冷笑一声，打断他，“三司里有多少是我们的人？陛下让三司会审，不过是走个过场，给天下人一个交代。但交代怎么给，交代到谁头上，可不是顾守真说了算！”


    他走到窗边，背对着陈管事，声音压得更低，语速却快得惊人：“听好了。第一，刑部大狱里那个张副考官，不能留到明天天亮。让他‘病’，突发心疾，要快，要像真的。狱医那边打点好，验尸文书上不能露出半点破绽。”


    陈管事眼皮都没抬：“是。”


    “第二，户部那个经手过名录誊抄的李书吏，让他‘畏罪自尽’。口供要留，白纸黑字写清楚，所有事情都是他和张副考官两人所为，贪墨的银子也都在他们身上，与旁人无涉。尤其是……”柳承宗顿了顿，声音里透出一股狠绝，“尤其是贾大人那边，一个字都不能提。他什么都不知道，明白吗？”


    陈管事终于抬了抬眼：“贾大人那边，是否需要……”


    “不需要。”柳承宗斩钉截铁，“他什么都不知道，就是最好的保护。管好你该管的事，别的，不要多问。”


    “是。”


    “第三，”柳承宗转过身，昏黄的灯光照在他半边脸上，显得那面容格外森冷，“户部甲字三号库房里，那几本去年和今年的漕运损耗细账，还有工部那边关于皇陵修缮的物料清单底档……今晚，必须‘走水’。烧干净，一点纸灰都不能留。”


    陈管事沉默了一瞬。那几本账册，牵扯的可不止科举这一件事。但他没有多问一个字，只躬身：“小人明白。今夜子时之前，一定办妥。”


    柳承宗盯着他看了片刻，缓缓吐出一口浊气，脸上的阴沉稍稍褪去些许，恢复了惯有的深沉：“去吧。手脚干净些，不要留下任何痕迹。今夜过后，我要听到该听的消息。”


    “是。”陈管事应了一声，悄无声息地退了出去，如同他来时一样。


    值房里只剩下柳承宗一人。他独自站在那盏孤灯旁，目光落在跳动的火苗上，许久未动。


    窗外的天色渐渐暗了下来。


    夜幕彻底笼罩京城时，死神开始行动。


    刑部大狱深处，关押重犯的甲字号牢房区域，忽然传来一阵慌乱的脚步声和狱卒惊慌的呼喊。


    “快！快叫狱医！张大人不好了！”


    “喘不上气了！脸都紫了！”


    一阵兵荒马乱的动静后，提着药箱的狱医匆匆赶到。昏暗的油灯下，只见那位下午刚被收监的副考官张大人蜷缩在草席上，双手死死揪着胸前的衣襟，脸色青紫，双目圆睁，已然没了气息。


    狱医上前探了探鼻息，翻了翻眼皮，又摸了摸颈侧，摇摇头：“突发心疾，没救了。”


    旁边的狱卒面面相觑，有人小声嘀咕：“下午还好好的……”


    狱医瞪了他一眼：“牢里湿气重，犯官年事已高，又骤然遭此大变，急火攻心引发旧疾，有什么奇怪的？验尸文书就这么写。”


    没人再敢说话。


    约莫一个时辰后，另一间关押低级吏员的牢房里，传来“咚”一声闷响，紧接着是狱卒的呵斥和拖拽声。


    “李书吏撞墙了！”


    “快按住他！”


    等牢门打开，只见那名姓李的书吏额角撞在粗糙的石墙上，血流如注，人已经没了意识。地上扔着一份墨迹未干的“认罪书”，上面清清楚楚写着，他与已暴毙的张副考官如何勾结，如何收受贿赂，如何篡改名录，所得银钱两人瓜分，云云。


    狱卒捡起认罪书，看了看墙边气息奄奄的人，摇了摇头。


    子时前后，户部衙门深处，一间存放陈旧账册的偏僻库房，悄然冒起了黑烟。


    起初没人察觉。直到火势变大，浓烟窜出窗户，才被巡夜的兵丁发现。


    “走水了！走水了！”


    惊呼声、锣声、杂乱的脚步声瞬间打破了夜的寂静。人们提着水桶、端着水盆匆忙赶来救火，但库房本就是木质结构，里面堆满了干燥的账册文书，火势一旦起来，便难以控制。


    等大火终于被扑灭，那间库房已烧得只剩下焦黑的梁柱和满地纸灰。值守的库吏跪在地上，磕头如捣蒜，哭喊着说自己一时疏忽，打翻了油灯。


    没人去深究，一盏油灯何以能引发如此大火，又何以偏偏烧的是这间存放着特定年份账册的库房。


    各种消息，在深夜通过不同的渠道，如同涓涓细流，汇入了柳府那间依旧亮着灯火的书房。


    柳承宗坐在书案后，听着心腹一条条低声回报，脸上没有任何表情。


    听到张副考官暴毙时，他端起茶杯，抿了一口。


    听到李书吏“撞墙自尽”并留下认罪书时，他翻过一页书。


    听到户部库房走水、账册尽毁时，他放下了茶杯，几不可察地点了点头。


    “知道了。”他挥了挥手，“下去吧。”


    心腹退下。书房里重归寂静。


    柳承宗独自坐着，直到窗纸透出蒙蒙的青白色。他起身，走到窗边，推开一条缝。晨风带着寒意涌进来，吹动了他花白的鬓发。


    他看着渐渐亮起来的天色，嘴角慢慢勾起一丝冰冷而满意的弧度。


    断尾求生。虽然痛，但必须做。只有舍了这些卒子，才能保住更大的棋。


    次日朝会，气氛比昨日更加诡异。


    皇帝依旧端坐御座，冕旒下的面容看不真切。


    三司的主官——刑部尚书、大理寺卿、都察院左都御史——出列奏报。刑部尚书声音沉稳，禀告了昨日收押人犯的情况，重点提及副考官张某某于狱中突发心疾暴毙，书吏李某某畏罪撞墙自尽前留下认罪书，对所犯罪行供认不讳，并指认已死之张副考官为同谋。


    大理寺卿补充，经初步核查，认罪书所述情节与顾御史部分证据吻合，赃银去向正在追查。


    都察院左都御史则痛心疾首，言及吏治腐败，竟侵蚀科场，必须严惩，以儆效尤。


    三人奏罢，柳承宗手持一份奏章，缓缓出列。


    他没有穿昨日那身象征首辅权威的紫袍，换了一身颜色略深的常服，面容憔悴，眼窝深陷，仿佛一夜之间


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    老了十岁。


    他走到御阶前，撩袍跪下，将奏章高举过头，声音带着明显的颤抖和哽咽：


    “陛下！老臣……老臣有罪！”


    满殿寂静，所有人都屏息看着这位权倾朝野的首辅。


    “老臣身为首辅，总理朝政，竟对下属官员如此胆大妄为、营私舞弊之举毫无察觉，致使科场蒙尘，士子寒心，朝廷颜面扫地！”柳承宗的声音愈发悲怆，甚至抬起袖子，拭了拭眼角，“此皆老臣失察之过，御下不严之罪！老臣愧对陛下信任，愧对天下百姓！恳请陛下……严惩老臣，以正朝纲，以谢天下！”


    他说完，深深叩首，额头触地，久久不起。


    那姿态，那言辞，任谁看了，都会觉得这是一位因下属犯罪而痛心疾首、自责不已的老臣。


    皇帝沉默了片刻，缓缓开口：“柳卿。”


    “老臣在……”柳承宗声音哽咽。


    “你为首辅多年，勤勉为国，朕是知道的。”皇帝的声音听不出喜怒，“然科场舞弊，非同小可。你确有失察之责。”


    柳承宗伏地不动：“老臣甘愿领罚。”


    “既如此，”皇帝顿了顿，“便罚俸一年，以示惩戒。望柳卿日后严加管束下属，勿使此类事情再度发生。”


    只是罚俸一年。甚至没有停职，没有降级。


    柳承宗再次重重叩首：“老臣……谢陛下隆恩！陛下宽仁，老臣感激涕零，必当竭尽全力，戴罪立功，整肃吏治，以报陛下！”


    皇帝“嗯”了一声，不再多言。


    柳承宗颤巍巍地站起身，退回到队列中，依旧低着头，仿佛沉浸在巨大的愧疚之中。


    退朝时，百官鱼贯而出。柳承宗走在最前面，脚步似乎有些蹒跚。在与顾守真擦肩而过时，他脚步几不可察地顿了一下，眼角余光如冰锥般，在那位御史中丞脸上扫过。


    那目光里没有愤怒，没有怨恨，只有一种深不见底的、令人心悸的寒意。


    然后，他继续向前走去，背影很快消失在宫门的阴影里。


    消息在退朝后半个时辰，便传入了质子府。


    慕容昭坐在书房里，听着吴师爷低声复述朝堂上的情形，脸上没有任何意外之色。


    她端起手边的茶，抿了一口，茶已凉透，带着淡淡的涩味。


    “断尾求生，”她放下茶杯，声音平静得没有一丝波澜，“干净利落。一日之内，人证死，物证毁，自己摘得干干净净，还演了一出痛心疾首的好戏。”


    吴师爷忧心忡忡：“殿下，柳承宗这一手……我们岂不是白忙一场？三司那边，恐怕查不下去了。”


    “白忙？”慕容昭轻轻摇了摇头，嘴角勾起一抹极淡、极冷的弧度，“不，这只是上半场。”


    她抬起眼，看向窗外灰蒙蒙的天空：“他舍了卒子，保住了车。但你以为，他会就此罢休？”


    吴师爷一怔。


    “他损失了人手，折了颜面，还被陛下当庭罚俸。”慕容昭的声音渐冷，“以柳承宗的性子，这口气，他咽不下去。他下一步要做的，不是防守，是进攻。”


    她转过头，目光锐利如刀：“而进攻的目标，绝不会是我这个‘深居简出’的公主。他会找一个更合适、更能激起陛下怒火、也更能彻底将我们打入万劫不复之地的靶子。”


    吴师爷脸色一变，瞬间明白了：“谢先生！”


    “没错。”慕容昭缓缓站起身，走到窗边，“惊澜。他一定会把所有的脏水，都泼到惊澜身上。科举舞弊案，很快就会变成‘罪臣之后勾结朝臣、构陷忠良、意图乱政’的政治阴谋。”


    她沉默了片刻，声音低了下去，却带着一种不容置疑的决断。


    “通知下去，让我们的人，都藏好了。风暴……要转向了。”