两日后的朝会，太极殿内的空气比往日更加沉滞。


    百官列班，却无人敢大声喘息。经历过前次惊雷弹劾与柳承宗当庭请罪，谁都明白，今日这场朝会绝不会平静收场。顾守真站在御史行列中，眉头紧锁，目光不时扫过前方柳承宗那挺直的背影，心头莫名地笼罩着一层不安。


    柳承宗今日又换回了那身象征首辅权威的紫袍，只是面色依旧带着几分未曾恢复的憔悴。他微垂着眼，站在文官最前方，仿佛还在为下属舞弊之事自责，那份沉痛，落在不明就里的人眼里，颇有几分感人。


    皇帝慕容弘毅如常升座，冕旒垂下的玉珠遮挡了神情。


    朝议按部就班地进行，都是些无关痛痒的地方琐事。就在这沉闷的气氛持续了近半个时辰，眼看又要散朝时，变故陡生。


    三名御史几乎是同时出列，齐齐跪倒在殿中。他们并非顾守真那般清流耿介的面孔，而是柳党中素以言辞锋利、善于攻讦闻名的言官。此刻，他们脸上俱是压抑不住的“激愤”与“沉痛”，手中捧着的奏章也比寻常的厚上许多，深蓝色的封皮在殿内光线映照下，泛着不祥的光泽。


    “臣等有本启奏！弹劾御史中丞顾守真，勾结钦犯，伪造证据，构陷忠良，意图乱政！”


    为首的御史声音洪亮，带着一种被蒙蔽后终于发现真相的痛心疾首，瞬间撕裂了大殿的平静。


    满朝哗然！


    顾守真脸色骤变，猛地抬眼看向那三名御史，又迅速望向御座，只见皇帝冕旒微动，却未发一言。


    “陛下容禀！”那御史不等顾守真辩驳，便连珠炮般陈词，“前日顾守真当庭弹劾科场舞弊，看似义正词严，实乃包藏祸心！臣等受柳相委托，暗中彻查，已查明真相！”


    他从袖中取出几页纸张的抄本，双手高举：“此乃臣等自谢惊澜旧日秘密联络点搜获之密信抄本！字迹经数位翰林院老供奉比对，确认与谢惊澜笔迹一般无二！”


    一名小太监上前，接过抄本，先呈给御座上的皇帝过目，随后又拿到几位重臣面前传阅。


    顾守真离得近，目光扫过那纸上字迹，心头便是一沉。那字迹……竟真的与谢惊澜的字有八九分相似！若非深知内情，连他自己都要怀疑。


    “信中内容，令人发指！”另一名御史接口，声音颤抖，不知是气愤还是恐惧，“谢惊澜指使其残党，以重金收买周文彬府中管事、誊录房书吏，伪造银票、调换试卷、篡改名录！更在信中密谋，欲借此案扳倒柳相后，再于朝中串联不满官员，行……行那大逆不道之事！”


    第三名御史适时补充，声音压得极低，却足以让御座上的人听清：“其中一封信中含糊提及，事成之后，‘宫中贵人’自有厚报……臣等不敢妄揣，但此等言辞，实属骇人听闻！”


    “宫中贵人”四个字，如同投入滚油的水滴，瞬间让整个大殿的气氛变得诡异而惊怖。许多官员下意识地低下头，恨不得自己没长耳朵。皇帝的忌讳，满朝皆知。


    顾守真气得浑身发抖，上前一步，厉声道：“荒谬！此信必是伪造！谢惊澜早已不知所踪，何来密信？尔等……”


    “顾大人！”为首的御史猛地打断他，义愤填膺，“铁证如山，你还想狡辩？若非你与谢惊澜勾结，他一个亡命之徒，如何能将伪造证据的时机、细节拿捏得如此精准，恰好在你弹劾时抛出？若非你们早有预谋，何以谢惊澜旧日联络点，偏偏在你弹劾前两日便有异动，留下这些‘证据’？”


    这一连串反问，逻辑看似严密，将顾守真与谢惊澜死死绑在了一起。


    顾守真还想再辩，柳承宗却在此刻，缓缓出列。


    他走到三名御史身侧，撩袍跪下，动作带着老臣特有的沉重。他抬起头，脸上已是老泪纵横，声音哽咽沙哑：


    “陛下！老臣……老臣实在无颜面对陛下，面对诸位同僚！”


    他抹了把泪，痛心疾首道：“老臣先前只道是下属舞弊，自请其罪。可如今……如今才知，这哪里是什么科场舞弊！这分明是那谢家余孽，贼心不死，狼子野心，借科场之事，行构陷之实，欲乱我朝纲，毁我社稷啊！”


    他转向顾守真，目光里满是“失望”与“沉痛”：“顾大人，你身为御史，本应监察百官，肃清朝政。岂可因一己私怨，或被奸人蛊惑，便与那等谋逆之徒勾结，伪造证据，构陷大臣？此等行径，与乱臣贼子何异！”


    “你……你血口喷人！”顾守真脸色惨白，指着柳承宗，手指都在颤抖。他身后几位平日与他交好、曾暗中支持他的清流官员，此刻也都面色惊疑不定，看着那几份“确凿”的密信抄本，又看看激愤的柳党御史，再看看泪流满面的柳承宗，竟一时不敢出声为他辩驳。


    政治构陷的可怕，就在于它用“大义”和“铁证”包装，将私人恩怨或政见不合，上升到你死我活的“忠奸”、“国本”之争。一旦被扣上“结党”、“谋逆”的帽子，任何辩白都显得苍白无力。


    柳承宗不再看顾守真，而是深深叩首，额头触地，声音悲怆而坚定：“陛下！此案已非科场舞弊，实乃谢惊澜及其同党，行朋党乱政之阴谋！顾守真等人是否参与，尚需详查，但谢惊澜此獠，绝不可再逍遥法外！请陛下明鉴，速速下旨，全力缉拿谢惊澜，彻查其党羽，以正国法，以安天下！”


    他将“科举舞弊案”，彻底偷换成了“谢惊澜结党乱政的政治阴谋案”。


    御座之上，一片寂静。


    冕旒之后，皇帝慕容弘毅的目光，冷冷地扫过下方跪着的柳承宗，扫过那几份密信抄本，扫过面色惨白、孤立无援的顾守真，最后落在虚空中的某一点。


    他的手指，在龙椅光滑的扶手上，开始极轻、极有规律地敲击。


    嗒。嗒。嗒。


    每一声，都像敲在满朝文武的心尖上。


    皇帝最忌讳什么？结党营私，后宫干政，皇子与朝臣勾结，还有……像谢家那样，声望过高、隐隐威胁皇权的臣子。而“谢惊澜”这个名字，几乎触碰了他所有的忌讳。谢家的旧案，本就是他默许柳承宗办的。如今谢惊澜“死而复生”，不仅没死，还敢勾结朝臣，伪造证据，构陷首辅，甚至信里还敢提什么“宫中贵人”？


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    >无论这“宫中贵人”是真是假，无论这密信是真是假，谢惊澜这个人，都不能再留了。宁可信其有，不可信其无。更何况，柳承宗这番表演，给了皇帝一个最冠冕堂皇的理由，去清理这个隐患，同时敲打那些可能不安分的“清流”。


    敲击声停了。


    皇帝缓缓开口，声音不高，却像腊月寒风，瞬间冻结了整个太极殿：


    “谢惊澜……”


    他顿了顿，语气里听不出喜怒，只有一种深沉的冰冷。


    “果然贼心不死。”


    仅仅七个字，便为这场争论，也为谢惊澜的命运，盖棺定论。


    “着宸极司会同三司，全力缉拿钦犯谢惊澜。凡与其有牵连者，一应涉案人员，严加审讯。”皇帝的声音平淡，却字字如刀，“务必挖出背后主使，及其所有同党。不得有误。”


    旨意一下，大殿内落针可闻。


    柳承宗深深俯首，声音带着哽咽后的沙哑：“老臣……领旨谢恩。”


    在他低垂的视线死角，嘴角几不可察地，向上弯起一个冰冷而残酷的弧度。


    顾守真呆立在原地，面如死灰。他知道，自己完了。就算最终查不出他与谢惊澜“勾结”的确凿证据，经此一遭，他的政治生涯也走到了尽头。而谢惊澜……更是被彻底打入了深渊。


    退朝的钟声响起，百官恍恍惚惚地行礼、退出。


    柳承宗在宫人的搀扶下站起身，步履似乎还有些不稳，慢慢向外走去。经过顾守真身边时，他脚步未停，甚至连眼角的余光都未曾瞥过去一丝一毫。


    仿佛对方已是一个不值得关注的死人。


    消息以最快的速度，传回了门窗紧闭的质子府书房。


    慕容昭正在听吴师爷汇报一些零散的消息，当听到“柳党御史联名弹劾顾守真勾结谢惊澜”、“陛下下旨宸极司全力缉拿”时，她猛地从椅子上站了起来。


    面前的茶杯被她衣袖带倒，温热的茶水泼了一桌，顺着桌沿滴滴答答往下淌。


    她仿佛没看见，只是死死盯着吴师爷，声音带着她自己都未察觉的一丝紧绷：


    “他果然走了这一步。”


    不是疑问，是冰冷的陈述。


    吴师爷脸色发白，声音干涩：“殿下，宸极司的手段……谢先生那边，恐怕……”


    “立刻！”慕容昭打断他，语速快得惊人，“用最紧急的渠道，通知我们知道的每一个点，让惊澜立刻转移！所有与他有过明面接触的人，全部切断联系，隐蔽起来！”


    她深吸一口气，强迫自己冷静下来，但眼中的寒意却越来越浓。


    “柳承宗这是要赶尽杀绝。”她一字一句道，“不仅要惊澜的命，还要把他钉死在‘乱臣贼子’的耻辱柱上，把我们也拖进‘结党乱政’的泥潭。”


    她走到窗边，看着外面沉沉的暮色。


    宸极司，那是皇帝手中最锋利、最隐秘的刀。一旦它出动，便意味着追捕升级到了国家层面，意味着无所不用其极。


    谢惊澜，还能藏多久？


    而她，又能护他到几时？