宸极司衙门的正堂，彻夜灯火通明。


    巨大的京城舆图几乎占据了整面北墙，上面密密麻麻标注着数十个朱砂红点。每一个红点，都代表一处与谢家旧案或谢惊澜可能有关的地址——谢家旧宅、谢氏旁支居所、昔日门生故吏住处、甚至只是与谢惊澜有过一面之缘之人的落脚点。


    曹无妄背着手，站在舆图前。他身上依旧穿着那身暗紫色的宦官服制，脸上也依旧是那副万年不变的平静表情。他没有坐在主位，只是站着，像一尊没有温度的雕像。


    每隔一段时间，就有一名身着黑色劲装、行动无声的暗探闪身进来，单膝跪地，低声汇报。


    “城西槐树胡同三号，空宅，已查，无人迹，无暗道。”


    曹无妄抬起手，旁边侍立的小宦官立刻上前，用墨笔将那个红点涂去。


    “南城永丰坊赵宅，家主赵平乃谢家旧仆，三年前病故。其子赵小川昨日已离京，据邻人言往南投亲。已派人追查。”


    曹无妄几不可察地颔首，小宦官在那个红点旁画了个小小的问号。


    “东城水车巷七号，原为谢家门客闲置小院。三日前有人入住，身份不明。一刻钟前破门搜查，遭遇抵抗，击毙两人，俘虏一人，院内有焚烧痕迹。我方轻伤一人。”


    曹无妄的目光在那个红点上停留片刻，声音平淡：“俘者严审，查清身份，撬开嘴。院内灰烬仔细筛检。”


    小宦官将那个红点涂成黑色，代表已发生冲突。


    舆图上的红点在缓慢而坚定地减少，或变黑。如同一个无形的巨网，正被一只冷静而残酷的手，一丝一丝地收紧。


    曹无妄看着舆图，眼神没有任何波澜。他得到的命令很明确：不惜代价，找到谢惊澜。至于柳承宗提供的那些“线索”里有多少是借刀杀人的私货，有多少是真正的痕迹，不重要。宁可错查一千，不可放过一个。这是宸极司的规矩。


    深夜，京城某处靠近城墙的偏僻民宅。


    宅子很小，只有两间房，外表看起来与周围破败的民居没有任何区别。屋内没有点灯，只有月光从破损的窗纸缝隙漏进来，勉强照亮两道几乎与黑暗融为一体的身影。


    他们是陆沉舟麾下“影刃”中专门负责外围警戒和转移的精锐，奉命在此留守，作为谢惊澜万一需要紧急撤离的中转点之一。


    子时刚过，门外的野猫叫声忽然停了。


    紧接着，是极轻微的、几乎无法察觉的脚步声，从不同方向包抄过来。


    屋内的两人几乎同时睁眼，手无声地按上了腰间短刃的柄。


    “砰！”


    年久失修的木门被一脚踹开！数道黑影如同鬼魅般扑入！


    没有呼喝，没有警告，只有短兵相接时刺耳的金铁交鸣和□□被撕裂的闷响。


    冲进来的黑影训练有素，配合默契，但屋内两人更加悍勇，且熟悉地形。黑暗中，刃光如毒蛇吐信，闷哼与倒地声接连响起。短短十几息，已有三名闯入者倒地不起。


    但敌人太多了。又有数人涌入，其中一人手持劲弩，在同伴掩护下，扣动了扳机。


    “嗤！”


    一名“影刃”成员肩头中箭，闷哼一声，动作慢了半拍，立刻被数把刀剑同时刺中。


    另一名“影刃”成员目眦欲裂，狂吼一声，不退反进，手中短刃划出一道凄厉的弧光，将持弩者喉管割开，同时自己也连中数刀。


    他踉跄后退，背靠墙壁，看着同伴倒在血泊中抽搐，看着更多黑影涌入狭窄的屋内。


    火光，在他眼底燃起。


    他猛地转身，扑向屋角堆放杂物的地方，那里藏着几小罐用于紧急时刻的火油。他用尽最后的力气，将火油罐砸向冲来的敌人，同时点燃了火折子。


    轰！


    橘红色的火焰瞬间爆开，吞噬了门窗，吞噬了冲进来的身影，也吞噬了他自己最后的怒吼。


    等附近的更夫和零星被惊醒的住户叫喊着提水赶来时，整间民宅已化作一片熊熊燃烧的火窟。


    消息在天亮前，传回了质子府那间门窗紧闭、连烛火都只敢点一盏的密室。


    吴师爷的声音在颤抖，几乎语不成句：“……水车巷点，两人，一死一俘。槐花胡同点，三人转移及时，未遭遇，但尾巴被咬上，正在设法摆脱。城墙根……王五和李七……没了。李七点了火，和三个宸极司的探子……一起……”


    慕容昭坐在主位上，面前摊着一张简陋的草图，上面标记着几个点。她手里捏着一支细毫笔，笔尖的墨已经干了，悬在纸上，却迟迟落不下去。


    她的脸色在昏黄的烛光下，苍白得没有一丝血色。嘴唇紧紧抿着，抿成一条僵硬的直线。


    每一个名字，每一个“没了”，都像一把烧红的钝刀子，在她心上来回割锯。王五，那个笑起来有点憨、刀法却狠辣精准的北地汉子。李七，沉默寡言，最擅长机关火器，上次还说想等安稳了，去江南看看……


    他们叫她“殿下”，把命交给她。而现在，他们因为她，因为她的谋划，因为要保护谢惊澜，死了。死得无声无息，甚至尸骨都可能无法保全。


    “容璎姑娘那边传来消息，”吴师爷强压着哽咽，继续道，“她动了几条暗线，在几个码头和城门散布了些假消息，想引开注意力。但……宸极司这次像疯了一样，根本不理那些烟雾，只盯着我们这些点死咬不放。她那边也有两个外围的线人被顺藤摸瓜摸到了，不得不立刻切断。”


    慕容昭依旧沉默。笔尖终于落下，在“城墙根”那个点上，画了一个沉重的叉。


    然后，她拿起旁边一块湿布，用力擦拭指尖，仿佛想擦掉那并不存在的血腥气。


    密室的门被猛地推开，带进一股深夜的寒气。


    陆沉舟大步闯了进来，甲胄未卸，身上还带着外面夜露的潮湿。他一双眼睛赤红，像是几日未曾合眼，又像是被怒火烧透了。


    他看也不看吴师爷，径直走到慕容昭面前，单膝重重跪地，甲片撞击地面发出沉闷的响声。


    “殿下！”他的声音嘶哑，像是砂纸磨过喉咙，“让末将带人出去！我们不能就这么看着！看着兄弟们一个个被宸极司的狗崽子围杀！看着谢先生被困死！末将带‘影刃’主力，趁夜突袭几个关键点，就算救不出谢先生，也能撕开一道口子，搅乱他们的布置！”


    他抬起头，眼中的血丝清晰可见，那里面翻涌着痛苦、愤怒，还有军人眼睁睁看着同袍死去却无能为力的巨大煎熬。


    “再这样下去，我们的人要死光了！谢先生也藏不住！”


    慕容昭缓缓抬起眼，看向他。烛火在她眸中跳动，映出一片深不见底的冰寒与疲惫。


    “然后呢？”她开口，声音嘶哑得厉害，却异常平静。


    陆沉舟一愣。


    “你带人冲出去，和宸极司正面冲突，然后呢？”慕容昭重复，每个字都像是从胸腔里挤出来的，“柳承宗正愁找不到我们武装力量的证据，正等着我们跳出来，坐实‘谢惊澜结党乱政、蓄养死士’的罪名。你冲出去，杀几个宸极司探子，然后引来更多禁军，将我们所有人，包括这质子府，团团围住，以谋逆罪论处？”


    她站起身，走到陆沉舟面前，俯视着他，目光锐利如刀：“沉舟哥，我知道你心里憋着火，看着兄弟死，你比我更痛。但我们现在冲出去，不是救人，是送死，是把我们最后一点根基，彻底暴露在敌人的刀口下。”


    她吸了一口气，声音低了下去，却更加沉重：“我们救不了所有人。至少现在不能。我们要做的，是活下去，是保住还能保住的根。惊澜他……比我们更清楚该怎么做。”


    陆沉舟跪在地上，拳头捏得咯咯作响，手背青筋暴起。他死死咬着


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    牙，额头抵在冰冷的地面上，肩膀因为极力的压抑而微微颤抖。


    最终，他没有再说话，只是从喉咙深处，发出一声困兽般的、痛苦至极的低吼。


    慕容昭别过脸，不再看他。她知道自己的话有多残忍，多冷酷。但她必须说，必须这么做。领袖的责任，有时候就是做出最痛苦、最不近人情的抉择。


    “吴师爷，”她转向一旁面色惨白的老人，“通知所有还未暴露的点，进入最深度的静默。没有我的亲笔手令，任何人不得妄动，不得联络。”


    “是……殿下。”吴师爷声音发颤。


    “告诉容璎，不必再尝试干扰了，保全自身渠道为上。”


    “是。”


    慕容昭重新坐回椅子，闭上了眼睛。密室里，只剩下陆沉舟粗重的喘息声，和烛火燃烧时细微的噼啪声。


    京郊，某处隐匿在山林深处的宁静山庄。


    这里表面属于一位江南富商，用来夏日避暑。实际上，是容璎名下最为隐秘的产业之一，也是谢惊澜目前最核心的藏身之所。


    山庄书房内，只点了一盏小小的油灯。


    谢惊澜披着一件青灰色的旧袍，坐在书案后。他面前没有书卷，只有一盏早已凉透的清茶。


    吴师爷刚刚通过最隐秘的渠道送来消息，此刻正垂手站在下首，低声复述着。他不敢抬头看谢惊澜的表情，只将自己所知的一切，原原本本道来。


    水车巷的失陷，城墙根的惨烈，其他几处备用点的暴露与转移，慕容昭在质子府承受的压力，陆沉舟的愤怒与痛苦，容璎渠道的受损……


    还有，最后那条看似不起眼，却让谢惊澜瞳孔骤然收缩的消息：


    “东城‘墨香书肆’的刘掌柜，今晨被宸极司的人带走了。问话持续了一个时辰，方才放回。刘掌柜是‘火种’计划中，负责筛选和初步接触寒门学子的三位联络人之一。他虽未直接与您联系，但宸极司既然查到他，顺着这条线往下摸……恐怕只是时间问题。”


    书房里陷入了长久的寂静。


    窗外的山风穿过竹林，发出沙沙的声响，更衬得屋内死一般的沉寂。


    谢惊澜闭上了眼睛。


    眼前闪过很多画面。鹤影阁的污秽与绝望，慕容昭伸向他的那只手，质子府书房里彻夜不熄的灯火，那些被挑选出来、眼中燃着对知识和未来渴望的寒门学子稚嫩而坚毅的脸……


    还有刚刚听到的，那些因为保护他而死去的人的名字。王五，李七……他甚至可能没见过他们，但他们为他死了。


    他每多藏一刻，慕容昭辛辛苦苦建立、维系的力量，就会被宸极司多撕咬下一块血肉。


    他每多藏一刻，那些被寄予厚望、可能在未来改变这个国家的“火种”，就可能因为与他有了一丝一缕的关联而被提前扼杀。


    他活着的意义是什么？如果他的存在，只会拖累救他之人，摧毁她所珍视的根基，危及那些他愿意用生命去守护的未来希望……


    那么，他这条命，或许应该有另一种用法。


    谢惊澜缓缓睁开了眼睛。


    那双眼眸里，之前的挣扎、痛苦、不甘，如同潮水般褪去，只剩下一种近乎透明的平静。那平静之下，是一种殉道者走向祭坛般的决然。


    他抬起手，轻轻抚平了旧袍上的一道褶皱，动作从容，仿佛只是准备赴一场寻常的约。


    “吴先生，”他开口，声音平稳得没有一丝波澜，“有劳，替我准备一套干净的青衫。”


    吴师爷猛地抬头，对上谢惊澜那平静无波的眼神，心头骤然一紧，一股不祥的预感冰水般浇遍全身。


    “先生，您……”


    谢惊澜摆了摆手，打断了他，嘴角甚至浮起一丝极淡、极倦的笑意。


    “不必多言。去做吧。”


    他知道自己该做什么了。