黎明前最黑暗的时刻，刑部门前长街空旷，只有薄雾在青石板路面上无声流淌。守门的兵卒裹着厚重棉衣抱着长矛，靠在冰冷的石狮底座上打盹。昨夜又折腾了半宿，据说宸极司在城南抓了几个可疑的人，这会儿好不容易安静下来。


    一阵极轻极稳的脚步声由远及近，踏碎了这份寂静。


    兵卒猛地惊醒，睡眼惺忪地抬头看去。晨雾深处，一道清瘦挺拔的身影缓步走来。那人只穿着一袭半旧的青衫，料子普通浆洗得有些发白。在这春寒料峭的拂晓，显得格外单薄。


    他走得不快，步履从容，仿佛只是在晨间漫步。


    走到门前台阶下，他停下脚步抬起头，目光平静地落在兵卒脸上。他的声音不高，却清晰沉稳，在寂静的黎明里回荡：“去通传吧。谢惊澜在此。”


    四个字如同投入死水的巨石。兵卒猛地瞪大眼睛，几乎不敢相信自己的耳朵。谢惊澜？那个被宸极司翻遍了京城的要犯？就这么自己走来了？


    片刻的死寂后，刑部大门内骤然爆发出巨大的骚动。“谢惊澜！”“抓住他！”杂乱的脚步声、兵刃出鞘声、惊惶的呼喊声瞬间撕裂黎明前的宁静。大批皂衣衙役如临大敌般涌出，迅速将那道青衫身影团团围住，刀枪齐指寒光凛冽。


    谢惊澜静静地站着，任由他们围困。脸上没有一丝表情变化，甚至没有去看那些指向他的利刃。他微微仰起头，望向东方天际那抹即将破晓的鱼肚白，目光悠远。


    没有反抗，没有挣扎。


    衙役们战战兢兢地上前，用沉重铁链锁住他的手腕脚踝。冰冷的金属触感让他几不可察地蹙了下眉，随即又恢复了平静。他被推搡着穿过一道道厚重的大门，走向刑部大牢深处。沿途所过，无论是被惊动的低级官吏，还是牢房栅栏后探出的囚犯目光，都充满了惊愕、好奇、甚至一丝畏惧。


    他被投入专关重犯的死牢。牢房狭窄，墙壁渗着水汽，地上铺着潮湿稻草，空气里弥漫着霉味和隐约的血腥气。狱卒锁上沉重的铁门，透过栅栏缝隙敬畏又复杂地看了他一眼，快步退走。


    消息如同长了翅膀，瞬间飞遍了整个刑部，又以更快的速度传向皇宫，传向柳府，传向京城每一个关注此事的人耳中。


    谢惊澜安静地坐在角落的草席上，闭目养神。


    不知过了多久，牢门外传来脚步声和开锁声。几名刑部官员簇拥着一名面白无须、眼神阴鸷的太监走了进来，正是曹无妄手下得力的干将。


    “谢惊澜，”为首的刑部官员沉声开口，语气复杂，“你既已自首，有何话说？”


    谢惊澜缓缓睁开眼，目光平静地扫过众人，最后落在那名太监身上。“罪臣自知罪孽深重，无可辩驳。”他的声音在空旷的牢房里显得格外清晰，“唯愿写下陈情书，交代一切，以正视听。”


    官员与太监对视一眼。曹无妄早有交代，谢惊澜此人狡黠，其言其行皆需仔细查验。


    纸笔很快被送来。谢惊澜盘膝坐在草席上，将纸铺在膝头，提笔蘸墨。牢内众人屏息看着。只见他运笔沉稳，字迹清隽有力，不见丝毫颤抖。


    “罪臣谢惊澜伏首顿拜：臣本戴罪之身，亡命之徒，心怀家破之恨，日夜煎熬。见科场弊案有机可乘，遂起歹念，不惜重金，买通宵小，伪造证物，构陷大臣，意欲借此掀起波澜，报复私仇，扰乱朝纲……”


    他一字一句写着，将柳党安在他头上的罪名一一承认。语气看似悔罪，实则平静得可怕，像是在叙述一件与己无关的往事。


    写到最后，他笔锋微微一顿，略作沉吟，继续写道：“然此一切，皆系罪臣一人所为，逞一时之快，行愚鲁之事。昔日旧识，或有不察，曾予援手，实乃受臣蒙蔽，与此案无涉。万望朝廷明察，勿要牵连无辜。臣之余生，已无他念，唯愿一死以赎罪愆，熄此风波。”


    落款是罪臣谢惊澜绝笔。


    写罢，他将笔轻轻搁下，吹干墨迹，双手将陈情书呈上。


    那太监上前接过，仔细看了一遍。字面意思很清楚，认罪，切割关系，求死。文风也冷静得不像寻常犯人的悔过书，但这反而更符合谢惊澜谋士的身份。他尤其留意了那句“昔日旧识，或有不察，曾予援手，实乃受臣蒙蔽，与此案无涉”，心中冷笑，这恐怕是想替某些人开脱。但无论如何，这份陈情书至少表面上承认了所有指控，可以作为结案的重要依据。


    “抄录一份，原件密封，速速呈送曹公公处。”太监吩咐道，又看了谢惊澜一眼，“谢惊澜，你既已认罪，便安心待审吧。”


    谢惊澜微微颔首，重新闭上双眼，不再言语。


    陈情书被迅速带走。牢门再次锁上，脚步声远去。谢惊澜独自坐在黑暗中，嘴角几不可察地浮现出一丝极淡极倦的弧度。他知道，曹无妄那种多疑之人定会反复查验那封陈情书。但他更知道，慕容昭一定能看懂他夹在字里行间、用只有他们二人才知的旧日典故和特定字序排列方式传递的隐语。


    薪火已藏，勿念。蛰伏待时，惊澜无用之身，唯望不负殿下知遇。


    他能做的，只有这些了。用自己这条命，为她和那些未来的希望，争取一线生机。


    柳府书房里，柳承宗听完心腹的禀报，先是一怔，随即猛地爆发出畅快的大笑。“好！好一个谢惊澜！倒算识时务！”他抚掌大笑，多日来积郁的闷气似乎一扫而空，“自投罗网，还留下认罪书。这下，看谁还能说老夫构陷？他自己都认了！”


    他踱步到窗边，看着外面明媚起来的春光，眼中寒光闪烁：“谢惊澜一入狱，慕容昭那丫头就等于断了一臂。没了这个大脑，我看她还怎么兴风作浪！告诉我们在刑部的人，好好关照谢惊澜，别让他死得太快，也别让他说出什么不该说的话。”


    “是，老爷。”


    紫宸宫偏殿中，曹无妄将那封陈情书原件恭恭敬敬地呈到皇帝慕容弘毅面前。皇帝接过，仔细看了一遍，目光在那句“勿要牵连无辜”上停留片刻，又看了看末尾绝笔二字。


    良久，他放下信纸，抬眼看向曹无妄：“曹伴伴，你怎么看？”


    曹无妄躬身道：“回陛下，谢惊澜认罪干脆，行文冷静，确非寻常犯人。然其文中，似有为他人开脱之意。”


    皇帝似笑非笑：“你是说，他背后，真有人指使？”


    “奴才不敢妄断。只是谢惊澜此番自首，时机蹊跷，态度过于平静，不似穷途末路之举。”曹无妄谨慎道，“或许，是想以自身为饵，保全


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    什么。”


    皇帝沉默片刻，手指无意识地敲击着御案。谢惊澜认罪，此案在明面上便可以了结，给朝野一个交代。柳承宗的危机解除，朝局可以暂时恢复平衡。至于谢惊澜背后是否还有人，皇帝目光幽深。慕容昭那个女儿，最近是有些不安分，但仅凭她，能有如此能耐指使谢惊澜？或许，是谢惊澜自己想报仇，利用了慕容昭？


    无论如何，谢惊澜入狱，慕容昭最大的倚仗便去了。一个失去了谋主的公主，威胁大减。


    “既已认罪，便按律审结。”皇帝最终淡淡道，“至于其他，继续盯着吧，尤其是质子府那边。不过，既已主犯落网，便不必如先前那般紧迫了。”


    “奴才明白。”曹无妄深深躬身。陛下的意思很清楚，监视继续，但压力可以稍缓，给那丫头一点错觉，也看看她接下来会做什么。


    质子府西院书房里，门窗紧闭，帘幕低垂。慕容昭独自坐在黑暗中，面前摊着吴师爷刚刚冒险送来的那封陈情书完整抄录，以及旁边一张小笺，上面是吴师爷呕心沥血解读出的隐语。


    她的手按在纸张上，指尖冰凉微微颤抖。


    一遍，又一遍地看着那熟悉的字迹，看着那隐藏在认罪言辞下的、用生命传递的最后嘱托。


    薪火已藏，勿念。蛰伏待时。


    还有那句不负知遇。


    泪水毫无预兆地涌上眼眶，又被她死死逼了回去。喉头像是被什么堵住，哽得生疼。她就这样坐着，从清晨坐到日上三竿，坐到午后阳光偏移，再到暮色四合。


    期间，陆沉舟来过，在门外守了整整一日，听到里面始终寂静无声，最终红着眼圈握紧拳头一言不发地离开。容璎的心腹也悄悄来过，留下一份最新的物资和情报线收缩评估，又悄然退去。


    当日头彻底沉入西山，书房内最后一丝天光也消失时，门终于被从里面拉开。


    慕容昭走了出来。


    她换了一身毫无纹饰的玄色衣裙，头发只用一根简单的木簪绾起。脸上没有任何脂粉，眼圈还残留着些许红肿，但那双眼睛却如同被寒冰淬炼过一般，清澈冰冷锐利，再无半分之前的悲痛与彷徨。


    陆沉舟和容璎的心腹早已等候在外。


    慕容昭的目光扫过他们，声音平静却带着一种不容置疑的决断，一字一句清晰地传入他们耳中：“惊澜用他自己，为我们换来了喘息之机。从现在起，忘掉愤怒，忘掉悲伤，只记住这笔债，刻在骨头里。”


    她顿了顿，深吸一口气。


    “执行蛰伏计划。所有明面联络切断，所有产业收缩至最低维持，所有人员转入静默。影刃化整为零，深埋地下。我们要像冬眠的蛇，敛起所有气息，一寸一寸，活下去。活下去，才有将来。活下去，才能等到讨还这一切的时候。”


    陆沉舟重重抱拳，声音嘶哑却坚定：“末将遵命！”


    容璎的心腹深深躬身，代表远方的容璎做出了同样的承诺。


    慕容昭不再多言，转身走回书房轻轻关上了门。背影挺直孤独，却承载着此刻必须由她一人肩负的、整个团队的未来。


    至暗时刻，已然降临。


    但黑暗中的蛰伏，是为了积蓄破土而出、撕裂长夜的力量。