寅末时分，山林官道上雾气未散，将远近的树木山石都笼在一片灰蒙蒙的纱帐里。流放队伍在蜿蜒的山道上缓慢移动着，囚车的木轮碾过碎石，发出单调而沉闷的声响。


    队伍不算长，二十余名押解官兵，三辆囚车，谢惊澜被单独关在中间那辆最坚固的囚车里。他穿着一身灰色的囚衣，手脚都戴着沉重的镣铐，靠着车壁闭目养神。连日来的审讯和牢狱生活让他面色苍白，身形也清减了不少，但脊背依旧挺得笔直。


    走在队伍前方的副押官姓张，是个四十来岁、面相精悍的中年汉子。他一手按着腰刀，目光看似随意地扫过两侧雾气弥漫的密林，实则精神紧绷。昨夜收到的密信和那沉甸甸的一包金子，让他手心到现在还有些汗湿。


    他不动声色地朝身边一个心腹衙役使了个眼色。那衙役会意，脚步稍稍放慢，落在了囚车附近。


    就在前方官道转过一处陡峭山壁、变得狭窄时，林间的鸟雀仿佛受了什么惊扰，扑棱棱地从雾气中飞起，带起一阵细微的骚动。


    张副押官的心提了起来。


    “轰隆——！”


    几乎是鸟雀惊飞的同一瞬间，前方山道两侧的山坡上，几块事先被撬松的巨石挟着雷霆之势滚落下来，重重砸在官道中央，尘土飞扬，瞬间堵死了大半去路！


    “有埋伏！保护囚车！”张副押官嘶声大喊，拔刀出鞘，但喊声中并无多少真正的惊惶，反而带着一丝刻意。


    他的话音刚落，两侧密林中便响起了尖锐的破空声！十数支箭矢从林间射出，却并非瞄准要害，而是射向官兵脚边、马匹身侧，更多是为了制造混乱和恐慌。


    “山匪！是山匪抢囚犯！”官兵们一片大乱，队形瞬间散开，纷纷举刀格挡或寻找掩体。


    紧接着，二十余名蒙面黑衣人从林中呼喝着杀出，他们衣衫杂乱，手持的兵刃也五花八门，确实像是一伙啸聚山林的匪徒。他们目标明确，直扑中间那辆囚车！


    张副押官“奋力”指挥手下抵挡，双方顿时混战在一起。刀剑碰撞声、呼喝声、惨叫声瞬间打破了山林的寂静。


    混战之中，那名靠近囚车的衙役“惊慌失措”地与一名冲过来的“山匪”缠斗，两人刀来刀往，看似激烈，实则都留了手。那“山匪”猛地一刀劈向囚车锁链，“铛”的一声巨响，火星四溅，粗大的铁链竟被这一刀“意外”地劈开了一道深深的豁口！


    衙役“大惊失色”，连忙想去堵截那“山匪”，却被对方虚晃一刀逼退。那“山匪”顺势又是一脚踹在囚车门上，本就因锁链受损而松动的车门，竟被踹得歪斜开来！


    这一切都发生在电光石火之间。真正的杀招，此刻才悄然降临。


    就在车门歪斜、烟尘弥漫、所有人注意力都被正面“匪徒”吸引的刹那，两道黑影如同真正的鬼魅，从囚车后方视野的死角悄无声息地贴了上来。他们动作快得只剩下残影，正是陆沉舟麾下最擅长潜行与突袭的“影刃”精锐。


    其中一人身形瘦削矫健，如同灵猫般滑入囚车。谢惊澜早在车门被踹开时便已睁眼，眼中并无惊惧，只有一片深潭般的平静。他甚至微微调整了一下姿势，方便对方行动。


    那人一言不发，将一件厚重的深色披风抖开，迅速将谢惊澜从头到脚裹住，只露出一点缝隙透气。同时，他手中寒光一闪，谢惊澜手脚上的镣铐扣簧处发出几声极轻的“咔哒”声，竟已被特殊手法瞬间撬开。整个过程流畅至极，不过两息。


    几乎在同一时刻，另一名“影刃”成员将一个昏迷不醒的人塞进了囚车。那人穿着与谢惊澜一模一样的灰色囚衣，身形也极为相似，只是脸上被刻意涂抹了污泥和几道新鲜的“划伤”，又在混乱中沾满了尘土，面目模糊难辨。他胸口衣物上，已被迅速泼洒上一些暗红色的液体，浓重的血腥味弥漫开来，与现场真实的血腥气混在一起，难分彼此。


    塞入，整理，盖上破布遮挡。又是两息。


    先前那人已将裹好的谢惊澜背起，两人对视一眼，默契十足。背人者身形一矮，如同狸猫般借着囚车和混战人群的掩护，向侧后方预先看好的山林缺口疾退。另一人则故意弄出一点声响，将附近一名官兵的注意力吸引过来，随即也融入混乱的战场边缘，几个起落便不见了踪影。


    从两人贴近囚车，到带着真正的谢惊澜消失，整个过程不超过十息。快得连近在咫尺那名被买通的衙役，都只感到眼前一花，仿佛有什么东西晃过，再定睛看时，囚车里似乎还是那个蜷缩着的、血迹斑斑的身影。


    “撤！风紧！”一声尖锐的、模仿山匪黑话的呼哨在混战人群中响起。


    正在“厮杀”的蒙面“山匪”们闻声，立刻虚晃几招，逼退对手，呼啦啦地向山林深处“溃逃”而去，迅速消失在浓雾和树木之间。


    官兵们惊魂未定，也不敢深追，只是警惕地围拢在一起，刀口向外。


    张副押官喘着粗气，提着刀走到囚车旁，看了一眼里面“气息全无”、“胸口染血”的囚犯，脸上露出恰到好处的“痛心”和“懊恼”。


    “快！看看囚犯怎么样了！”他厉声喝道。


    一名衙役战战兢兢上前探了探鼻息，又摸了摸颈侧，回头颤声道：“大人……没、没气了……好像……中箭了……”


    张副押官走上前，仔细看了看囚犯的脸、身形、衣物，尤其是那囚衣上特有的编号和污渍，又看了看散落在囚车角落、沾染了血污的镣铐，重重叹了口气。


    “流年不利！竟让悍匪劫道，害了钦犯性命！”他捶胸顿足，“速速清点伤亡，收敛……收敛尸身！此地不宜久留，收拾一下，尽快离开！”


    山林深处，陆沉舟站在一棵高树的枝桠上，透过枝叶缝隙，远远看着官道上那片混乱逐渐平息，看着官兵们草草收拾，将那具“尸身”用草席一卷，放在一辆平板车上，队伍重新整顿，惶惶然加速离去。


    直到那队伍消失在官道尽头，他才轻轻吐出一口浊气。


    他跃下树枝，落在一处隐蔽的山坳里。几名“影刃”成员守在那里，其中一人背上正背着那个被厚披风裹得严严实实的人。


    “陆头儿，谢先生安好，只是有些虚弱，服了药睡下了。”背着谢惊澜的成员低声道。


    陆沉舟点点头，走到近前，轻轻掀开披风一角。谢惊澜双目紧闭，脸色苍白如纸，但胸膛微微起伏，呼吸虽弱却平稳。他伸出手，极轻地搭了一下谢惊澜的腕脉，确认无碍，才彻底放下心来。


    “按原计划，分三路，换五次车马，走水路南下。”陆沉舟的声音低沉而清晰，“沿途所有接应点都已打点好，务必确保万无一失。将谢先生平安送到‘杏花春雨’山庄。”


    “是！”几人齐声低应。


    陆沉舟最后看了一眼沉睡的谢惊澜，将披风重新替他掖好，挥了挥手：“走吧。路上小心。”


    几名“影刃”成员背起谢惊澜，如同来时一样，悄无声息地没入山林深处，朝着与官道截然相反的方向而去。


    陆沉舟站在原地，直到他们的身影彻底消失，才转身朝着另一个方向疾行而去。他还有善后事宜要处理，那些“阵亡”的兄弟需要抚恤，参与行动的“山匪”需要分散隐匿，所


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    有的痕迹都必须抹平。


    山风吹过林梢，带起一阵沙沙的响声，很快便将方才那场短暂而惊险的混乱掩盖过去，仿佛什么都不曾发生过。


    数日后，刑部收到押解队伍呈上的公文，并派了一名老练的仵作和一名书吏前往义庄验看尸身。


    尸身已然有些腐败，面目更难辨认，但那身特殊的囚衣、镣铐，以及体型特征，都与文书记载吻合。胸口处也确实有疑似箭伤的创口。仵作仔细查验后，在验尸格目上写下：“确系囚犯谢惊澜，身中箭伤，失血过多而亡。”


    书吏核对无误，将格目归档。很快，一份正式的结案文书便从刑部发出：钦犯谢惊澜，于流放途中遭遇悍匪劫道，不幸中箭身亡。案犯已死，此案了结。


    消息如同长了翅膀，飞入皇宫，飞入柳府，也飞入了看似平静的质子府。


    西院密室里，慕容昭独自坐着。


    吴师爷垂手立在下方，低声禀报：“……刑部已经结案，文书归档。江南那边也传来消息，人已平安抵达‘杏花春雨’，一路顺利，无人起疑。”


    慕容昭沉默地听着，脸上没有任何表情，只是搁在膝上的手，几不可察地松了松。


    长久以来紧绷如弓弦的肩膀，终于微微松懈了一丝。那是一种沉重的、混杂着庆幸与疲惫的放松，绝非喜悦。


    密室门被轻轻叩响，容璎亲自来了。她手中捧着一本不算厚但质地细密的账册，脸色在昏暗的烛光下显得有些憔悴。


    “殿下，”容璎将账册轻轻放在慕容昭面前的桌上，“这是此次营救……以及后续安置、抚恤所耗的详账。”


    慕容昭翻开账册。一页页，一行行，皆是冰冷的数字。银钱的流向，物资的消耗，人员的打点，抚恤的发放……每一笔，都记录着为了换回一个人，所付出的惊人代价。


    容璎的声音很轻，却字字清晰：“能动用的现银已尽。为填补窟窿，维持云霞台表面运转，不得不抵押了京郊两处田庄，还是通过三层关系、折价才勉强出手。参与此次行动的兄弟，重伤三人，轻伤七人，还有两位……没能回来。抚恤金已按最高规格发放，另安顿了其家小。”


    她顿了顿，看向慕容昭：“殿下，我们……真的快要空了。不仅是钱，许多人情关系，这次也耗得差不多了。下次……若再有这般变故，恐怕……”


    后面的话她没有说完，但意思已然明了。


    慕容昭的目光长久地停留在账册最后一页那个触目惊心的总数上。许久，她才缓缓合上册子，发出一声极轻的、几乎听不见的叹息。


    成功了。


    人也救回来了。


    但赢得如此惨淡，代价如此沉重，仿佛是用刮骨剔肉的方式，才从绝境中抢回一线生机。此刻心中弥漫的，不是胜利的欢欣，而是一种更深沉的、几乎令人窒息的疲惫与危机感。


    手中的筹码，又少了。前路，似乎更加晦暗难明。


    “知道了。”慕容昭终于开口，声音平静无波，“账册留下，你回去吧。告诉下面的人，近日一切收敛，静默待命。”


    容璎深深看了她一眼，躬身退下。


    密室重归寂静。慕容昭独自坐在烛火旁，看着那本摊开的账册，又仿佛透过账册，看到了远方江南某个隐秘山庄里，那个终于暂时安全、却也让她和整个团队几乎付出一切才换回来的人。


    钩子已下，金蝉脱壳。


    可蜕下的这层壳，是否也带走了他们最后一点元气？


    她不知道。她只知道，接下来的每一步，都必须比之前更加谨慎，更加艰难。