林知晚接过图纸，如获至宝，连声道谢。心里却明镜似的：孙明德这是在抛饵，想看看他们到底有没有能力“炼矿”。如果炼不出来，或者炼出来的东西不对，那就坐实了他们之前用的是“来路不明”的好料。


    将计就计。


    从村委会出来，林知晚立刻去找了李三平和赵家老二。她拿出孙明德画的图纸，只说省里专家给了指点，可以用废矿渣试试，看能不能炼出有用的东西。李三平对专家的话将信将疑，但听说能废物利用，倒也支持。赵家老二更是二话不说，拍着胸脯保证把炉子搭起来。


    地点就选在刘瞎子旧屋后头。那里偏僻，离村子远，平时鬼都不去一个。


    接下来两天，林知晚表面上忙活着收集废矿渣、按照孙明德的图纸指挥赵家老二垒炉子，一副全心投入“专家指点”新路子的模样。周慕然和孙明德偶尔会“路过”看看，见她搞得灰头土脸、对着图纸愁眉苦脸，渐渐也就放松了警惕，只当她是在笨拙地尝试。


    暗地里，真正的行动在夜幕掩护下紧锣密鼓地进行。


    水桃姐脚伤没好利索，但坚持要参与。她和林知晚带着几个绝对信得过的妇女，趁着夜深人静，背着筐，拿着小铲，悄悄去了盐碱地、老墙根、废弃的牲口圈。她们不敢点火把，只借着微弱的月光和雪地的反光，小心翼翼地刮取表层浮土和碱霜。冰冷的工具握在手里，寒气直往骨头里钻，但没人喊苦。她们知道，这是在为村子，也是为自己，偷来一点未来的火种。


    收集来的硝土堆在废弃的蓄水池旁。林知晚带着赵家老二（他晚上也来帮忙），按照张工说的“淋硝法”，挖了一个深坑，坑底和四壁拍实，铺上厚厚的稻草和细沙，做成一个简易的过滤层。然后把硝土倒进去，从山上引来的冰冷泉水缓缓浇下。浑浊的硝水顺着埋在坑底的竹管流出，汇集到旁边另一个浅坑里。等着日头好的时候，自然蒸发结晶。


    这个过程缓慢，需要耐心。而另一边，炼矿炉的建造也在同步进行。


    炉子就建在柴火棚的残垣断壁里，外面用旧砖和泥巴垒起来，看起来像个放大了的灶台。林知晚把张工给的那几块矿石敲下一小角，混在大量从废铜矿搬来的矿渣里。这是她反复权衡后的决定——完全用张工的料，太扎眼；完全用废矿渣，可能炼不出东西。掺杂一点，既能保证成功，又容易解释（可以说是矿渣里的“精华”）。


    炉子搭好的那天晚上，没有月亮，只有几颗寒星挂在天边。林知晚、水桃姐、赵家老二、蓝如意，四个人聚在炉子前。夜风很冷，吹得破棚子呜呜作响。


    “点火吧。”林知晚声音很轻，却异常坚定。


    赵家老二把干透的柴火塞进炉膛，划着火柴。橘红色的火苗蹿起来，舔舐着柴薪，发出噼啪的响声。火光映在四个人的脸上，明明灭灭。


    林知晚将混合好的矿石和矿渣，小心地从投料口放入。火焰包裹住那些冰冷的石头，发出滋滋的声响。她按照张工说的，控制着风门（用一块破铁皮调节），让火焰保持稳定的温度。


    时间一点点过去。柴火添了一茬又一茬。汗水从额角滑落，很快又被寒风吹冷。没人说话，只有火焰燃烧的声音和风掠过荒野的呼啸。


    不知过了多久，投料口下方一个用湿泥堵住的小孔里，开始有粘稠的、颜色怪异的液体缓缓渗出，滴入下面准备好的陶土容器里。先是暗绿色的，然后是赭红色，最后是浑浊的黄色。


    成了！


    林知晚紧紧攥着拳头，指甲掐进掌心。水桃姐捂住了嘴，眼里闪着泪光。赵家老二咧开嘴傻笑。蓝如意激动得直跳脚，被林知晚一个眼神制止——不能出声！


    他们一直守到后半夜，直到流出的液体渐渐冷却凝固，才小心地将那些颜色各异的、疙疙瘩瘩的块状物收集起来。数量不多，每一块都只有指甲盖大小，但颜色纯正，在火把的照耀下，闪着粗糙却真实的光泽。


    林知晚用破布把这些宝贵的“成果”包好，揣进怀里。那一点点重量，却仿佛有千钧。


    回去的路上，天边已经泛起了鱼肚白。四个人踩着积雪，默默走着，疲惫，但眼睛里都有光。


    快到村口时，林知晚忽然停下脚步。她看到雪地上，有几行新鲜的、不属于他们任何人的脚印，从村子方向延伸过来，在通往废弃蓄水池的小路口徘徊了一阵，又折返回去。


    脚印很凌乱，不止一个人。


    林知晚的心，猛地沉了下去。


    那几行脚印，最终消失在通往村西头沈家老宅方向的岔路口。


    林知晚站在岔路口，风卷着地上的细雪，打着旋儿，很快就把最后一点痕迹也抹淡了。可她眼里的寒意，却比这腊月的风更刺骨。


    沈家。


    沈星耀人虽不在，沈家的根须却还死死扒在这片土地上。村里那些游手好闲、专盯别人墙角的，有几个没拿过沈家的好处？昨夜他们行动再隐蔽，也难保没人起夜，没人听见远处隐约的凿挖声，没人闻见随风飘来的、那一丝不寻常的焦煳铁腥气。


    “是沈癞子。”水桃姐跟在她身后，声音压得极低，带着恨意，“我认得他那双破胶鞋的印子，左脚后跟磨得厉害，印子浅。还有……旁边那双小点的，像是村东头王寡妇家那个二流子侄儿的。”


    沈癞子，王二流。都是村里有名有姓的“闲人”，也是沈星耀早年最得用的两条狗腿子。沈星耀明着离开，却把眼睛和耳朵留下了。


    “先别声张。”林知晚转过身，面朝家的方向往回走，脚步不疾不徐，仿佛只是清晨出来散个步，“水桃姐，你脚还肿着，先回家歇着，用热水敷敷。如意，”她看向一旁同样脸色发白的蓝如意，“你去作坊，该干啥干啥，有人问起，就说我早上出门看硝池去了，还没回。”


    “姐，那你……”蓝如意不放心。


    “我去看看淋硝池。”林知晚语气平静，“专家不是指点我们用矿渣吗？我正好去蓄水池那边看看，有没有合适的‘矿渣’。”