池塘边只有他们二人，远处有锦衣卫巡逻的身影，但听不到这边谈话。


    他略一沉吟，还是压低声音道：“盐帮的案子，算是顺手。咱们真正的目标，是千机阁。”


    “千机阁？”苏乔适当地流露出疑惑，“我隐约听大人提过，似乎是个……不太好的地方？”


    “何止不好！”赵顺声音压得更低，神色也严肃起来，“那是专门培养细作探子的贼窝！据说里头训练出来的人，撒遍大江南北，专干打探消息、窃取机密的勾当，无孔不入。”


    “打探消息？连朝廷的消息也敢打探？”苏乔适时露出惊讶之色。


    “可不是！”赵顺脸上浮现一丝愤然，“两个月前，我们北镇抚司经办的一桩要案，涉及边关军务，何等机密？结果不知怎么走漏了风声，差点酿成大祸！追查下来，线索就隐隐指向这千机阁。所以头儿才亲自南下来扬州，就是要拔掉他们在这里的暗桩，揪出背后的黑手。”他叹了口气，“盐帮这事，也是赶巧。那死去的少帮主，似乎也曾和千机阁有过不清不楚的交易，卖过一些漕运上的消息。可惜，人死了，这条线也算断了。”


    苏乔若有所思地点点头：“原来如此。这个千机阁，竟敢做锦衣卫的生意，胆子委实不小。”


    “哼，自寻死路罢了。”赵顺冷哼道，随即看了看天色，“行了，跟你唠叨这些，也是看你机灵，又帮了忙。你好生歇着吧，我还得去巡查看。这药记得按时用。”他摆摆手，转身大步离去。


    苏乔站在原地，目送他背影消失在回廊拐角，脸上的浅笑慢慢敛去。


    她低头，看着手中那个小小的青瓷药瓶。


    十两银子。在这个时代，对于一个身无分文、来历不明的女子而言，是一笔不小的数字。锦衣卫的特供，萧纵的恩赐，赵顺的示好……这一切的背后，是价值，也是价码。


    她掂了掂药瓶，感受着那沉甸甸的分量。


    盐帮案了结，她在萧纵眼中的价值，似乎暂时用尽了。


    接下来，是兔死狗烹，还是另有他用？


    千机阁……细作……消息网……


    她将药瓶小心收进袖中，转身离开池塘边。


    和煦的阳光照在身上，她却感觉不到多少暖意。


    平静的水面之下，暗流从未停止涌动。她需要尽快找到新的、更稳固的立足点，而不是仅仅依赖这随时可能收回的“庇护”。


    回到自己那间朴素却整洁的厢房，苏乔关上门，坐在桌边。桌上放着一杯早已凉透的茶水。她指尖无意识地在粗糙的桌面上划过。


    或许，她该主动做点什么了。


    在这个危机四伏的世界里，被动等待，从来不是她的风格。


    夜色浓稠如墨，细雨停歇后，空气里弥漫着挥之不去的潮湿水汽，吸入肺腑带着一股凉意。


    别院内巡夜的灯火在远处游移，规律而刻板。


    苏乔隐在廊柱的阴影里，一动不动。


    过去两天，她看似安分养伤，实则已将这座临时官邸的布局、岗哨位置、尤其是锦衣卫巡逻换防的规律摸了个大概。


    戌正时分换防，交接空档约莫两刻钟，这段时间的警戒最为松懈。


    她蛰伏着，耐心等到那队举着火把的巡逻卫兵脚步声远去，新的岗哨尚未完全就位的间隙，身形如猫，悄无声息地滑向后院。


    白日里喂鱼赏景的池塘此刻黑沉沉一片，假山怪石在黯淡的月光下投出张牙舞爪的暗影。


    这里偏僻，夜间罕有人至。


    苏乔迅速闪到假山背后，那里堆放着几个废弃的竹筐和杂物。


    她挪开其中一个看似沉重的大筐，露出了后面被巧妙遮掩的一个缺口——并非狗洞那般不堪，更像是早年修葺时预留的排水或通气孔道，边缘虽有磨损，但足够一个身形纤细的人侧身通过。


    没有犹豫，苏乔利落地钻了出去。


    粗糙的砖石刮蹭着衣料，带来轻微的摩擦声，在寂静中显得格外清晰。


    她心跳平稳，动作却迅捷异常。


    出了别院，是扬州城曲折幽深的巷道。


    她迅速融入黑暗，凭着原主残留的、关于这座城池的模糊记忆，朝着某个方向潜行。


    身无分文，在这个时代寸步难行，她需要启动资金，而锦衣卫特供的金疮药，就是她手中目前唯一值钱且安全的筹码——安全在于，这是萧纵给的，即便追查，源头也在他身上。


    她走得很快，脚步轻盈，耳朵却时刻留意着四周动静。


    巷道寂静，只有远处偶尔传来的梆子声和野狗的吠叫。


    她并未察觉，身后不远处的屋脊阴影里，两道如同融于夜色的黑影，正无声无息地缀着她。


    七拐八绕，眼前的景象渐渐不同。


    白天喧闹的集市街道，入夜后仿佛换了一副面孔。


    没有明亮的灯火，只有零星几盏气死风灯挂在摊主自备的杆子上，发出昏黄摇曳的光晕。


    街道两旁，地上铺着一块块深色的粗布，上面摆着各式各样的物件，在昏暗光线下泛着古旧或奇特的光泽。


    人影幢幢，低声交谈，交易在阴影和沉默中进行，带着一种心照不宣的隐秘感。


    这便是扬州城的黑市，合法与非法、寻常与珍奇的灰色地带。


    苏乔在街口阴影处停留了片刻，目光快速扫过。


    摊贩们大多沉默，或蹲或坐，用眼神和极简的手势与买家交流。


    买主也多是步履匆匆，看中了便迅速谈价，银货两讫后立刻离开，毫不拖泥带水。


    她深吸一口气，拉低了头上临时找来遮脸的旧布巾，混入人流。


    没有摊位，她寻了个相对僻静、靠近一堆废弃木料的角落，学着别人的样子，直接将那个空了的锦衣卫特供青瓷药瓶放在身前地上，自己则背靠着冰冷的木桩，抱臂而立，并不叫卖，甚至微微垂着头，仿佛在打盹。


    时间一点点过去，偶尔有人瞥见那质地不凡的小瓶，但或许是见摊主是个身形单薄的女子，又或许是看不清瓶底火漆，并未停留。


    苏乔也不急，耐心等待着识货的鱼儿上钩。


    终于，一个穿着藏青色短打、腰间鼓囊囊似乎藏着家伙式的男人在她面前停下了脚步。


    他蹲下身，小心地拿起瓷瓶，凑到最近的一盏风灯下仔细看了看瓶底和封口，眼神猛地一缩，压低声音，带着难以置信的惊疑：“这……这是金疮药？锦衣卫特供的？”