书房内的熏香似乎换了一种，更清冽些，带着冷意。


    萧纵听完赵顺和林升的汇报，指节在紫檀木桌面上轻轻叩击，那声音规律而沉闷，像是在为某些思绪打着节拍。


    “空瓶钓鱼，坐地起价……” 萧纵的唇角几不可见地动了一下，那弧度极浅，辨不出是讥诮还是别的什么，“二十两。她倒是会做生意。”


    赵顺还有些兴奋：“可不是嘛！那抢药的汉子脸都绿了，可最后还是乖乖掏了双倍银子。这丫头，胆大心细，还懂拿捏人心，黑市上那些老油子都未必有她这份镇定。”


    林升的关注点则在另一方面：“头，她卖药换钱，看来是真缺钱，也真没打算立刻逃走。至少眼下，她还需要这个落脚处。只是……她换这二十两银子，想做什么？仅仅是为了傍身？”


    萧纵没有立刻回答。


    他想起那丫头倚在池塘边喂鱼时，看似闲适，眼神却时不时扫过假山角落的模样。


    原来那时，她已经在为自己寻找退路了。


    钻狗洞，上黑市，临危不乱，反将一军……这份机变和行动力，绝非“苦熬多年、骤然开窍”能解释。


    “周老赌不是死了吗？难不成扮演的他的人出现了？”萧纵问，声音听不出情绪。


    “是，”林升神色一肃，“易容术相当精妙，若非我们一直跟着，提前知道周老赌已死，几乎能以假乱真。千机阁果然已经开始接触她了，而且……”他顿了顿，“用的是恩情加利诱的法子，替她解决了身份上的隐患，再许以重利。”


    “她反应如何？”萧纵抬眼。


    “警惕，试探，没有立刻答应，也没有彻底拒绝。”赵顺接口，回忆着巷中情景，“她直接戳破对方身份，点明周老赌已死，甚至拔刀相对。后来那对男女现身，她更是直接点出他们是千机阁的人。说话条理清晰，态度不卑不亢。”


    “最后跑了，”林升补充，脸上露出一丝古怪的笑意，“一边跑一边大喊杀人啦，倒是把市井女子遇险时的惊慌演了个十足，若非早知道她的底细……不过，她选择跑向大路，而非继续在小巷周旋或试图甩掉我们，看来是打定主意先摆脱千机阁，回到我们眼皮底下。”


    萧纵指节的叩击声停了。跑回来……是觉得锦衣卫的监视，比千机阁未知的招揽更安全？还是她已隐约察觉自己处于双重监视之下，故而做出这种看似莽撞、实则最大限度保全自身的选择？


    “她认出你们了？”他问。


    林升和赵顺对视一眼，摇头。“应该没有。我们截住千机阁的人时，她头也没回，跑得飞快。而且，我们露面时都蒙了面。”


    萧纵不再问，只是挥了挥手。


    赵顺和林升会意，无声退下。


    书房重归寂静。


    烛火跳动，在他深邃的眸底投下摇曳的光影。


    苏乔……你究竟是谁？是真的走投无路、机缘巧合闯入棋局的意外之子，还是另一股势力精心打磨、送入局中的关键棋子？


    或许，该再加一把火了。


    在房间内的苏乔坐在椅子上，觉得今天晚上真是惊险万分。


    千机阁他们想要她做内应，潜伏在萧纵身边。


    这个提议本身，就充满了致命的诱惑和更致命的危险。


    银子固然吸引人，尤其是在这举目无亲的世道。


    但萧纵是什么人？在他眼皮底下玩无间道？苏乔只要稍微想象一下可能的后果，就觉得脖颈发凉。


    更重要的是，她根本无从判断，这究竟是千机阁单方面的招揽，还是……萧纵另一种试探？


    毕竟，周老赌死得蹊跷，自己今夜偷溜出门，萧纵当真一无所知？


    她强迫自己冷静下来，走到桌边，就着微弱的月光倒了一杯凉茶，一饮而尽。冰凉的液体滑入喉咙，稍稍压下了心头的躁动。


    不能慌。至少目前看来，自己今晚的选择没有大错。


    她走到窗边，推开一条缝隙，望向沉沉的夜色。


    别院各处，巡逻的锦衣卫身影在灯笼光晕中沉默移动，秩序井然。


    这里看似安全，实则步步惊心。


    早膳时，气氛似乎与往日并无不同。


    萧纵依旧沉默进食，姿态优雅，速度却很快。


    赵顺和林升不在。


    就在苏乔以为今日又会是平静且无聊的一天时，萧纵放下了筷子，用布巾拭了拭嘴角，忽然开口：


    “伤好了？”


    苏乔微微一怔，放下粥碗，恭敬答道：“回大人，已好得差不多了，多谢大人赐药。”


    萧纵“嗯”了一声，目光在她额角停留一瞬，随即移开，仿佛只是随口一问。接着，他却道：“既然好了，便随我出去一趟。”


    苏乔心下一紧，面上却露出适当的疑惑：“大人，我们去何处？”


    萧纵已经站起身，颀长的身形带着惯有的压迫感：“去了就知道。另外……”他顿了顿，看向苏乔，“昨日刘铁山虽已招认杀人，但动机尚未完全理清，与千机阁可能的勾连也需深挖。你既精于此道，不妨再看看。”


    “是，民女遵命。”她垂眸应下。


    苏乔虽然不知道萧纵要带自己去哪里，可是抵达那地方的时候，她心中也大致了然。


    阴冷潮湿的气息，混杂着浓重得几乎凝固的血腥气，随着下行石阶的延伸，越来越沉重地压下来。


    通往地下的石阶陡峭而湿滑，壁上的火把将人影拉得扭曲变形。


    越往下走，空气越沉滞——那是混合了霉味、血腥气和某种腐坏气味的沉重气息，黏在皮肤上，渗进肺里。


    苏乔跟在萧纵身后三步处，尽量放轻脚步。


    石阶尽头是一道铁栅门，门后传来断续的呻吟，还有皮鞭抽在肉上的闷响——啪，啪，每一下都像抽在人心上。


    守门的锦衣卫见萧纵到来，躬身行礼，无声拉开铁门。


    门内的景象让苏乔呼吸一窒。


    这是一间半地下囚室，四壁石砌，顶部有铁栅透下几缕天光。


    正中十字木桩上拴着一男一女，双手被铁链高吊，身上衣物早已褴褛，露出底下皮开肉绽的伤口。


    血顺着脚踝滴落，在青石地上积成暗红色的洼。


    执鞭的锦衣卫停下动作，抱拳道：“指挥使，这俩嘴硬，什么都不肯说。”


    萧纵径自走到墙边一把太师椅前，大喇喇坐下。


    火光在他脸上跳跃，衬得那张俊美的面容如同玉雕，却冷得没有半分温度。


    “不肯说？”他声音平静，“那就永远别说了。”


    说着起身，缓步走向那个男人。


    男人勉强抬起头，脸上交错着鞭痕血污，眼中却仍有桀骜，又似乎越过他看向一旁的人：“萧指挥使……你以为你赢了？做梦！”


    萧纵在他面前站定，居高临下地打量，那眼神像在看一件死物：“千机阁——多么不入流的东西。你们的存在，本就是一场笑话。”


    他顿了顿，语气更轻：“至于你们的目的……不用你们说，本官也猜得到七分。”他声音更缓，却更冷，“不用你们开口，早已昭然若揭。”


    男人瞳孔微缩，脱口而出：“你知道什么？！”


    这话一出口，他便意识到失言，猛地咬住嘴唇。


    萧纵却笑了。


    那笑容极淡，眼底却冰冷一片：“在我这儿，肯说，便有活路。你不肯说，证明千机阁背后那人，握着你乃至你全家的性命。可见此人——”


    他俯身，贴近男人耳边，声音低得只有两人能听见：“身份不一般，是也不是？”


    男人浑身剧震，眼中闪过惊恐。


    他死死盯着萧纵，嘴唇颤抖：“这……这是你自己瞎猜！你以为你猜得都对？！”


    这句话，无异于承认。


    萧纵直起身，拍了拍袖口并不存在的灰尘。


    然后，毫无征兆地，他抬手扼住了男人的脖颈。


    动作不快，甚至称得上优雅。


    “带着你愚昧的忠诚，”他五指倏然收紧，力道惊人，“下地狱吧。”


    可那只骨节分明的手一扣上喉骨，男人便再也发不出声音，只能瞪大眼睛，青筋暴起。


    苏乔站在三步外，看着这一幕。