踏出地牢的石阶，重新呼吸到地面上微凉的、带着草木清气的空气时，苏乔有一种恍如隔世的感觉。


    阳光刺眼，与地底那永恒的昏暗血腥形成了过于尖锐的对比，让她下意识地眯了眯眼。


    方才那浓得化不开的血腥味似乎还黏在鼻腔里，混合着死亡瞬间的冰冷触感，挥之不去。


    她像个无声的影子，亦步亦趋地跟在萧纵身后。


    萧纵步履依旧沉稳，仿佛刚刚只是去地窖取了一坛酒，而非亲手了结了一条性命，又目睹了另一条性命的终结。


    他未曾回头看她一眼，也未曾再开口，这种沉默比任何质询都更让人心头发紧。


    苏乔知道，此刻任何多余的动作或言语都可能引来不可测的后果，她只能竭力收敛气息，降低自己的存在感，默默跟随。


    一路穿过曲折的回廊，来到书房。


    萧纵推门而入，苏乔犹豫了一瞬，还是跟了进去，自觉地站到了角落的阴影里，将自己与那些散发着墨香和威压的书架、桌案隔开距离。


    萧纵在书案后坐下，并未理会她，径自拿起一份卷宗翻阅。


    书房内寂静无声，只有书页翻动的轻微声响，以及窗外隐约传来的鸟鸣。


    这平静，与方才地牢的景象形成了诡异的割裂。


    这份平静并未持续太久。


    书房门被轻轻叩响。


    “进来。”萧纵头也未抬。


    赵顺和林升一前一后走了进来。


    两人步履带风，身上似乎还残留着外面奔波的气息，神色却已恢复了惯常的干练。


    赵顺率先抱拳禀报：“头，盐帮的案子，始末经过、人证物证，已经全部整理移交扬州府衙陈大人处。刚刚得到回报，陈大人那边已经正式结案，卷宗归档。盐帮那边群龙无首，几个长老正为帮主之位争执不休，短期内怕是消停不了。”


    萧纵淡淡“嗯”了一声，对此结果并不意外。


    盐帮内乱，对朝廷掌控漕运未必是坏事，至少短期内能少些麻烦。


    林升接着上前一步，声音压低了些，却更显凝重：“大人，昨日夜里，按您的吩咐，故意放走的那个千机阁易容高手，属下与赵顺一路尾随，顺藤摸瓜，已将其在扬州城内的三处秘密据点全部捣毁。当场擒获细作十七人，缴获密信、账册、易容工具若干。经过连夜突审，这些人……已经据实交代。”


    他顿了顿，抬眼看了看萧纵的脸色，才继续道：“据他们供认，两个月前北镇抚司那桩要案消息泄露，正是扬州这边的人经手传递出去的。而且，他们交代，原本在扬州负责与外界生意接头的，正是盐帮已故的少帮主。千机阁意图通过控制少帮主，进而染指乃至掌控整个漕运命脉。只是那少帮主似乎中途反悔，想要抽身，这才有了后续二当家刘铁山上位之事——千机阁暗中许诺，只要刘铁山除掉少帮主，他们便助其坐稳帮主之位，继续合作。”


    萧纵闻言，唇边勾起一抹冰冷的讥诮：“盐帮这群蠢货，引狼入室，到头来不过是为他人做嫁衣，还搭上了自家少帮主的性命。真是……愚不可及。”


    林升颔首：“正是。如今刘铁山伏法，千机阁在扬州的这条线也算是断了根。大人，那些抓获的千机阁细作，如何处置？他们现在倒是争先恐后地吐露所知，妄图换取一线生机。”


    萧纵的目光落在手中的卷宗上，指尖无意识地点了点纸面，语气平淡无波，却带着决绝的杀意：“现在知道怕了？可惜，他们吐出来的东西，价值有限。知道太多的，未必肯全说；肯说的，知道的也不过是边角料。留着无用，反倒可能走漏风声，让真正的大鱼警觉。处理干净，一个不留。”


    “是！”林升毫不迟疑地拱手领命，对于这样的命令早已司空见惯。


    苏乔站在角落，将这番对话一字不漏地听入耳中。


    她感觉自己像是无意间闯入了猛兽巢穴的旁观者，亲眼目睹了一场血腥的猎杀与清扫。


    原来，盐帮的覆灭，千机阁据点的拔除，一切都在萧纵的掌控和算计之中。


    甚至昨夜那场看似惊险的遭遇，很可能也是他计划中的一环——故意放走一人，只为引出更大的鱼群。


    她之前那点横插一脚、展现价值的小心思，此刻显得如此可笑而多余。没有她，凭借锦衣卫的手段和萧纵的心机，这些魑魅魍魉同样无处遁形。她的出现，或许只是让这场戏多了一个意外而已。


    一股寒意从心底蔓延开来。


    她到底……主动跳进了一滩多么深不见底、旋涡暗藏的污水？与虎谋皮，不外如是。


    然而，另一个念头又微弱地冒了出来：案子……似乎了结了？盐帮案结，千机阁在扬州的据点被捣毁，细作伏诛。按照常理，萧纵此番南下公干的主要目标已经达成，那么……


    是不是意味着，他们很快就要回京了？


    这个念头像黑暗中忽然亮起的一小簇火苗，微弱，却带着诱人的暖意。


    只要这群煞神离开扬州，自己这个小角色，或许就不再那么引人注目。届时，天高皇帝远，她凭着那二十两银子，找个安稳地方，低调度日，慢慢摸清这个世界的规则，总能找到一条生路吧？


    到时候自己就安生的躺平，她悄悄握紧了袖中的手指，仿佛要抓住这渺茫的希望。


    书房内，赵顺和林升领命而去，脚步声渐远。


    萧纵依旧在翻阅卷宗，似乎完全忘记了角落里还站着一个人。


    苏乔屏息凝神，不敢发出丝毫声响，心中却开始默默盘算：再苟几日，只需再谨慎小心几日，等他们启程回京，自己就自由啦~


    书房里静得能听见烛火偶尔“噼啪”爆开的轻响，空气仿佛都凝固了，只有萧纵翻动卷宗时纸张摩擦的细微声音，规律而持续，像某种无声的催命符。


    苏乔站在角落，起初还能维持笔直的姿态，但时间一分一秒地流逝，腿脚开始发酸、发麻，渐渐支撑不住身体的重量。


    这哪里是待命，分明是变相的体罚。


    她心里暗自嘀咕，却又不敢有丝毫怨言表露。


    瞥见身侧不远处有一个细高的花梨木架子，上面只摆着一个青瓷花瓶作为装饰，看着还算结实。


    她悄悄挪动脚步，不着痕迹地将身体的部分重量倚靠过去，想借此偷个懒，松快一下站得僵直的腰腿。


    然而，她高估了这架子的承重，也低估了自己身体的疲惫程度。


    那架子本就纤细，重心又偏高，被她这么一靠，顿时发出一声不堪重负的“吱呀”轻响。


    苏乔心里咯噔一下，还没来得及反应，就听见更清脆的一声——


    “咔嚓！”


    紧接着是瓷器摔落在地，四分五裂的刺耳声响！


    那只素雅的青瓷花瓶，在坚硬的地砖上摔得粉身碎骨，碎片溅得到处都是。


    苏乔吓得魂飞魄散，猛地站直身体，脸“唰”地一下白了，恨不得当场找条地缝钻进去。


    她怎么知道这架子这么不中用！


    死定了……这个念头瞬间攫住了她。


    卷宗后面，萧纵终于抬起了头。


    他的目光越过书案，先落在地上那堆碎片上，停顿了一瞬，然后才缓缓移到苏乔惨白惊慌的脸上。他脸上没什么明显的怒意，甚至眼神都算得上平静，只是那平静之下透出的压力，比直接的斥责更让人胆寒。


    “怎么？”他开口，声音不高，语气平淡得像在讨论天气，“站累了？心里有怨气，拿我的花瓶撒气？”