“两年……两年前……” 一旁竖起耳朵听的陈达康，如同被最后一根稻草压垮的骆驼，双腿一软，“扑通”一声直挺挺跪倒在地，涕泪横流，朝着萧纵的方向连连磕头，额角很快见了红：“萧大人！萧大人！下官该死！下官失察！在属下管辖之地，竟发生如此骇人听闻、数量如此之众的惨案，而属下竟一无所知！下官愧对朝廷，愧对百姓！下官罪该万死！罪该万死啊！”


    他的哭嚎在寂静的夜里显得格外凄惶，但萧纵连眼角余光都未给他，目光依旧锁定在苏乔脸上，直接问道：“另外两具？”


    苏乔神色更凝重了些，她侧身让开房门，对萧纵道：“萧大人，另外两具骸骨的情况……有些特殊。可否请您移步，随我进去一看？”


    萧纵略一颔首，毫不犹豫地迈步而入。


    陈达康的哭嚎戛然而止，想跟又不敢，只能眼巴巴地看着两人的身影消失在门内，一颗心沉到了冰窟底。


    屋内比门外明亮许多，墙壁上插满了粗大的牛油蜡烛，将偌大的房间照得亮如白昼，却也使得那些白骨骷髅在光影下更显森然。


    苏乔引着萧纵走到单独放置的两具骸骨旁。


    这两具骸骨未被放入罐中，只是叠放在一起埋于土下，同样已完全白骨化。


    “萧大人，”苏乔指着其中一具体型较为高大的骸骨，声音压得很低，却字字清晰，“这一具，男性。根据颅骨缝愈合程度、牙齿磨损及长骨特征判断，年龄在三十五到四十岁之间。死亡时间与那些女子相同，约两年前。”


    她的指尖虚点向骸骨头颅左侧上方，以及连接肩膀的锁骨位置：“您看这里，有明显的、由利器造成的致命砍伤痕迹。创口边缘整齐，入骨极深，角度自上而下，力度迅猛。从痕迹推断，凶器应是刀斧一类。而且……” 她顿了顿，目光锐利，“从受力角度和骸骨姿态还原来看，他遇害时，极有可能是……跪着的。并且，似乎没有做出有效的躲避或格挡动作。”


    “跪着？”萧纵眼眸微眯，寒光乍现，“知道自己必死，所以引颈就戮？还是……在聆听或接受什么命令？”


    苏乔没有直接回答，而是将手指移向旁边那具较为纤细的骸骨：“大人，再看这一具。女性。根据牙齿磨损和骨骼特征，年龄在二十五至三十岁之间。通过耻骨联合面形态判断，她……未曾生育过。”


    她引导萧纵看向骸骨的脊柱部分，在烛光下，那一段段的脊椎骨，竟隐隐泛着一种不祥的暗沉黑色。“她的死因，初步判断是服毒。毒素深入骨髓，连骨骼都受到了侵蚀染色。”


    接着，她的指尖轻轻划过骸骨颈部喉结位置，那里有一道清晰的、横向的切割痕迹。“凶手当时，或许是不确定毒药是否已经致命，或许是为了确保万无一失，在她服毒之后，又补了一刀，切断了她的喉咙。”


    介绍完基本情况，苏乔抬起头，直视着萧纵深邃难测的眼睛。


    “把你看出来的，都说出来吧。”


    她知道，以他的敏锐，恐怕早已有了猜测。


    “萧大人，”她不再绕弯子，声音平稳却带着千钧之力，“我特意请您单独进来，是因为这两具骸骨的身份……可能非同一般。”


    萧纵静静地看着她，示意她继续说下去。


    “这具男性骸骨，盆骨特征与常人有异，耻骨下角异常开阔，结合其他骨骼特征……他很可能是一名宦官。”苏乔说出自己的判断，目光没有丝毫闪躲。


    她又指向那具女性骸骨：“而这具女性骸骨，年近三十却未曾生育，骨骼尤其是手足关节处，有长期保持特定姿势，如侍立、行礼，形成的轻微磨损和变形。她极有可能，是一名宫廷女官，或者说……宫女。”


    她深吸一口气，将目光投向旁边那十二具女性的骸骨，声音沉重：“十二位不明不白、在分娩后被活埋的年轻女子。两位在旁看守、最后却被一同灭口的太监和宫女。萧大人，这个案子背后的指向……已经非常明显了。想必，您心中早有定论。”


    萧纵沉默地听着，脸上没有任何意外之色，只有眼底的寒意越来越重，几乎凝成实质。他确实早已想到，只是需要更确凿的证据，而苏乔的验尸结果，无疑印证了那最糟糕的猜测。


    “直接说你的推断，不必顾虑。”萧纵的声音在空旷的停尸房里显得格外冷硬。


    苏乔抿了抿唇，脸上露出一丝极淡的、近乎自嘲的苦笑：“萧大人，我只是一个无依无靠的孤女，无权无势，侥幸懂些微末技艺。我从未想过，自己有朝一日会涉入如此……惊天的大案之中。我人微言轻，即便看出了什么，死不足惜，也是……”


    “什么叫你死不足惜？”萧纵骤然打断她的话，语气带着一种不容置疑的强硬，甚至隐有一丝薄怒，“有我在，没人动得了你。”


    苏乔猛地一怔，抬眸看向他，眼中充满了愕然与难以置信，仿佛没听懂他话中的含义。


    这句话……是承诺？


    是庇护？


    还是另一种形式的……掌控？


    萧纵似乎也察觉到自己方才语气有些异常，他略微移开视线，语气恢复了一贯的冷冽，但内容依旧清晰：“把你看到的，想到的，都说清楚。不必瞻前顾后。”


    苏乔定了定神，压下心头那点复杂的波澜，重新凝聚思绪，点了点头。她再次指向那十二具女性骸骨，声音恢复了专业性的冷静，却透着彻骨的寒意：


    “萧大人，十二具分娩后的女尸，意味着至少曾经存在过十二个新生的婴儿。试问，什么样的人，或者说什么样的目的，需要如此大规模地、隐秘地、并且以如此残酷淘汰的方式，去确保得到一个满意的婴孩？这像是在进行一场筛选，一场……以母亲性命为代价的筛选。”


    她的目光变得锐利如刀，仿佛要剖开这重重迷雾：“再试问，这普天之下，皇权笼罩，法度森严，究竟是谁，能有如此手眼通天的本事，能悄无声息地买断十二条乃至更多年轻女子的性命与未来，将她们视作生育的器具，用完即弃，埋骨于这茶园之下？又能驱使宫廷内侍与宫女，在此看守这等绝密又肮脏的勾当，最后再将他们也一并灭口？”


    她没有说出那个呼之欲出的答案，但每一个字，都像重锤，敲在令人窒息的真相大门上。


    萧纵看着她，眼神深不见底。


    这丫头的确厉害，胆大心细，抽丝剥茧，竟能将线索分析到如此地步，直指那最核心、也最危险的秘密。


    她不仅懂验尸，更懂人心，懂权谋之下的黑暗。


    “好了，”萧纵忽然开口，打断了她更深入的剖析，语气听不出喜怒，“知道了。”


    他转身，似乎准备结束这次令人压抑的验尸：“时间不早，你先回去休息。” 语气是命令式的，却少了些以往的冰冷。


    苏乔顺从地点点头，验尸这么久，她也确实感到身心俱疲。


    她转身，朝着门口走去，只想尽快离开这充满死亡气息的房间，呼吸一口外面或许同样沉重、但至少没有尸骸的夜晚空气。


    然而，就在她的脚即将迈过门槛时，身后再次传来萧纵的声音，不高，却清晰地传入她耳中：


    “我送你。”


    苏乔的脚步，瞬间钉在了原地。


    她缓缓回过头，烛光映照下，她的脸上写满了错愕与茫然，仿佛听不懂这句简单的话。


    送她？萧纵，锦衣卫指挥使，冷面阎王……要送她这个来历不明、刚刚卷入宫廷秘闻的小小孤女……回家？