重新走出那间弥漫着死亡气息的厢房，外面夜色已浓，凉风一吹，苏乔才感觉到后背的衣衫已被冷汗微微浸湿。


    廊下灯笼的光晕里，陈达康知府还僵硬地站在原地，脸色在昏黄光线下呈现出一种死灰般的惨白，嘴唇哆嗦着，眼神涣散，显然是惊吓过度，魂不附体。


    萧纵径直从他身边走过，连眼风都没扫过去一丝。


    这种彻底的忽视，比任何斥责都更让陈达康恐惧，他只觉得脖子后面凉飕飕的，仿佛那柄随时可能落下的铡刀已经悬在了头顶，两股战战，几乎要瘫软下去。


    苏乔跟在萧纵身后，经过陈达康时，下意识地朝他微微颔首示意——纯粹是出于一种对官员身份的礼节性反应。


    然而陈达康此刻哪里敢受她的礼，见她看过来，反而像受惊的兔子般猛地一缩，脸上挤出一个比哭还难看的笑容，连头都不敢点。


    两人一前一后，沉默地穿过府衙肃穆的庭院。


    门口，萧纵的坐骑和一辆简朴的马车早已等候。


    那马车显然是临时调来的，车夫是个沉默的锦衣卫。


    苏乔很自觉地走向马车。


    车辕颇高，她提着裙摆，试了一次，脚下有些发软，竟没蹬上去。正要再试，一只骨节分明、沉稳有力的手适时地伸了过来，稳稳托住了她的肘部，轻轻向上一送。


    是萧纵。


    苏乔借力登上马车，低声道了句：“多谢大人。” 声音很轻。


    萧纵没应声，待她在车内坐稳，便松了手，利落地翻身上了自己的马。


    动作流畅，带着一种习武之人特有的矫健。


    夜色深沉，万籁俱寂。


    扬州城已进入宵禁时分，长街空旷，只有他们这一车一马不疾不徐行进的声音，马蹄和车轮碾过青石板路，在寂静中传出老远。


    两侧的房屋店铺都熄了灯火，黑黢黢的，偶有巡夜的更夫提着灯笼走过，看见锦衣卫的服饰和萧纵的身影，远远便躬身避让，不敢多看一眼。


    这份寂静，与白日里集市的喧嚣、茶坊地下的惨烈、府衙内的压抑截然不同，却同样让人心头沉甸甸的。


    苏乔靠在颠簸的车厢壁上，透过微微晃动的车帘缝隙，能看到前面马背上萧纵挺拔如松的背影，在朦胧的夜色和零星光晕里，显得格外沉默，也格外……难以捉摸。


    他送她。这句话，还有那只扶她上车的手，都透着一股不同寻常的意味。是监视？是控制？还是……别的什么？苏乔想不明白，也暂时不愿去深想。今日接收的信息太多，冲击太大，她需要时间消化。


    路程不远，很快便到了城西那条熟悉的小巷口。


    马车停下，苏乔自己掀开车帘下来。


    萧纵也勒住马，垂眸看着她。


    苏乔站在自家那扇破旧的木门前，转身对马上的萧纵再次福身：“多谢萧大人送我回来。” 语气客气而疏离。


    萧纵坐在马上，居高临下地看着她。


    夜色模糊了他脸上的神情，只听得他声音比夜风更淡，没什么情绪起伏，只说了句：“别胡思乱想。时辰不早，早些歇息。”


    苏乔点点头，应了声“是”，便准备转身推门进去。今天发生的一切，确实不适合再多想。


    然而，就在她指尖即将触到门板的那一刻，萧纵的声音再次响起，平淡地抛出一句：


    “明日我来接你。”


    苏乔的动作瞬间凝固，猛地转过头，难以置信地望向马背上的男人。接她？明天？为什么？案子不是……更复杂更危险了吗？他还要她参与？


    夜色中，萧纵的面容看不真切，但他似乎并没有解释的打算。


    说完那句话，他便调转马头，轻轻一夹马腹，骏马载着他沉稳的身影，很快便融入了深沉的夜色之中，只留下一串渐渐远去的、清晰又孤寂的马蹄声，敲在空旷的街道上，也敲在苏乔骤然乱掉的心跳上。


    苏乔站在原地，望着他消失的方向，愣了好一会儿，才缓缓推开门，走进自己那个简陋却暂时安全的小院。关上门，背靠着冰凉的门板，她才长长地吐出一口气。


    今天的事情，一桩接着一桩，从市井流言到茶坊惨案，从十二具女尸到太监宫女，再到萧纵那句意味不明的“我送你”和“明天我来接你”……这一切，都让她有种事情正在朝着失控的边缘发展。


    她甩了甩头，强迫自己不再去想。


    烧了热水，简单洗漱一番，又泡了澡。


    温热的水汽氤氲开来，暂时驱散了身上的寒意和心头的纷乱。


    她将自己沉入木盆中，闭上眼。


    船到桥头自然直。想不通的事情，就先放一放。这是她一贯的生存哲学。


    另一边，萧纵骑马返回别院。


    夜已深，别院门口却还杵着一个瑟瑟发抖的身影——正是陈达康。他显然是一路小跑跟着马车回来的，官帽都歪了，气喘吁吁，脸色比在府衙时更差，可见这一路心理煎熬之甚。


    看到萧纵回来，陈达康几乎是扑上前去，又想跪，却被萧纵一个冷淡的眼神制止，只得深深弯下腰，声音带着哭腔：“萧、萧大人……”


    萧纵翻身下马，将缰绳丢给迎上来的侍卫，脚步未停地往里走，声音随着夜风飘到陈达康耳边，没什么温度：“此案牵涉甚广，性质恶劣，又发生在你的辖地，你难辞其咎。”


    陈达康腿一软，差点又跪下去，连连称是：“下官知罪！下官该死！”


    “不过，”萧纵话锋微转，脚步在门槛前略停，“也并非全无弥补的机会。”


    陈达康如同溺水之人抓住浮木，猛地抬起头，眼中迸发出希冀的光：“大人请吩咐！下官赴汤蹈火，万死不辞！”


    萧纵迈过门槛，声音清晰地传来：“回去之后，立刻调集人手，严查卷宗。时间范围……暂定近三年内，若无线索，可酌情扩大。重点筛查所有报官记录，尤其是涉及年轻女子无故失踪、离家未归、或被拐卖的案卷。一户一户，给本官仔细核对清楚，不得有丝毫遗漏。”


    陈达康一听，这是给了自己戴罪立功的差事！虽然这差事同样棘手，但总比立刻被问罪强上百倍！他激动得声音都在抖：“是！是！下官遵命！下官回去立刻便办！一定严查细究，绝不放过任何蛛丝马迹！多谢大人给下官这个机会！多谢大人！”


    萧纵不再理会他，身影消失在门内。


    陈达康对着空荡荡的门口又深深作了一揖，这才直起身，抹了一把额头上的冷汗，长长地、带着劫后余生般颤抖地吐出一口气。


    夜风一吹，他才发觉里衣早已被冷汗浸透，冰凉地贴在身上。


    他不敢再多留，也顾不上仪态，连忙转身，几乎是踉跄着，朝着自己府衙的方向快步走去，心里盘算着该如何立刻、全力地办好萧纵交代的这件差事。这或许，真是他唯一活命乃至保住官位的机会了。