苏乔脚步一顿，心下微紧，难道还有变故？


    只见萧纵从袖中取出一个沉甸甸的青色锦缎荷包，随手抛给她。苏乔下意识接住，入手分量不轻，里面显然是银锭，而且数目应该不少。


    “你的酬劳。”萧纵语气平淡，“我从不白用人。”


    苏乔捏着那荷包，冰凉的缎面下是硬实的银块触感。她眼珠一转，脸上立刻堆起无比灿烂、甚至带着点谄媚的笑容，语气也变得轻快又狗腿：“嗨！大人您看您说的！能为大人您效劳，那是民女几辈子修来的福分！谈什么酬劳不酬劳的，这不是太见外了嘛！民女心甘情愿！”


    萧纵看着她这瞬间变脸的功夫，眉梢几不可查地挑了一下，也没客气，直接伸手作势要拿回荷包：“不想要？那还回来。”


    “要要要！”苏乔反应极快，立刻将荷包紧紧捂在怀里，脸上笑容不变，语气却变得理直气壮，“大人一番心意，民女怎能辜负？那就……多谢大人赏赐！大人真真是慷慨仁厚！民女这就告退，不打扰大人办正事了！”


    说完，她生怕萧纵反悔似的，抱着荷包，脚步轻快地溜出了屋子，身影很快消失在回廊拐角。


    赵顺看着她逃也似的背影，忍不住笑出声，对萧纵道：“头儿，这丫头……真是鬼精鬼精的。”


    萧纵没接这话茬，目光重新落回那两张特殊的画像上，眸色深沉。


    他拿起康公公的画像，指尖在上面轻轻点了点，语气听不出情绪：“康禄海……陈贵妃身边最得用的掌事太监之一。”


    他又看向旁边那张宫女画像：“灵秀，也是陈贵妃宫里的老人，管着不少事。”


    赵顺的笑容立刻收敛，神色变得严肃：“头儿，那这事……恐怕和陈贵妃脱不了干系了。”


    萧纵将画像放下，负手走到窗边，望着外面庭院里疏朗的天光，沉默了片刻。此事牵连宫闱，涉及贵妃，稍有不慎便是滔天巨浪。但既然撞到了他手里，就没有半途而废的道理。


    “先落实这十二位失踪少女的事情。”他转过身，声音恢复了惯有的冷肃条理，“画像交给陈达康，让他的人拿着，结合失踪案卷和民间暗访，务必尽快核实身份、查明来源。你和林升，带人去再审陈记茶坊所有相关人员，从掌柜、账房到最底下的茶农、杂役，一个不许漏。撬开他们的嘴，务必问清楚，茶坊真正的东家是谁，平日里是谁在管理，与何人接触，银钱往来如何。尤其是两年前那段时间，茶坊可有异常动静、陌生面孔，或者大规模动土修整。”


    “是！”赵顺肃然领命，知道此事重大，不敢有丝毫怠慢，立刻转身出去安排。


    苏乔揣着那袋沉甸甸的银子，走出府衙侧门，春日午后的阳光暖洋洋地照在身上，让她有种恍如隔世的感觉。怀里冰凉的银锭提醒她，这桩要命的差事，似乎暂时告一段落了？连酬劳都结清了，是不是意味着萧纵他们查他们的惊天大案，自己这个临时工可以功成身退了？


    等他们查清线索，必定要回京复命，或者去往更重要的地方。届时，自己岂不是就真正自由了？


    这个念头让她心情顿时轻快不少。摸了摸怀里的银子，又想到自己那个家徒四壁、产权还不完全属于自己的小院……是时候为真正的自由做点实际准备了。


    她脚步一转，没有直接往回家的方向去，而是朝着府衙另一侧的办事区域走去。那里是负责户籍、路引、田宅过户等庶务的地方。


    正是午间，办事的官吏似乎准备交班吃饭了，显得有些懒散。一个穿着青色吏服、面皮微黄的小吏正收拾着桌上的卷宗，见苏乔走进来，抬起眼皮瞥了她一眼，语气有些不耐：“姑娘，有事？快交班了。”


    苏乔脸上立刻挂上温和有礼的笑容，上前一步道：“官爷，打扰了。民女想办一份路引。”


    “路引？”小吏放下手里的东西，打量了她一下，“去哪儿？”


    苏乔早已想好，既要离开这是非之地，又要找个相对安稳繁华、便于隐匿生活的地方。“杭城。”她清晰地答道。


    “名字，年龄，现住何处？”小吏公事公办地问，抽出一份空白的路引文书。


    “苏乔，年十六，现住城西柳条巷第三户。”苏乔答得流利。


    小吏依言填写，又转身去后面架子上翻找城西的户籍册。哗啦啦翻了一阵，抽出一本，找到柳条巷周家的记录，看了看，又抬头看了看苏乔，语气里带上了点了然和一丝不易察觉的轻慢：“哦……那户姓周的？周老赌鬼家？你是他家那个儿子的童养媳？好在你们关系脱干净了，也算是清白的自由身了。”


    苏乔垂下眼睫，做出几分黯然又认命的样子，低声道：“是。养父前些日子……去了。民女想在本地寻个活计不易，听说杭城绣坊、茶行多，想去碰碰运气，讨口饭吃。”


    小吏听她说得可怜，又见她模样清秀，举止也还规矩，倒没多为难。这种失了依靠想去外地谋生的女子也不算少见。他按照程序，将苏乔的信息誊写到路引上，又盖上了扬州府衙的朱红大印，吹了吹墨迹，递给她。


    “拿好了。丢了可不好补。”小吏嘱咐了一句，又随口道，“对了，周家那房子和田地，虽然周老赌鬼死了，但他还有个儿子早年征了兵，是死是活还没个准信。按律，这些产业得给他留着，或者等官府确认他儿子没了才能另行处置。你可动不了，知道吧？”


    苏乔接过那张薄薄却至关重要的路引，仔细折好收起，连连点头，语气十分恭顺：“民女晓得，多谢官爷提点。那房子田产，民女不敢有非分之想。”


    “行了，去吧。”小吏挥挥手，重新收拾自己的东西，准备交班。


    苏乔再次道谢，转身走出办事的厢房。


    午后的阳光有些刺眼，她抬手微微遮了一下，嘴角却忍不住轻轻扬起。


    握着怀中沉甸甸的银子和怀里那张轻飘飘却意义重大的路引，一种久违的自由悄然漫上心头。


    杭城……或许会是个新的开始。