锦衣卫出手，效率毋庸置疑。


    陈达康知府那边几乎是被鞭子抽着干活，调动了府衙全部人手，对照画像与卷宗，再结合悬赏寻人，短短一日之内，便有了确凿进展。


    那十二幅栩栩如生的少女画像被连夜赶制出多份副本。


    调查的卷宗，只有四户当年曾报过官的人家，被衙役领着，几乎是颤抖着、哭着认领了属于自家女儿的画像，那压抑了两年的悲痛与绝望，在见到画像上女儿熟悉容颜的瞬间，轰然决堤。


    而其余八户未曾报官，或因各种缘由忍痛隐瞒、或根本无从报起的人家，也在官府贴出的寻人画像和悬赏银钱的吸引下，被邻里或远亲辨认出来，陆陆续续有人来到府衙，怀着最后一丝渺茫希望，却在见到画像时彻底心碎。


    陈达康这回不敢有丝毫懈怠，亲自出面安抚这些苦主，每家发放了为数不少的银钱，名义上是协助办案酬劳与丧葬抚恤，实则封口与补偿兼而有之。


    毕竟这案子最终的幕后之人，他还不得而知，只能尽量往下压。


    一时间，府衙内外悲声隐约，愁云惨雾，却也总算将十二名受害女子的身份、籍贯、家庭情况大致理清，记录在案。


    这些女子皆出身普通，甚至贫寒，年龄、样貌、性情虽各有不同，却都消失在两年前那个看似平静的时段里，如同水滴入海，再无音讯，直到如今，以最惨烈的方式重见天日。


    与此同时，对陈记茶坊的深入排查也有了关键突破。


    在锦衣卫高压且专业的讯问下，茶坊从掌柜、账房先生到最底层的采茶工、烧火伙计，无人再敢隐瞒。


    所有人的口供都指向同一个方向，茶坊的东家，并非扬州本地常见的茶商，而是一位住在城南、深居简出的李姓老太太。


    据说年纪颇大，平日里极少露面，茶坊一应事务都由掌柜代为打理，银钱账目也是定期送往城南李宅。


    至于茶坊后院那片特殊的茶圃是何时所种、为何管理方式与别处不同，下人们则众口一词，只说是东家吩咐，他们只管照做，从不敢多问。


    得到线索，萧纵没有片刻耽搁，亲自带着赵顺、林升及一队精锐缇骑，直奔城南。


    李宅位于一条相对清净的巷弄深处，门楣不算显赫，却也不见破败，透着一种暮气沉沉的整洁。


    敲门声响起，很快有老仆颤巍巍前来应门，见到门外一群身着飞鱼服、按刀肃立的官爷，吓得脸色煞白，连连后退，话都说不利索。


    萧纵无需通报，径直带人步入宅院。


    庭院不大，收拾得倒还干净，只是过于安静，缺乏生气。


    正厅门开着，一位头发花白、身着深褐色绸缎褙子、外罩一件半旧石青比甲的老太太，正端坐在厅中的太师椅上，手中缓缓拨动着一串油亮的紫檀念珠。


    她面容清癯，布满皱纹，眼神平静，甚至带着一种早已预料到结局的淡漠，唯独眼底深处，沉淀着浓得化不开的疲惫与哀戚。


    看到萧纵一行人闯入，她手中念珠的拨动未有丝毫停顿，只是抬起那双略显浑浊的眼睛，平静地望向为首气势迫人的萧纵，声音苍老却平稳：“大人如此兴师动众，驾临寒舍，可是老身这行将就木之人，犯了什么王法？”


    赵顺见状，下意识要上前拿人。


    萧纵却抬手制止了他。


    他锐利的目光落在老太太脸上，缓步走到厅中，在一张客椅上坐下，与老太太相对。


    “老人家，”萧纵开口，声音不高，却带着穿透人心的力量，“前日，在你名下的陈记茶坊后院，掘出十数具骸骨，其中十二名年轻女子，死状凄惨。此事，你可知道？”


    老太太闻言，脸上竟露出一丝极淡、近乎解脱般的笑意，手中念珠停了一瞬。“哦……终于……还是被发现了。”她缓缓说道，声音里听不出太多惊讶，只有深深的疲惫，“两年了，时间，够久了。老身原以为，会带着这个秘密，一同埋进黄土里，倒也干净。没想到……还是等到了这一天。”


    赵顺与林升交换了一个眼神，这老太太的反应，全然不似寻常凶手被揭穿时的惊慌或狡辩，倒像是……等了很久？


    老太太的目光越过萧纵，似乎看向虚空中的某处，又缓缓收回来，落在萧纵脸上，带着一丝审视与最后的确认：“大人，您是这起案子……真正能说得上话、做得了主的人吗？这案子……会不会查到一半，就被人从中作梗，像埋那些姑娘一样，悄无声息地压下去，再也翻不起浪花？”


    萧纵迎着她的目光，神色不动，语气斩钉截铁：“锦衣卫办案，只向陛下负责。冤屈必雪，元凶必究。老人家若有隐情，但说无妨。”


    老太太盯着萧纵看了许久，仿佛要透过他那双冷冽的眼睛，看清他话语里的真假与决心。半晌，她终于极轻地点了点头，手中的念珠又开始缓缓拨动，语速平缓，却字字带着血泪：


    “好……老身就信大人一回。反正，我这辈子活着……也够累了。”


    她微微阖眼，仿佛在积攒力气，也像是在回忆那不堪回首的往事。


    “老身的儿子……叫小康子。是我们李家，好不容易留下的一根独苗。”她的声音有些飘忽，“那年月，家里穷啊，揭不开锅是常事。我男人去得早，我一个人，好不容易把他拉扯大。那年又遇上大旱，颗粒无收，眼看就要饿死了……小康子是个孝顺孩子，不知从哪里听来的，说……进宫当差，能有五十两安家银子，若是伺候得好，得了主子赏识，往后还有赏钱，能让我过上好日子……”


    她的声音哽了一下，手指用力捏紧了念珠。“我哪里肯？我就这么一个儿子！就算再苦，娘俩死也要死在一块儿！可是……这孩子……” 她的眼眶微微泛红，“他趁我夜里睡着，自己……自己偷偷去了……等我醒来，人已经没了，只留下那五十两银子，还有托人带的一句话，说让娘好好活着……”