厅内一片寂静，只有老太太苍老而压抑的叙述声。


    “后来……他托人捎过信，说在宫里在一位贵人身边得了眼，日子好过些了，也捎回些银钱。我这心里，又是疼，又是……说不出的滋味。”老太太深吸一口气，仿佛接下来的话更加沉重，“再后来……大概是三年多前吧，他忽然回来了，不是一个人，还带着一个宫女模样的姑娘。他说……是奉了宫里贵人的命，回来办件要紧的差事，让我别多问，也别声张，安心在家待着就好，没事也别往他跟前跑。”


    “我……我太想儿子了。虽然知道他做的事怕是不寻常，可那是我的儿啊！”老太太的眼泪终于滑落下来，混着脸上的皱纹，“那天晚上，我实在忍不住，偷偷去了他买下的那个院子……就是后来的陈记茶坊。”


    她的声音开始颤抖，带着巨大的恐惧和悲恸：“我听见院子里有声音……有女子的哭声，还有婴儿的啼哭，很轻，那些女人像是被堵着嘴。我……我扒着门缝往里看……”


    她仿佛又看到了那地狱般的景象，呼吸急促起来：“我看见……我看见我的小康子，被人按着，跪在院子当中！他好像……好像知道我在外面，忽然就抬起头，朝着我这边，拼命地……拼命地摇头！”


    “然后……然后那把刀就落下来了！”老太太猛地闭上眼睛，泪水奔涌，“从那我小康子头顶……斜着砍下去！连脖子带肩膀……血……喷得到处都是……我的儿……当场就……”


    她泣不成声，几乎说不下去，瘦削的肩膀剧烈地抖动着。过了好一会儿，才勉强平复，继续道：“那个跟着他回来的宫女……也自己服了毒，可那些人还不放心，又在她脖子上……补了一刀。”


    “我也算……看明白了那院子里到底在做什么伤天害理的勾当。”老太太的声音变得冰冷而麻木，“那些年轻的姑娘，一个个被绑着手，塞进早就准备好的大罐子里……然后……就在地上挖坑……活埋！”


    “我当时……眼前一黑，就什么都不知道了。醒过来的时候，已经是第二天晌午，在自己家里。再打听，那院子已经空了，门上挂了锁。”老太太擦去脸上的泪，眼神重新变得空洞而坚定，“我用小康子以前给我攒下的银子，想办法……把那个院子买了下来。我在她们被埋的地方，都悄悄做了记号。然后……我请人种上了茶树。每一棵茶树，就对应着一个姑娘……一个被我那苦命的儿子牵涉进去、枉送了性命的姑娘。”


    她看向萧纵，眼神里充满了无力的悲哀与一丝不甘的执念：“老身一个孤老婆子，没什么本事，我知道我报不了仇，我也动不了那真正害死我儿子、害死这些姑娘的人……因为那天晚上，我晕过去之前，清清楚楚听见那些行凶的人说……”


    她一字一顿，声音嘶哑却清晰无比：


    “给陈贵妃办事，就得把嘴巴闭紧，否则，小心项上人头！”


    “陈贵妃”三个字，如同惊雷，在寂静的厅堂中炸响。赵顺、林升等人神色骤变，连萧纵的眼眸也瞬间锐利如刀，周身气息更冷了几分。


    老太太仿佛用尽了最后一丝力气，整个人都萎顿下去，但她还是撑着，问出了那个困惑她两年、或许也困扰着在场所有人的问题：


    “大人……您说，那位高高在上的陈贵妃……她要那么多刚出生的婴儿……做什么啊？”


    话音刚落，她的嘴角忽然溢出一缕暗黑色的血丝，顺着苍白的嘴角流下，滴落在深色的衣襟上，迅速泅开一小片。


    萧纵瞳孔一缩，霍然起身：“老人家！你服毒了？！”


    老太太看着他，脸上却浮现出一种奇异而平静的笑容，那笑容里有着解脱，也有着最后一丝如愿以偿的欣慰。她吃力地摆了摆手，气若游丝：


    “还是……那句话……我活得……够久了……两年了……我天天……给那些茶树……松土……施肥……我就想着……这地下的怨气……这压不住的腐臭……总有一天……会冒出来……”


    她的目光开始涣散，却依然执着地望着萧纵的方向，仿佛要确认最后的答案：


    “大人……我赌对了……对吗？”


    最后一个字音落下，她的头轻轻一歪，靠在太师椅的扶手上，嘴角那抹暗红的血迹显得格外刺目。


    手中的紫檀念珠，“啪嗒”一声，滚落在地，散了一地。


    赵顺一个箭步上前，伸手探了探她的鼻息，又摸了摸颈侧脉搏，脸色沉重地回头，对萧纵低声道：“大人……她，去了。”


    厅内一片死寂。


    只有那散落的念珠，在冰冷的地面上微微滚动了几下，最终归于静止。


    萧纵站在原地，目光从老太太安详却又带着无尽悲凉的脸上移开，望向门外渐渐昏暗的天色。


    春风穿过庭院，带着晚间的凉意，却吹不散这厅堂里弥漫的浓重死亡与悲怆气息。


    他静立良久，才缓缓闭了闭眼，复又睁开时，眼底已恢复了一片深不见底的寒潭。


    “找人，”他声音低沉，听不出太多情绪，却带着一种不容置疑的决断，“好生收敛，妥善安葬。”


    三日后，扬州城春日晴好，暖风拂面。


    锦衣卫别院内外却是一片肃整忙碌的景象，车马齐备，行囊捆扎妥当，人人屏息凝神，只待一声令下，便可拔营回京。


    赵顺最后一个检查完装运案卷文书的车辆，拍了拍手上的灰，凑到正在清点马匹的林升身边，压低声音，语气里带着惯常的活泛劲儿，也掺着几分如释重负的感慨：“林哥，你说咱们这趟扬州之行，原本是冲着千机阁那帮阴沟老鼠来的，嘿，结果你瞧瞧，顺藤摸瓜，扯出盐帮内斗血案，又拔出萝卜带出泥，牵连出宫里贵人那摊子腌臜事……这一趟，可真是收获满满，够回去喝一壶的了，可有的吹了。”


    林升头也不抬，仔细检查着一匹枣红马的蹄铁和鞍具，闻言只淡淡道：“案子越大，麻烦也越多。别光顾着感慨，赶紧的，头儿那边还等着回话。”


    赵顺碰了个软钉子，也不恼，反而笑嘻嘻地：“得嘞！知道您嫌我话多，我这就去复命。” 他作势叹了口气，夸张地摇头，“唉，同僚一场，连聊几句都不耐烦，人心不古啊。”


    林升终于抬眼瞥了他一下，没什么表情：“知道还说。”