翌日清晨，雨过天晴，阳光透过云层洒下，空气格外清新。


    驿站大堂内，众人简单用了些粥饭干粮。


    锦衣卫们已整装完毕，肃立待命。


    昨夜擒获的那些杀手，已被戴上更沉重的镣铐，关进了特制的囚车，由专人看管，随着车队一同出发。


    苏乔休息得不错，昨夜那点摔疼和胡思乱想似乎都随着睡眠消散了。


    她登上马车，车厢里依旧只有她一人。


    车队再次启程，车轮碾过湿漉漉的官道，发出有节奏的声响。


    行程单调，苏乔起初还透过车窗看看外面的景色，但看久了也觉无聊。


    她拿出之前不知从哪儿顺来的一份简陋舆图，试图辨认路线，却只看得眼花缭乱，根本分不清东南西北，更不知身在何处。


    也不知走了多久，马车外传来萧纵清冷的声音，穿透了马蹄和车轮的嘈杂：“加速前进，务必在天黑前，抵达孤魂岭！”


    命令一下，整个车队的速度明显提升。


    马车颠簸得更厉害了，苏乔不得不抓紧车厢内的扶手。


    心中却琢磨着孤魂岭这个名字，听起来就透着一股子荒凉和不安。


    一路疾驰，果然在日头西沉、天光即将被暮色吞没之前，车队赶到了目的地。


    孤魂岭，名不虚传。


    眼前是连绵起伏的黝黑山影，在渐浓的夜色中如同一头蛰伏的巨兽，沉默而迫人。


    他们需要沿着山脉边缘的狭窄山路继续前行，但夜间山路难行，危机四伏，只能在此扎营。


    苏乔跳下马车，顿觉一股山野间特有的、带着草木和泥土气息的凉风扑面而来。


    四周黑黢黢的，远处山林深处传来不知名鸟兽的啼叫，在寂静的旷野中显得格外清晰，甚至有些瘆人。


    锦衣卫们训练有素，迅速分工，有人警戒四周，有人寻找合适地点，砍伐枯枝，架起数个火堆。


    橘红的火光跳跃起来，勉强驱散了黑暗和寒意，却也映照出周围影影绰绰的山石树木，更添几分荒野的神秘与孤寂。


    萧纵安排好防卫，走到苏乔身边。


    火光照亮他半边冷峻的侧脸。“前不着村，后不着店，今夜只能露宿在此。你晚上就在马车里休息。”


    苏乔点点头，看着其他已经开始整理简易地铺、或倚着树干闭目养神的锦衣卫，忍不住问：“那……他们呢？”看这架势，大部分人恐怕都得天为被地为席了。


    萧纵的目光扫过忙碌的属下，语气平淡：“这些无需你操心。顾好你自己便是。”


    苏乔听出他话里那份理所当然的“区别对待”，心里那点异样感又冒了出来。她眼珠转了转，忽然换上一种带着点探究和玩笑的语气，开口道：“萧大人，我斗胆问一句，日后我进了北镇抚司，具体是个什么职司啊？总不能一直苏姑娘、苏姑娘地叫吧？”


    “随行仵作。”萧纵答得干脆。


    “哦，随行仵作……”苏乔重复了一遍，脸上露出恰到好处的思索和一点点不解，“我看大人您仪表堂堂，威严又不失气度，对待下属也是恩威并施，像赵大哥、林大哥他们，都对您忠心耿耿，可见大人御下有方。不过嘛……”她故意顿了顿，观察着萧纵的神色，“我好像没瞧见大人亲手给赵大哥、林大哥他们端过姜汤啊？大人对我这般……格外照顾，就不怕其他兄弟们心里不平衡，跟我生了嫌隙，影响日后共事？”


    她这话说得拐弯抹角，带着点小女儿的娇嗔和试探，实则是在委婉地点出他行为的特殊，想探探他的真实态度。


    萧纵闻言，侧过头，火光在他深不见底的眸子里跳跃。


    他嘴角扯动了一下，那弧度说不清是笑还是别的什么，声音却是一贯的冷静，甚至带着点直白到近乎冷酷的剖析：


    “苏乔，”他连名带姓地叫她，目光直视着她，“别试图去揣测，你在我这里，究竟是个什么位置。”


    他向前半步，距离拉近，带着一种居高临下的审视感：“你和他们，并无不同。不过是眼下看来，你的验尸绘图之术还算趁手好用，而锦衣卫中鲜少有女子随行，于情于理，对你这唯一的女子略加照拂一二，避免不必要的麻烦罢了。”


    他的话语清晰而冰冷，像一把小锤，敲碎了她那点若有若无的旖旎猜想：“收起你那些不该有的小心思。安安分分做好你分内的事，证明你的价值，才是正道。其余的，不必多想，也不必多问。”


    这番话，可谓毫不留情，直接将她那点试探和隐隐的期待打回原形，明确划清了上下级的界限，也否定了任何特殊的可能。


    苏乔听着他冰冷而生硬的字句，脸上却没有出现萧纵预想中的难堪、失落或羞恼。


    相反，她心中那块因为昨夜种种微妙而悬起的小石头，仿佛咚地一声落了地，甚至还泛起一丝奇异的轻松。


    没有不同就好。公事公办，单纯的利益雇佣关系，界限分明。这正是她目前最需要、也最能接受的状态。省得胡思乱想，徒增烦恼。


    她抬起头，迎上萧纵的目光，脸上甚至露出了一个释然又带着点乖巧的笑容，语气也恢复了之前的恭顺：“是，大人。卑职明白了。大人放心，我定会恪尽职守，做好随行仵作的本分，绝不给大人和北镇抚司添乱。”


    她的反应太过平静坦然，甚至有点如释重负，反倒让萧纵准备应对她可能会有的委屈或辩驳的话语卡在了喉间。


    他看着她清澈坦然、不见丝毫阴霾的眼睛，那里面只有得到明确答案后的安心，再无其他。


    萧纵眸光微动，没再说什么，只淡淡“嗯”了一声，便转身走向最大的那处火堆，安排夜间巡防事宜去了。


    苏乔看着他挺拔冷硬的背影，轻轻吐出一口气，拍了拍胸口。好了，定位清晰，目标明确，包袱卸下，可以继续专心搞事业了。


    她转身，拉开车门，决定趁天还没完全黑透，再检查一下自己的小包袱和那瓶珍贵的金疮药。


    荒野露宿，还是待在相对安全的马车里更踏实。


    火堆旁，赵顺偷偷捅了捅林升，压低声音：“林哥，你看头儿跟苏姑娘说什么了？苏姑娘怎么好像还挺高兴地回马车了？”


    林升往火堆里添了根柴，火光映着他平静的脸：“头儿大概……是给苏姑娘吃了一剂定心丸吧。”


    赵顺茫然：“啊？啥定心丸？治水土不服的？”


    林升瞥了他一眼，懒得解释，只道：“快吃你的干粮，吃完去换岗。”


    夜色，彻底笼罩了孤魂岭。


    山风呜咽，火光明灭，守夜人的身影在火光边缘若隐若现。