萧纵静静地听她说完，车厢内短暂的沉默后，他缓缓开口，语气意味不明：“你命倒是好。”


    苏乔一愣，没明白这句突如其来的评价是什么意思，眨了眨眼：“萧大人，这是，还懂命理之说？”


    萧纵的目光落在她清亮聪慧的眼眸上，声音压低了些，带着一种冰冷的锐利：“这么聪明的脑袋瓜，若是落在别人麾下，或为他人所用……我定当把你杀了，以绝后患。”


    苏乔脖子后面顿时蹿起一股凉气，下意识地抬手摸了摸自己的脖颈，露出一丝后怕的瑟缩。


    “怎么，害怕了？”萧纵问，眼神却似乎柔和了那么一瞬。


    苏乔定了定神，努力扯出一个笑容，带着点讨好和强装的镇定：“卑职……是大人的人。大人又是顶顶好的人，赏罚分明，护短讲理，卑职怕什么呢？顶多……就是怕大人不给我那猜对的彩头，五两银子。”说着，她又伸出那只纤细白皙的手，掌心向上，摊在萧纵面前，像只狡黠又贪财的小动物，眼巴巴地望着他。


    萧纵没动，目光从她摊开的手心，慢悠悠地移回她脸上，带着几分玩味。


    苏乔被他看得心里发毛，摸不透他到底给是不给，讪讪地笑了笑：“算了算了，卑职就知道，大人定是拿我逗闷子呢。”说着，就要把手收回去。


    就在她手腕将缩未缩之际，萧纵却比她更快地出手，一把扣住了她的手腕。他的手指修长有力，带着习武之人特有的薄茧和温度。


    苏乔手腕一紧，愕然抬眼看他。


    萧纵并未松开，只是用另一只空闲的手，不紧不慢地从怀中取出一锭小巧的银元宝，恰好五两的重量，然后稳稳地、带着一丝不容置疑的力道，放在了苏乔被他握住的、那只掌心向上的手里。


    冰凉的银锭落入温热的掌心。


    “逗你一个丫头，”萧纵松开她的手，靠回椅背，语气恢复了惯常的平淡，“有什么意思。”


    苏乔立刻握紧了那锭银子，眉眼弯弯，笑容灿烂得像是偷到了油的小老鼠，之前的忐忑瞬间抛到九霄云外：“卑职就知道，大人是最好的大人！”


    萧纵的目光在她脸上停留片刻，复又移开，投向微微晃动的车帘缝隙外掠过的街景。他语气恢复了惯常的平淡，听不出情绪：“待会儿到了地方，少说话，多看。”


    “是，大人。”苏乔立刻端正了神色，双手规矩地放在膝上。她知道，萧纵带她赴宴，绝非让她来吃喝或见世面那么简单。五皇子的接风宴，恐怕是鸿门宴。


    “五皇子朱由榞，生母早逝，由贤妃抚养长大。”萧纵忽然开口，声音不高，像是在陈述一份普通卷宗，“表面上谦和礼让，雅好文墨，在朝中名声不差。与陈贵妃……过往并无明显交集。”


    苏乔静静听着，脑子飞快转动。


    没有明显交集，却能暗中勾结行此大逆之事，要么是伪装功夫极深，要么是所图极大、利益勾连极隐蔽。


    “今日宴设燕春楼，”萧纵继续道，“京城有名的酒肆，临湖而建，景致不错，也足够雅致，符合五皇子一贯的做派。”


    苏乔点头，表示明白。


    越是看似风雅平常，越可能暗藏机锋。


    马车速度渐缓，最终停住。


    此楼乃京城有名的销金窟，雕梁画栋，气派非凡，即便是在午间，门前亦是车马络绎，丝竹笑语隐隐传来。


    苏乔跟着萧纵下了车，抬眼望去，只见楼高三层，飞檐斗拱，匾额上“燕春楼”三个鎏金大字在阳光下熠熠生辉。


    早有五皇子府上的管事在门口候着，见萧纵到来，立刻满脸堆笑地迎上前，躬身引路：“萧指挥使大驾光临，殿下已在三楼雅间等候多时了，您这边请。”


    萧纵面无表情，略一颔首，便随着那管事向里走去。


    苏乔紧跟其后，垂眸敛目，尽量降低自己的存在感，但眼角余光仍在迅速打量着周围环境。


    楼内装饰极尽奢华，空气中弥漫着酒香、脂粉香以及各种珍馐佳肴的混合气味，歌女婉转的吟唱与客人纵情的谈笑声交织在一起，构成一幅典型的权贵享乐图景。


    踏上铺着厚实地毯的楼梯，来到三楼最里侧一间名为“撷芳阁”的雅间外。


    管事轻轻叩门，随即推开，躬身请萧纵入内。


    雅间内比外面清静许多，空间开阔，陈设雅致，临窗可俯瞰大半条繁华街景。


    正中一张紫檀木圆桌已摆满了精致菜肴，玉盘珍馐，琳琅满目。


    桌旁一人闻声站起，正是五皇子朱由榞。


    他年约二十五六，身着宝蓝色暗云纹锦袍，头戴玉冠，面容算得上俊朗，只是眉眼间总萦绕着一股挥之不去的阴郁与算计之色，即便此刻脸上挂着热络的笑容，也难掩其眼底的审视与隐隐的戾气。


    “萧指挥使！可算把你盼来了！”朱由榞笑着迎上几步，语气亲热得仿佛多年至交，“扬州一行辛苦了！本王特意在此设宴，为你接风洗尘，务必赏光，不醉不归啊！”他话音未落，目光已似不经意地扫过萧纵身后的苏乔，见她衣着普通，低眉顺眼，只当是萧纵随行的普通侍女或下属，并未过多在意，很快又将全部注意力集中在萧纵身上。


    萧纵拱手，礼节周全却疏离：“殿下盛情，萧某愧不敢当。区区公务，何劳殿下挂心。”


    “欸！指挥使此言差矣！”朱由榞亲自拉开主宾位的椅子，热情地示意萧纵入座，“谁不知萧指挥使为朝廷、为父皇分忧，奔波劳苦，屡建奇功？此番扬州平定祸患，更是大功一件！这杯酒，无论如何你得喝！”说着，他已执起桌上早已温好的玉壶，亲自为萧纵面前的酒杯斟满。


    酒色澄碧，香气扑鼻，乃是上好的江南春酿。


    苏乔被引至萧纵身后侧方的位置默默坐下，这个角度既能观察到席间情形，又不甚起眼。


    她看着五皇子朱由榞那过分热络的举止，心下警惕更深。


    这位皇子殿下，从表情到动作，都透着一股刻意为之的亲近，尤其是那双眼睛，在笑意掩盖下，不时闪过锐利的光芒，像是在评估、试探，又像是在谋划着什么。


    宴席开始，朱由榞妙语连珠，时而说起京城近日趣闻，时而问及扬州风物，话语间极尽拉拢奉承之能事，频频举杯劝酒。


    萧纵起初尚是浅尝辄止，应对得体，但架不住朱由榞一轮又一轮、几乎不留间隙的敬酒。


    苏乔在后面看得分明，这哪里是接风洗尘，分明是蓄意灌酒！