随着萧纵一声令下，内外的人被迅速区分开来。


    无关的燕春楼人员、被缴械后面如死灰的顺天府官差，被锦衣卫分别带往不同的地方暂时看管讯问。


    五皇子朱由榞及其被擒的亲信、幕僚，则被严密押解，前往那座令人闻风丧胆的北镇抚司昭狱。


    人群被驱散，喧嚣骤歇，满地狼藉的雅间内瞬间空荡下来，只剩下浓郁未散的酒气，以及一种紧绷过后残留的窒闷。


    苏乔仍站在原地，看着锦衣卫们训练有素地清理现场、抬走尸体，感觉刚才那惊心动魄的半个多时辰如同一场荒诞又真实的噩梦。


    肩头忽然被不轻不重地拍了一下。


    她倏然回神，转头对上萧纵的目光。


    他已披上了赵顺不知从何处取来的墨色外袍，重新恢复了那份冷峻威严的气度，只是眼底深处似乎掠过一丝极淡的、近乎赞许的神色。


    “不错。”他言简意赅地吐出两个字，随即转身，朝门外走去，只丢下一句：“跟上。”


    苏乔怔了怔，连忙提步跟上。


    看着前方那挺拔如松的背影，她心中滋味复杂难言。


    震惊、后怕、恍然，最后化作一丝无奈的叹服——这位萧指挥使，当真是算无遗策的“活阎王”！自己方才还急得如热锅上的蚂蚁，以为陷入绝境，殊不知一切尽在他的掌控之中，自己看到的，恐怕只是他想让自己看到的冰山一角。这份心计、这份隐忍、这份雷霆反击的手段……当真厉害得令人心悸。


    通往北镇抚司的路仿佛格外沉默。


    苏乔默默跟在萧纵身后半步，脑海中反复回放着方才的一切，试图理清那环环相扣的算计。


    昭狱深处，阴冷潮湿的气息扑面而来，夹杂着铁锈与某种难以言喻的腐败味道，火把的光线在石壁上投下摇曳晃动的黑影，更添几分森然。


    五皇子朱由榞被强行按坐在特制的刑架椅上，双手双脚皆被精钢镣铐锁住，早已不复之前的皇子威仪，发髻散乱，锦袍污损。


    他仍在嘶吼，声音在空旷的刑室里回荡，带着色厉内荏的疯狂：“萧纵！你凭什么抓我？！我可是皇子！父皇不会放过你的！赶紧放了我！否则我定要你满门……”


    他的叫嚣声，在看见被锦衣卫接连押解进来的那几个人时，戛然而止，如同被掐住了脖子的公鸡。


    那几人同样穿着不俗，但此刻个个面无人色，抖如筛糠，正是他最为倚重、参与谋划诸多机密之事的核心幕僚，以及几个负责与外间联络、执行具体命令的亲信头目。


    这些人，本该藏匿于暗处，或早已安排好了退路，此刻却像鸡仔一样被悉数拎到了这暗无天日的昭狱之中。


    朱由榞的瞳孔骤然收缩，脸上最后一丝血色也褪尽了。


    人证……他最不想看到的人证，竟已全部落网！


    萧纵大马金刀地在刑室中央唯一一张太师椅上坐下，姿势甚至算得上闲适，仿佛这里不是腥气弥漫的诏狱，而是他北镇抚司的正堂。


    他接过林升递上的一杯热茶，慢条斯理地撇了撇浮沫，这才抬眼，冷冷地看向被固定在刑架上、眼神涣散的朱由榞。


    “五皇子殿下，”萧纵开口，声音在寂静的刑室里格外清晰，也格外冰冷，“你与陈贵妃合谋，戕害无辜，混淆血脉，意图动摇国本。桩桩件件，罪证确凿，陛下已然知晓。”


    朱由榞浑身一颤，嘴唇翕动，却发不出声音。


    “本官尚未得空细细追究你那些阴私勾当，你倒好，自己按捺不住，跳将出来，还想构陷本官杀人？”萧纵轻轻吹了吹茶盏边缘，语气平淡得像在说今日天气，“这份厚礼，本官收下了，自然也要好好回礼才是。”


    “我……我听不懂你在说什么！”朱由榞猛地摇头，试图做最后的挣扎，眼神却慌乱地四处飘忽，不敢与萧纵对视，“都是陈贵妃！是她胁迫我的！我什么都不知道！”


    “哦？听不懂？”萧纵放下茶盏，瓷器与木桌相碰，发出清脆的一声响，在死寂中格外惊心。


    他身体微微前倾，目光如电，直刺朱由榞：“那千机阁，殿下可听得懂？”


    “千机阁”三字入耳，朱由榞如遭雷击，猛地抬头，脸上写满了极致的震惊与难以置信：“你……你怎么会知道？！不可能！”那是他隐藏最深、自认为最隐秘的势力与退路！


    萧纵看着他失态的模样，嘴角勾起一丝毫无温度的弧度，缓缓道：“月余之前，你在京城暗设的千机阁联络据点，便已入了我北镇抚司的眼线。你为了转移视线，丢卒保车，故意将扬州城的千机阁暗桩暴露出来，当作弃子，想让我们以为已将千机阁在江南的势力一网打尽，从而放松对京城乃至对你的警惕。”


    他站起身，缓步走到朱由榞面前，居高临下地俯视着他，声音压得极低，却字字诛心：“可惜，你聪明反被聪明误。你大概没想到，扬州城那些被你放弃的卒子，手里却捏着不少你的好盟友陈贵妃的腌臜事吧？若陈贵妃泉下有知，她的诸多谋划是因你这壮士断腕而提前败露，你猜……她若在地府与你相遇，是会感激你，还是恨不得亲手掐死你，让你再死一次？”


    朱由榞彻底呆住了，脸上最后一点强撑的气势土崩瓦解，只剩下无尽的灰败与绝望。


    原来……原来他自以为高明的一步棋，竟是自掘坟墓！


    不仅没能迷惑萧纵，反而加速了自己的暴露，甚至可能间接导致了陈贵妃的倒台！


    他苦心经营的一切，他觊觎的皇位，他隐藏的势力……全完了！


    在这一刻，他清晰地看到了自己末路的尽头。


    “萧大人！萧大人饶命啊！”


    “大人！我说！我全都说！都是五殿下指使的！”


    “还有我！我知道他在江南盐税上动的手脚！” ……


    那些被押在一旁的幕僚亲信，眼见朱由榞大势已去，为了求生，立刻争先恐后地哭喊起来，试图用自己知道的秘密换取一线生机，场面顿时混乱不堪。


    然而，萧纵却连眼皮都未曾抬一下。


    他仿佛早已预料到这种局面，也似乎对这些人即将吐露的秘密并不十分在意。他径直转身，朝着刑室外走去，只留下一句淡漠的吩咐：


    “仔细录好口供，别让他们死了。”