夜晚来临，华灯初上。


    从北镇抚司衙门到醉仙楼并不算远，萧纵与苏乔一前一后走在逐渐热闹起来的街市上。


    晚风微凉，吹散了白日里的紧张与血腥气，也吹动了苏乔额前的碎发。她安静地跟在萧纵身后半步，目光有些游离，似乎仍在消化白日里惊心动魄的一切，又像是在思索着什么。


    走在前面的萧纵忽然放缓了脚步，与她并肩，侧头看了她一眼：“想什么？”


    苏乔回过神，下意识地扬起一个笑容：“没什么啊。”


    “你的心思，都写在脸上，很好猜。”萧纵目视前方，语气平淡却笃定。


    苏乔一怔，抬眼看他轮廓分明的侧脸，在街边店铺透出的暖黄光晕下，少了几分白日的凌厉，多了些难得的柔和。“大人……”


    “说吧。”萧纵打断她无意义的掩饰，“自己一个人瞎琢磨，能琢磨出个什么结果来？不如说出来，或许我可以给你答疑解惑。”


    苏乔挠了挠头，也不再忸怩，压低声音问道：“萧大人，陈贵妃和五皇子的案子……算是了结了。那……那些被无辜牵连进来的婴孩，他们……如今下落如何？”这是她自知道案情全貌后，一直压在心底的隐忧。那些孩子，何其无辜，却从出生起就被卷入这场肮脏的权力阴谋，成为证明皇室丑闻的活证据。


    萧纵脚步未停，只是侧过头，深深地看了她一眼。


    昏黄的光线下，他眼眸深邃如古井，片刻后，他才缓缓开口，声音在嘈杂的街市中显得格外清晰：“那些孩子，生来命运便不由己，被当作棋子送入宫闱，成为混淆皇室血脉、搅动风云的工具。如今真相大白，他们的存在本身，就是那段荒唐与罪恶的证明。”


    苏乔的心微微一沉，手指不自觉地蜷缩起来。她最怕听到的，就是为了掩盖丑闻或所谓“皇室颜面”，那些稚子会遭到不幸。


    “他们……还只是两岁左右的孩子，懵懂无知，什么也不懂。”她的声音里带上了自己都没察觉到的急切和担忧。


    “你担心他们？”萧纵问，目光落在她微微蹙起的眉心上。


    “他们的母亲……是以那样惨烈的方式死去。” 苏乔想起那十二名可怜女子，声音有些发涩，“若这些孩子再因为大人的罪孽而……那也太不公平了。”


    萧纵沉默了片刻，就在苏乔心弦越绷越紧时，他开口道：“他们没事。”


    苏乔猛地抬头，眼中瞬间亮起希冀的光。


    “孩子们都很好，现在安置在城西的慈幼局。”萧纵语气平稳，听不出太多情绪，却给出了最确切的答案，“虽然是以孤儿的名义生活，但至少……保住了一条命。慈幼局是官办，有朝廷拨银，基本的温饱与照料不会有太大问题。陛下……也未下其他旨意。”


    苏乔长长地、缓缓地舒了一口气，一直悬着的心终于落回了实处。


    她甚至没注意到自己何时屏住了呼吸。


    活着，就好。在这个时代，卷入这样惊天的大案，能保住性命，已是不幸中的万幸。她知道以自己现在的身份和能力，无法为他们做得更多，但只要知道他们还好好地活在某个角落，没有因为案件的了结而被无情抹去，她便觉得安心了许多，胸口那股沉甸甸的压抑感也消散了大半。


    “多谢大人告知。”她轻声说，语气是真诚的感激。


    苏乔适时地露出一丝如释重负和理应如此的神色，低声道：“陛下圣裁。”她顿了顿，似乎犹豫了一下，抬眸看向萧纵，眼中带着恰到好处的好奇与一丝因涉足禁忌而生的忐忑，“大人…卑职有一事不明，不知…当问不当问。”


    “说。”萧纵。


    苏乔斟酌着词语：“陈贵妃…慕容氏遗孤，她口口声声说慕容氏乃陛下旧部，却遭…灭族。卑职斗胆，当年慕容氏既拥戴陛下，为何又会落得如此下场？可是其中…另有隐情？”问完，她似乎立刻意识到这话逾矩了，连忙补充，“卑职失言！此乃宫闱秘闻，卑职不该探听，大人就当卑职没问过。”


    她低下头，做出惶恐状，指尖却微微蜷起。


    她确实好奇，这不仅关乎陈凌珂的动机根源。


    萧纵沉默了片刻。


    “告诉你也无妨。”他的声音不高，“当年陛下尚是太子时，夺嫡之争惨烈。慕容一族确是最早追随陛下的从龙之臣，出力甚巨，也因此，在陛下登基之初，权势煊赫，一时无两。”


    他顿了顿，语气依旧平淡，却透着一股冰冷的洞察：“然而，历朝历代，从龙之功最易滋生不臣之心。陛下初登大宝，根基未稳，慕容氏却已不甘于臣子之位。他们暗中结党，把控要害部门，甚至…在府邸地下，秘密建造了一处密室。”


    萧纵继续说，月光映不出丝毫温度：“那密室里，龙椅、龙袍、仪仗…一应俱全，皆是僭越之制，一比一复刻。更有与边境将领、藩王暗中往来的密信。其心，已非李代桃僵四字可概，而是直指御座，欲行篡逆。”


    苏乔听得屏住了呼吸。她能想象到，在那个皇权至高无上的时代，这样的发现对一位新君意味着什么。那不仅是背叛，更是悬在头顶的利剑。


    “陛下隐忍不发，暗中命人详查。证据确凿后…”萧纵的声音没有起伏，仿佛在陈述一件无关紧要的旧案，“为稳朝纲，绝后患，陛下不得不下旨。慕容氏主谋者，以谋逆罪论处，株连。念及其早年之功，女眷未尽诛，没入贱籍。只是当时清算，难免有漏网之鱼，或心腹暗中救护，如陈凌珂与其兄，便是侥幸逃脱者。”


    原来如此。


    不是简单的兔死狗烹，而是你死我活的权力博弈。


    慕容氏的野心触碰了帝王底线，覆灭便成了必然。


    而侥幸存活的后人，则将这份覆灭的仇恨，酝酿成了更疯狂、更扭曲的报复。


    苏乔深吸了一口气，胸口有些发闷。这就是封建王朝的血腥规则，远比史书上的几行字更残酷直白。她低声叹道：“人心不足蛇吞象…今日，算是见到这蛇吞象酿出的苦果了。慕容凌为复仇不择手段，牵连无数无辜，固然可恨可诛。但慕容氏当初若懂得知足收敛，或许…”


    她没有说下去。


    历史没有如果。


    慕容氏的野心和陈凌珂的复仇，共同编织了一张血腥的网，网住了别人，也最终困死了自己。


    萧纵看着她眼中闪过的复杂情绪——有恍然，有叹息，有一丝物伤其类的悲悯，但很快又被清醒的理智压下。她并未对陛下的手段流露出任何质疑或恐惧，更多的是对事件本身因果的思考。


    这反应，他很满意。寻常人听到这等秘辛，要么噤若寒蝉，要么惶惶不安，要么激愤于皇权的残酷。而她，更像一个冷静的局外人，在分析一桩案件的背后动机。


    “这些旧事，你知道便可，勿要外传，亦勿要深究。”萧纵语气带上了一丝警告的意味。


    “卑职明白。”苏乔肃然应道，“卑职定当谨言慎。”


    萧纵没有回应，只是继续向前走去，只是脚步似乎比刚才更从容了些。


    不多时，醉仙楼灯火辉煌的三层楼宇已在眼前。


    酒楼门口招呼客人的小厮眼睛毒辣，一眼便看出萧纵气度不凡，非富即贵，立刻堆起十二分的笑容，殷勤地小跑上前：“二位客官里面请！可有预定？”


    “天字三号厢房。”萧纵淡声道。


    “好嘞！贵客楼上请！小心台阶！”小厮愈发恭敬，点头哈腰地将二人引上三楼。


    推开雕花的包厢门，里面已然是一番热闹景象。


    宽敞的包厢内摆了两张大圆桌，几乎坐满了人。


    令人意外的是，在场所有人都未穿那身令人望而生畏的飞鱼服，而是换上了各自的常服，有穿靛蓝直裰的，有穿褐色短打的，还有穿着锦缎长衫的，一时间竟让苏乔有些恍惚，仿佛看到的不是令人生畏的锦衣卫，而是一群普通的年轻男子在聚会。


    赵顺穿着一身宝蓝色团花箭袖，正眉飞色舞地说着什么，林升则是一身朴素的青灰色布袍，安静地坐在一旁喝茶。


    “头儿！你可算来了！”


    赵顺眼尖，第一个看见萧纵，立刻嚷嚷起来，“就知道你爱喝陈年花雕，兄弟们早给你温上了！”


    其他人也纷纷转头，脸上都带着轻松的笑意，齐声招呼：


    “大人！”


    “萧大人！”


    萧纵走进包厢，目光扫过一张张熟悉又稍显不同的面孔，脸上也难得地露出一丝温和：“今日是私下小聚，大家不必拘礼，都放松些。想吃什么，点什么，无需客气。”


    赵顺立刻接话，夸张地一拍桌子：“听见没？今天这包厢里，所有开销，都由咱们萧公子——买单！”


    他故意拉长了“萧公子”三个字，引来一阵善意的哄笑。


    林升也笑着拱手：“谢大人慷慨。”


    “萧大人威武！”其他人也跟着起哄，气氛瞬间热烈起来。


    苏乔站在门边，看着这卸下公务重担后显得鲜活生动的众人，平日里那层冰冷的距离感悄然消融，心头也泛起暖意。


    “行了，都坐吧，别站着了。”萧纵摆摆手，走到主桌边，却并未立刻落座，而是伸手拉过身旁一张空着的椅子，然后转头看向还站在门口的苏乔，“过来坐。”


    苏乔一愣，连忙摆手：“萧大人，不用了，卑职自己来就……”


    萧纵没说话，只是用下巴朝那空位示意了一下，目光平静却不容拒绝。


    苏乔见状，也不好再推辞，只好在众人或明或暗的注视下，略有些局促地快步走过去，在那张椅子上坐下。


    她刚坐定，萧纵便极其自然地拉开了紧挨着她的另一张椅子，径直坐了下来。


    这下，桌上其他几人的眼神交流更频繁了，虽没人说话，但那飘过来的目光里充满了惊奇与探究。


    他们大人什么时候对人这么体贴过？


    还亲自给拉椅子，安排坐在自己身边？


    这苏姑娘……果然不一般啊！


    很快，色香味俱全的菜肴如流水般端了上来，摆满了整整两张大圆桌。


    酒香四溢，笑语喧哗，紧绷了一整日的神经在此刻彻底松弛下来。


    赵顺不愧是热场子的高手，与平日里沉默寡言、此刻却也能接上几句的林升一唱一和，很快便将气氛推向了高潮。


    大家纷纷举杯，向萧纵敬酒，感谢他的款待，也庆贺今日的大获全胜。


    萧纵依旧是来者不拒，杯中酒一次次见底。


    苏乔坐在他旁边，看着他喝酒的架势，忍不住微微倾身，压低声音提醒道：“萧大人，少喝点吧……您中午在燕春楼，可是被灌了不少。”


    她的声音虽轻，但坐在萧纵另一侧的林升却听见了。


    他转过头，对着苏乔笑了笑，语气带着对自家大人十足的信赖：“苏姑娘，你这可是多虑了。你对咱们大人还不够了解，他啊——”林升故意顿了顿，才笑着补充道，“那可是真正的千杯不倒，这点酒，算不得什么。”


    苏乔闻言，惊讶地看向萧纵。


    只见他刚好饮尽一杯敬酒，放下酒杯时，面色如常，眼神清明，果然没有半分醉态，唯有耳根处似乎因酒意染上了极淡的一抹红，在明亮的灯光下并不明显。


    他甚至还抽空，用只有两人能听见的音量，对她低语了一句：“放心。”