他看向萧纵，目光灼灼：“萧纵，朕命你，即刻动身，微服前往杭城！明面上，你是以巡查漕运或体察民情的钦差身份，但暗地里，给朕将杜家、将那些与杜家关联密切的粮商巨贾，这些年是如何与刘诚钢之流勾结，如何截流盗卖官粮，如何将黑钱洗白，如何盘踞地方，给朕查个水落石出！记住，务必拿到铁证，更要摸清其与军中粮秣供应的关联深浅！杭城之重，不容有失！”


    “臣，领旨！必不负陛下所托，查明真相，肃清奸佞，稳固东南！”萧纵单膝跪地，郑重接旨。


    退出御书房，萧纵面色沉静，步伐却比往日更为迅疾。


    皇帝的震怒与沉重的嘱托，意味着此案已从后宫倾轧、皇子党争，上升到了关乎国库命脉、东南稳定乃至军防安全的高度。


    压力如山，但他眼底唯有愈发坚定的寒芒。


    回到北镇抚司，派往各处调查的人手也陆续带回消息。


    赵顺已初步掌握了刘诚钢家眷被秘密安置于京郊某处庄园的线索，并已派人暗中布控保护。


    林升对杭城几家可疑商号的初步摸底也已完成，虽然核心账目难以触及，但其明面上的产业关联、主要人物动向已勾勒出大致轮廓。


    从文、从武两位亦是北镇抚司中擅长追踪、侦查的好手，已做好随时出发的准备。


    萧纵将皇帝旨意与当前情报汇集，迅速做出决断。


    此行深入虎穴，敌暗我明，且牵扯甚广，必须精锐尽出，行事却需万分隐秘。


    一个时辰后，北镇抚司侧门悄然驶出几辆不起眼的青篷马车。


    萧纵褪去威严的指挥使官袍，换上一身靛青色云纹直裰，头戴同色方巾，作寻常富家公子打扮，只是眉宇间的冷冽之气难以完全掩盖。


    赵顺与林升扮作随行管事与账房先生，从文、从武则充作护卫与车夫，皆换了粗布衣衫，收敛了官家气息。


    苏乔也被要求同行。


    她换上了一身水绿色的棉布衣裙，发髻简单绾起，插着一根木簪，脸上未施脂粉，乍看便如跟随主家出行的侍女或医女，唯有那双沉静明澈的眼睛，透露出不同寻常的机敏。


    她将一个装有简易验尸、取证工具的小箱和几本紧要卷宗仔细收好。


    “此番南下杭城，名为巡查，实为暗访。杜家在杭城根基深厚，耳目众多，诸位务必谨慎，身份不可暴露，言行需与扮相相符。一切行动，听我号令，见机行事。”马车启动前，萧纵对车内几人低声嘱咐，目光尤其在新加入的苏乔脸上停留一瞬，“苏乔，你心思细，观察力强，或有意外之用。但切记，安全第一，遇事不可擅动。”


    “卑职明白。”苏乔低声应道。


    车轮辚辚，驶离了威严压抑的北镇抚司，驶离了暗流汹涌的京城。


    车外，是通往江南的官道，春光渐浓，柳色新新。


    车内，五人各怀使命，沉默中酝酿着风暴。


    五日后，一行车马低调地驶入杭城。


    时值春末夏初，江南的温润水汽扑面而来，垂柳如烟，桃李已谢，但满城的绿意与繁花次第绽放，衬得这座东南重镇既有市井的繁华喧嚣，又不失水乡的灵秀静谧。


    杭州知府早已接到朝廷密令，知晓有钦差大臣将至，名为巡查漕运，实则暗查要案。


    他不敢怠慢，亲自在城内一处清静而不失体面的官家别院门口等候。


    这位知府姓周，名文远，年纪三十上下，面容端正，带着读书人的清癯，眉宇间却有着为官数载历练出的沉稳与谨慎。


    他为首清廉，在杭城官声尚可，但深知此地水深，行事向来如履薄冰。


    见到萧纵一行人下车，周知府连忙上前，刚要依礼参见，萧纵已抬手虚扶，淡声道：“周大人不必多礼，请起。此行多有叨扰。”


    周知府见他虽作便装打扮，但气度凛然，目光如炬，心知这位钦差绝非等闲，态度愈发恭谨：“萧大人一路辛苦，下官已备好歇息之处，简陋之处，还望海涵。”


    “有劳周大人。”萧纵微微颔首，当先步入别院。


    苏乔低眉顺目，紧随其后，扮作随行侍女模样。


    别院不大，但亭台楼阁精巧，花木扶疏，颇为雅致。


    进入正厅，萧纵屏退左右侍从，只留周知府与己方几人。


    周知府躬身道：“萧大人远道而来，下官已按朝廷密令准备，一应巡查所需文牒、舆图、历年漕运卷宗摘要，皆已备齐，大人可随时调阅。不知大人欲从何处着手？下官定当全力配合。”


    萧纵坐下，示意周知府也坐，开门见山：“周大人，漕运乃国脉所系，杭城更是枢纽所在。本官奉旨巡查，首要便是了解近年实情。近两年漕运情形如何？可有何异常变动？”


    周知府略一沉吟，谨慎答道：“回大人，近两年漕运总量大体平稳，朝廷调度也算及时。只是……约莫一个月前开始，漕运上下的气氛似乎有些不同。往来船只、码头力夫、乃至相关商户，行事都比以往更低调了些。下官多方打听，隐约听闻与扬州盐帮内乱有关。盐漕一体，扬州那边风波起，咱们杭城这边自然也受了些影响，许多原本惯常的往来和动静都收敛了。”


    “盐帮内乱的影响，竟能波及杭城漕运风气？”萧纵指尖在茶几上轻叩，眼中若有所思，“看来这盐漕之间的勾连，比预想的更深。周大人可曾察觉，漕运粮食的具体交接、仓储、损耗等方面，有无值得深究之处？”


    周知府面露难色，苦笑道：“大人明鉴，漕粮转运，涉及仓场、船户、各级官吏乃至地方豪绅，环节众多，盘根错节。下官虽尽力稽查，但若有人存心舞弊，手法隐蔽，又上下打点，一时也难以窥得全豹。尤其是涉及一些本地大商户的往来，其中水深，非强力介入，难以查实。”


    他这话说得含蓄，但意思明确，杭城漕运并非铁板一块，存在猫腻，且与地方势力，很可能就包括杜家及其关联粮商，牵扯甚深，以他知府之力，难以撼动。


    萧纵听出弦外之音，不再深问，转而道：“本官此行，意在摸清实底，不宜过早惊动。周大人，近日若无要事，不必常来别院，一切如常即可。对外，只道是京城来的富商考察商事，或寻常上官路过巡查，切勿提及钦差字样，以免打草惊蛇。”