夜深人静，别院各处灯火渐熄，唯有虫鸣唧唧。


    苏乔因白日里一番惊吓与书房中的对峙，心绪烦乱，此刻却辗转难眠。忽然，窗棂被极轻地叩响，笃、笃、笃，三下。


    她一个激灵坐起，警惕地低声问：“谁？”


    “乔妹妹，莫怕，是我。”窗外传来刻意压低的、熟悉的声音，带着一丝难以掩饰的急切与忐忑。


    周怀瑾？


    苏乔一怔，这么晚了，他怎么会来？


    还如此隐秘？


    “我明日便要启程，押运追回的军粮返回西北了，”周怀瑾的声音隔着窗纸，有些闷，却字字清晰，“有些话……想了又想，觉得必须当面与你说清。你……可还安好？我方才……隐约听说你被萧大人禁足责罚了？”语气里满是担忧与歉疚。


    苏乔犹豫了一下，还是披衣下床，走到门边，轻轻打开了房门。


    月光如水银泻地，将门外身着常服、身形挺拔的周怀瑾笼罩在一层清辉之中。


    他脸上还带着白日激战留下的浅浅疲惫，眼神却亮得惊人，紧紧锁在她脸上。


    “怀瑾哥，这么晚了……”苏乔拢了拢身上单薄的外衣，夜风微凉。


    “乔妹妹，我……就想见见你，说几句话。”周怀瑾看着她，目光里有千言万语。


    苏乔无声地叹了口气，侧身让他进来似乎不妥，便指了指院中石凳：“去那边坐坐吧。”


    两人走到院中桂花树下的石凳旁坐下。


    一轮皓月当空，洒下遍地银霜，将两人的影子拉得很长。


    花香混着夜露的气息，静谧而朦胧。


    周怀瑾沉默了片刻，似乎在斟酌词句，终于开口道：“有些话……我三年前就该说了，但那时你年纪小，又刚病愈，我怕吓着你，更怕……给不了你安稳，所以一直压在心底。”


    苏乔心中隐隐猜到他要说什么，指尖无意识地蜷缩起来，面上却尽量平静：“怀瑾哥，你要说什么？”


    与此同时，书房内。


    萧纵处理完最后一份紧急公文，揉着发胀的眉心，靠向椅背。


    白日里城隍庙的一幕、书房中的对峙，依旧在他脑中盘桓不去，胸口那股滞闷的怒火并未完全平息，反而沉淀为一种更深沉、更磨人的烦躁。


    他忽然想起什么，抬眼看向一直侍立在旁的林升，声音带着一丝不易察觉的干涩：“那丫头……晚饭用了吗？”


    林升垂首，斟酌着回道：“回大人，苏姑娘，许是……没什么胃口。”


    没什么胃口？


    萧纵眉头拧紧。


    白日里那般惊险，又被他疾言厉色地训斥……他明明气得要命，可听到她连饭都不肯好好吃，那股无名火里又莫名掺进了一丝焦灼与……心疼？这陌生的情绪让他更加烦躁。


    他深吸一口气，挥了挥手，语气不佳：“下去吧。”


    林升悄然退下，书房内重归寂静。


    萧纵在空无一人的房间里静坐了片刻，终究还是按捺不住，霍然起身。


    他需要透口气，也需要……确认那丫头是不是真的在赌气绝食。


    他并未唤人，独自一人走出了书房，朝着苏乔所住的西跨院走去。


    夜色深沉，廊下的灯笼晕开一团团昏黄的光，他的脚步声在寂静的庭院里回响，一声声，敲在心上。


    西跨院内，月光正好。


    周怀瑾看着沐浴在清辉中的苏乔，侧脸皎洁如月，心中鼓荡的情感再也无法抑制，声音低沉而恳切：“三年前，我将你从街头带回家，从那一刻起，我心里就已将你视为家人，是最重要、最想守护的人。后来我被强征入伍，在边关苦寒之地，每每撑不下去的时候，心里就想着，一定要挣下军功，活着回去，风风光光地娶你，给你一个安稳的家，再不让你受半分委屈。”


    他顿了顿，眼中痛色浮现：“上个月，我辗转接到扬州旧识捎来的信，才知道……我爹他竟然……做出了那样猪狗不如的事情！我简直……恨不得立刻插翅飞回去！可那时正值一场关键战役，军令如山，我脱不开身……乔妹妹，我每每想起，都懊悔得心如刀绞。这次能与你重逢，你不知道……我心中有多么欢喜，又有多么后怕。”


    苏乔静静听着，心中五味杂陈。


    原主残留的情感让她对这番话并非无动于衷，但属于她自己的理智与清醒却更加清晰。


    她迎上周怀瑾炽热的目光，声音轻柔却坚定：“怀瑾哥，我叫你一声哥，你便永远都是我的兄长。这份情谊，苏乔铭记于心。”


    周怀瑾却像是没听出她话中的婉拒，或者是不愿听懂，语气更加坚持，甚至带上了一丝恳求：“乔妹妹，今日在城隍庙，多谢你……也连累你受惊受伤，我心中有愧。此番一别，山高水长，不知何日才能再相见。有些话，若再不说，恐怕此生都没有机会了……你就让我说完，好吗？”


    苏乔抿了抿唇，没有再打断他。


    周怀瑾深深吸了一口气，仿佛用尽了全身的力气，一字一句，清晰无比地说道：“乔妹妹，我心里有你，从始至终，只有你。不是兄妹之情，是男子对心爱女子的倾慕与誓言。我希望……未来的日子里，你的心里，也能有我一个位置。”


    月光下，他的眼眸亮得惊人，盛满了毫不掩饰的深情与孤注一掷的期盼。


    这直白而深情的告白，在寂静的月夜里，字字清晰地落入了刚刚走到月洞门外、恰好驻足阴影中的萧纵耳中。


    萧纵的脚步猛地顿住，仿佛被无形的冰锥钉在了原地。


    他脸上的表情在阴影中看不真切，唯有周身的气息，瞬间降至冰点。


    他握着拳，指节捏得发白，胸膛剧烈地起伏了一下，又强行压下。


    他没有立刻闯入，只是静静地、一动不动地站在那里，如同蛰伏在黑暗中的猛兽，目光穿透稀疏的花木，死死锁住院中那对沐浴在月光下的身影。


    他想知道，那丫头……会如何回应。


    院内，苏乔在周怀瑾充满期待的目光中，沉默了片刻。