更深露重，萧府的灯笼在夜风中晕开一团团昏黄的光晕。


    管家严叔提着灯笼候在门廊下，见萧纵与苏乔一前一后回来，连忙迎上几步：“大人，苏姑娘，今日怎么这般晚？”他目光在两人略显疲惫的面容上扫过，带着不加掩饰的关切。


    “案子急，耽搁了。”萧纵言简意赅，语气里透着不易察觉的倦意。


    严叔不再多问，只小心地用灯笼为他们照亮脚下的青石板路。


    苏乔落后萧纵半步，对着严叔微微颔首，算是打过招呼，随后便与萧纵在二门处分道扬镳，各自朝着自己的院落走去。


    回到居住的小院，推开房门，一室寂静。


    苏乔卸下外袍，唤来早已备好热水的丫鬟。


    浸入撒了花瓣的温水中，紧绷了一整日的神经才仿佛找到了松弛的缝隙。


    白日里南风馆的甜腻熏香、王侍郎扭曲的嘴脸、李弘文决绝自戕时溅出的温热血液……那些混乱、肮脏与惨烈的画面，似乎都被微热的水流和淡淡的花香暂时隔开、冲淡。


    水波轻漾，拂过肌肤。


    她靠在桶沿，闭上眼睛，只想让这难得的宁静多停留片刻。直到——


    “咕噜……”


    一声清晰的腹鸣在静谧的室内响起。


    苏乔倏然睁眼，后知后觉地意识到，自己从中午到现在，竟是滴水未进，粒米未沾。


    先前精神高度紧绷，又经历了那样一场惊心动魄的勘验与审讯，竟将最本能的饥饿感都压了下去。


    此刻心神稍定，身体立刻发出了抗议。


    她不再耽搁，迅速擦干身体，换上干净的素白中衣，外罩一件天水碧的轻罗长衫，头发用一支简单的发簪松松挽起。


    收拾停当，便轻手轻脚地推门而出，打算去厨房看看是否还有剩余的点心或易于烹煮的食物。


    夏季的夜风带着白日残存的微温，拂过廊下，总算带来一丝清凉。


    月色朦胧，府中大部分地方已陷入沉睡，只有廊角零星几盏气死风灯还亮着。


    她刚迈下台阶，转过回廊的月洞门，迎面便撞见一点暖黄的光晕由远及近。


    提灯的人身形挺拔，玄色常服在夜色中几乎融为一体，正是的萧纵。


    苏乔脚步一顿，有些意外：“大人？这么晚了，您这是……？”


    萧纵在她面前停下，灯笼的光照亮了他棱角分明的侧脸，也映出苏乔眼中未散的氤氲水汽和微微讶异的神情。


    他目光在她身上扫过，落在她因沐浴后更显莹润的面颊上，语气平淡自然：“饿了吧？”


    苏乔一怔，随即老实点头：“有点。”


    “走，去厨房。”他说着，极其自然地伸出手，握住了苏乔垂在身侧的手腕。


    掌心温热干燥，带着常年握刀练武留下的薄茧，力度适中，却不容挣脱。


    苏乔下意识地微微一缩，愕然抬眼：“萧大人……？”


    “天黑，这条小径石子多，容易绊着。”萧纵语气寻常，仿佛这只是再合理不过的举动，提着灯笼的手稳当当地在前引路，牵着她便往前走去。


    苏乔被他拉着，一时竟忘了再说什么。


    手腕处传来的温度清晰而陌生，与他平日里冷硬威严的形象格格不入。


    夜风拂动两人的衣袖，灯笼的光晕在脚下晃动，照亮前方蜿蜒曲折、确实不算平整的卵石小径。


    她跟在他身后半步，目光不由自主地落在他宽阔坚实的背影上，心中那点莫名的异样感，如同投入石子的湖面，漾开一圈圈细微的涟漪。


    一路无言，只有脚步声和夏虫低鸣。


    厨房到了。


    这个时辰，当值的厨娘杂役早已歇下，里面黑漆漆一片。


    萧纵松开手，推门进去，熟练地找到火折子，点亮了灶台旁和饭桌上的油灯。


    昏黄的光亮弥漫开来，照亮了收拾得干净整洁的厨房。


    灶台锃亮，碗碟归置得井井有条，空气中飘散着淡淡的、令人安心的柴火与食物混合的气息。


    “这么晚了下人都歇了，就没单独叫他们起来。”萧纵转身，看向站在门口有些局促的苏乔，解释道，“我想着你也该饿了，刚好，我也有些饿了。”他说得轻描淡写，仿佛只是凑巧。


    苏乔走进来，闻言道：“我来帮忙吧。”


    “不用。”萧纵已挽起了袖子，露出线条流畅的小臂。


    他走到水缸边舀水，动作流畅自然，“你坐着等就好。”


    苏乔见状，也不再坚持，依言在饭桌旁一张简朴的木椅上坐下。


    她看着萧纵在灶台前忙碌的背影，一切有条不紊，全然不似那个在公堂上令人生畏、在案发现场目光如电的锦衣卫指挥使。


    火光映着他专注的侧脸，平日里紧抿的唇角似乎放松了些许，冷硬的线条在暖光下也显得柔和了几分。


    这一幕太过家常，太过……平凡，与冷面阎王的称号，与北镇抚司的肃杀，形成了奇异的反差。


    苏乔静静看着，心中那点异样感再次升起，混杂着一丝说不清道不明的……触动。


    萧纵的这一面，恐怕这世上，见过的人寥寥无几。


    不多时，两碗热气腾腾的汤面便端上了桌。


    清亮的汤底，卧着雪白的面条，一枚煎得恰到好处的荷包蛋，几粒油星，点缀着细碎的翠绿葱花，香气扑鼻。


    “尝尝看。”萧纵将其中一碗放到苏乔面前，自己则端了另一碗，在她对面坐下。


    苏乔早就被香气勾得食指大动，眼睛不由自主地弯了起来，接过筷子：“萧大人，没想到您还有这等手艺。”语气里带着真实的惊喜。


    “尝尝再说。”萧纵看着她亮晶晶的眼睛，唇角似乎极轻微地扬了一下。


    苏乔挑起一筷子面条，吹了吹，送入口中。


    面条爽滑，汤底鲜香，荷包蛋边缘微焦，内里溏心，火候掌握得极好。


    她是真饿了，一口下去，满足地眯了眯眼：“嗯！好吃！谢谢大人。”


    萧纵也拿起筷子，闻言抬眸看了她一眼，声音比平时低沉温和：“你说过，要当我的家人。”他顿了顿，语气寻常却带着某种分量，“家人之间，何须言谢。”


    苏乔咀嚼的动作微微一顿。


    这话，她确实说过。可那时情境不同，话意也不同。此刻由他这样平静地、在深夜的厨房里说出来，味道……怎么就有些不一样了？仿佛不仅仅是上司与下属的信任，更掺进了一丝别的、让她心头莫名一跳的东西。