就在谢明昭积极准备的同时，郑长椿通过县衙的张书吏，打探到了关于那两只物证死鸭的初步查验情况。


    张书吏悄悄告诉他：“周大人很重视，当场就让王仵作和衙里请来的一位老鸭农看了。那鸭子脖颈处有明显的勒掐淤痕，眼珠子都突出来了，分明是被人活活掐死的，根本不是什么毒死的！而且，那鸭肉颜色发暗发僵，不像是正常死法，倒像是死后被人用什么药水或者脏东西抹过，想伪装成病鸭毒鸭。至于是不是你们泾川里的鸭子……老鸭农说了，你们那的鸭子因为常在水边活动，吃的水草多，脚蹼和喙的颜色、体型都有些细微特征，那两只死鸭子对不上。”


    另一边，昭影已如暗夜中的影子般行动起来。她换上一身不起眼的粗布衣裳，趁夜色潜入了县城。她没有直接靠近回味斋，而是在其周围的茶楼、赌坊、小酒馆这些三教九流汇聚之地悄然游走，竖起耳朵捕捉零碎信息，目光扫过每一个可能与事件相关的身影。


    功夫不负有心人。在城西一家低矮嘈杂的小酒馆里，她听到了关键信息。


    两个醉醺醺的汉子正在吹嘘最近手气好，赢了钱，其中一人秃头上有几块疤，另一人尖嘴猴腮。


    昭影不动声色地靠近，只听那癞头疤的汉子打着酒嗝道：“那钱胖子……啧，真他妈大方！这事儿要是成了，嘿嘿……”另一人连忙扯了他一下，压低声音：“少说两句！拿了钱办事就行！”


    她记下两人相貌特征和钱胖子这个称呼。随后，她又在回味斋后巷潜伏观察，果然见到一个伙计打扮的人，鬼鬼祟祟地与那两个混混在暗处交接了一个小钱袋。


    更令她警惕的是，夜深人静时，一个头戴斗笠、身形矫健、听口音明显不是本地人的男子，从回味斋后门闪入，许久才出来。


    这些线索被她清晰地汇报给谢明昭。与此同时，郑长椿也从县衙张书吏处带回消息：死鸭系窒息，肉色异常，非泾川里鸭源特征。


    谢明昭让郑长椿再次以“泾川里烤鸭”东家的名义，正式向县衙呈递了一份言辞恳切、证据扎实的呈情书，除了再次附上鸭源记录、合作族人具结书外，更主动提出：为彻底澄清事实，平息物议，愿与回味斋钱东家及其所指证的“人证”，在县尊大人主持下当堂对质；并恳请县衙指派公正的仵作、经验丰富的农人，共同查验那两只死鸭，同时也可随机查验泾川里鸭棚的活鸭及回味斋正在售卖的鸭胚，以作公开对比，是非曲直，一验便知。


    ————


    县城，回味斋后院。


    钱友财的日子却没那么好过。最初的兴奋过后，是越来越重的焦虑。县衙的反应太平静了，平静得让他心里发毛。


    郑长椿那边不仅不慌乱求饶，反而频频往县衙送东西，还要求“对质”、“公开验鸭”，这架势让他原本的底气泄了几分。


    “掌柜的，不好了！”心腹伙计匆匆进来，脸色发白，“小的刚打听到，郑长椿又往县衙递了东西，厚厚一叠，像是文书。还有，泾川里那边，谢家把那几户养鸭的都聚起来了，里正谢珩也去了，怕是……”


    “怕是什么？一群泥腿子，能翻出什么浪？”钱友财强作镇定，但手指无意识地敲击桌面，暴露了内心的烦躁。他原本指望用“禁药”的帽子一下子压垮对方，让周文清不得不迅速严办，没想到对方稳扎稳打，反而摆出了要跟他打持久战、论道理的架势。


    更让他恼火的是那两个成事不足败事有余的混混。


    “掌柜的，癞头三和王二狗那两个夯货，拿了钱就去赌，还……还跟人吹牛！”伙计苦着脸汇报。


    “什么？！”钱友财霍地站起，眼中喷火，“这两个蠢货！去，马上再给他们送点钱，不，带他们来见我！我得亲自敲打他们！还有，找几个嘴巴严的，去茶馆散播，就说泾川里谢氏一族仗着是本地人家，贿赂县衙，阻挠办案！”他必须把水搅浑，把舆论压力推向县衙和对方。


    夜色已深。


    钱友财依旧焦躁地踱着步，桌上摆着的账本和算盘此刻都成了碍眼的东西。伙计已被他打发得远远的，空气里弥漫着一股压抑和不安。


    轻微的叩门声响起，三长两短，约定好的暗号。钱友财精神一振，却又莫名一紧，快步上前拉开门闩。


    一个头戴深色斗笠、身披不起眼灰布斗篷的身影闪身而入，反手轻轻掩上门。


    只见来人反手关好门后，似乎松了口气，随手将头上的斗笠摘下，又解开了系着的斗篷系带，一起搭在一旁的椅背上。


    就在他转身，正面朝向窗户方向、烛光恰好照亮他整个面孔的刹那间——


    窗外梁下阴影中的昭影，全身的血液仿佛瞬间凝固，心脏像是被一只无形的手狠狠攥住，几乎停止了跳动！


    那张脸！面皮微黄，留着标志性的三缕山羊须，眼神即使在放松时也带着一丝挥之不去的阴鸷与算计……


    吴庸！


    绝不会错！哪怕他烧成灰，她也认得这张脸！这是陈致远身边最阴险狡诈、最得倚重的心腹幕僚。


    陈致远不是已经伏法了吗？朝廷不是正在追查其党羽吗？这个吴庸，他竟然没被抓住？还出现在青源县？出现在这小小的回味斋后院？


    巨大的震惊与强烈的危机感瞬间席卷了昭影的全身。她死死咬住下唇，手指无意识地扣紧了腰间的暗器，指尖冰凉。


    斩草未除根！毒蛇不仅未死，还悄然潜行到了姑娘的身边！他撺掇钱友财诬告泾川里，绝不仅仅是简单的商业竞争、嫉妒报复！这背后，必然还有更深、更恶毒的图谋！是针对姑娘本人的？还是针对周大人？亦或是崔党在陈致远倒台后，不甘心的反扑与新阴谋的开端？


    “吴先生，您可来了！”钱友财连忙压低声音，语气带着急切和不易察觉的埋怨，“事情……事情怕是有变啊！县衙那边，周知县非但没有立刻问罪，反而要三日后传召


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    对质，还要当堂验鸭！那郑长椿和谢家丫头，不知从哪里弄来一堆什么记录、具结书，看着有模有样！我派去散播流言的人回报，效果似乎也不大……”


    吴庸面色沉静地听着，眼神却在昏黄的灯光下闪烁着算计的光芒。他随意在一张椅子上坐下，手指轻轻敲击着桌面，“钱掌柜，稍安勿躁。周文清不是莽夫，他要对质验看，也在情理之中。关键是，你的人证物证，是否经得起这番对质？”


    “人证……那两个混混，我已经又给了钱，严加警告，他们应该不敢改口。”钱友财底气不足地说，“物证……那两只鸭子，按先生您给的法子处理过，应该……应该能糊弄过去吧？”


    “应该？”吴庸嘴角扯起一个讥诮的弧度，“钱掌柜，到了公堂之上，就没有‘应该’二字。仵作和老农的眼睛，毒得很。你确定那掐痕、那药水痕迹，天衣无缝？确定那鸭子，与泾川里的鸭子特征毫无相似之处？”


    钱友财被问得哑口无言，额上冒出冷汗。他哪里懂这些细致门道，当初全凭一股嫉恨和这吴先生出的主意，现在越想越觉得漏洞百出。


    吴庸看着他慌乱的样子，心中冷笑。这钱友财不过是他随手挑来的一枚棋子，好用则用，不好用弃了便是。


    他真正的目的，并非要帮钱友财搞垮泾川里，而是要通过此事，试探青源县，尤其是周文清和谢明昭的深浅，同时看看能否借机攫取些利益，或者制造些混乱。


    陈大人虽然倒了，但崔尚书那边的指令并未完全撤销，他需要新的成绩来证明自己的价值，也为将来可能的报复埋下种子。


    “罢了，”吴庸摆摆手，语气转冷，“事已至此，多说无益。你且记住，上了公堂，咬死你的说辞便是。那谢明昭不过是个有些小聪明的丫头，周文清就算想护她，众目睽睽之下，也得讲证据。你那两个苦主，只要不临阵倒戈，事情就还有转圜余地。”


    他顿了顿，眼中闪过一丝阴冷：“若真到了不可收拾的地步……你知道该怎么做。有些事，知道的人越少越好。”


    钱友财心中一寒，连忙点头：“是，是，吴先生放心，我明白。”


    吴庸似乎察觉到一丝不安的异样，猛地转头看向窗户方向，眼神锐利如鹰。


    昭影早已在他转头的前一瞬，将身形彻底融入檐角最深的黑暗，连呼吸都仿佛停止。


    他皱了皱眉，什么也没发现，只当是自己多疑了。便不再停留，迅速拉开后门，身影融入夜色，消失不见。


    钱友财独自留在屋内，想着吴庸最后那阴冷的话语和可能的后果，只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，腿都有些发软。


    而窗外，昭影悄无声息地滑下屋檐，落地无声，随即以最快的速度，朝着泾川里的方向疾驰而去。


    她的心，从未跳得如此之快，也从未如此沉重。姑娘面临的危险，远不止一场商业诬告那么简单。


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