【齿轮转动的开端】


    鬼从破旧的庙堂中冲出，血腥气与死亡的气息笼罩在少年人的心头。


    凶残的，强壮的，充满恶意的怪物，就要对他展开攻击了。


    他感觉到杀意的气味，那个怪物有着强烈的想要杀死眼前一切人类的进攻欲，并将之吞吃入腹的食欲。


    【好可怕……好可怕！】


    【但是，必须反抗！】


    【不动起来的话，不仅是无辜死去的人，连我和祢豆子都……】


    炭治郎抄起砍树用的斧子，眼睛死死盯着那个咬着逝去之人胳膊的恶鬼。


    那鬼哈哈笑着，“又有送上门来的食物了啊。”


    如风般冲了出来。


    少年几乎没能看到对方的动作，全凭本能挡住了对方的第一击，顺势接上了一斧子。


    鬼瞬间退开，脖子上鲜血淋漓。


    但很快，那点伤口就自动愈合了。


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    “真是的，不是说已经给周边人群宣讲过如何从闹鬼的树林中离开了吗？怎么还有人深入了树林啊！”


    不是锖兔喜欢抱怨，实在是他的身体在13岁的状态保持了许久，好不容易回到大正后开始成长了，又不可能一下子长到他实际年龄该有的身高。


    所以，他的速度怎么都没法达到满意的程度。


    他抱怨，是在抱怨自己没法跑得更快一些。


    如果来不及的话，逝去可是一条条鲜活的生命啊！


    水之呼吸本就不以速度见长，这次树林笼罩的范围不知连向了何方。


    风从远方吹来了血腥味，带来细微的动静。


    【已经有人受伤了吗？】


    锖兔咬牙再度逼出自己的潜力，速度更快一分，只求还能赶得上。


    离得越近，因战斗而发出的声音就越是明显。


    血肉破裂的声音、血液洒落的声音、人类的痛呼、喘息，是代表着生命正在流逝的声音。


    【快一点，再快一点。】


    这树林平日里只是藏了鬼，若是将鬼的数量削弱到一定程度之下，就会自动消失。


    可它确实是一种怪异的现象，会连接到狭雾山附近并不连续的多个地区。


    在这树林中行走，时而能减少路程，时而又会在其中反复转圈，无法到达目的地。


    锖兔发现血腥味的时候就已经在树林中，若是先离开树林再寻找对应的位置，只会浪费更多时间。


    可在树林中寻找，偶尔也会碰到如今的情况，仿佛树林一直在循环，阻止他前往目的地。


    等锖兔找到发生事件的破庙时，庙中数人的尸体都已凉了。


    庙前的空地上有一少年，他身上有伤，但并无性命威胁。


    他将鬼的头颅钉在树上，正持着斧子，像是要让那与身体分离开却依然存活的怪异存在彻底死亡。


    锖兔知道，那种武器无法彻底杀死恶鬼。


    但他并没有代替那少年，挥出腰间的日轮刀。只因在少年身旁，他的师傅鳞泷左近次正戴着红色的面具，像是在观察什么。


    见锖兔到来，鳞泷左近次只点了点头，又将视线放回了少年身上。


    锖兔四下观察一番，总觉得除了面前的鬼，还有其他鲜活的鬼。


    此时无需帮忙，锖兔便收殓了庙中逝去之人的尸体。


    少年手中拿着武器，终究是没有再多对鬼的头颅施加更多伤害。


    太阳升起，鬼惨嚎着化为被猛火烧灼后的灰尘。


    锖兔都能猜出师傅的面具下是怎样的表情，想来，对这个少年并不满意吧。


    他已经想起这个少年的身份。


    是义勇特意来信，请求他们共同的老师鳞泷左近次收留、培养的人。


    是一个家人被鬼舞辻无惨杀害，仅存的家人被变成鬼的可怜人。


    鳞泷左近次收留的孩子无一例外，全是家人被鬼所害，沦为孤儿的可怜人，这个少年不过是另一个悲剧。


    没关系的，这样的可怜人，就算最初有诸多不足之处，最终也会有支撑着他前进的动力。


    为家人报仇的仇恨、将变成鬼的家人变回人的执着，逼迫着他，不得不走下去。


    就算是来时天真柔软的爱哭鬼，现在不也成为可以独当一面、护佑一方的水柱吗？


    少年的家人在太阳升起时就躲进了背篓里，鳞泷左近次领着他回到狭雾山。


    锖兔则恨恨地回到树林里，誓要把差点坏了他事的树林之鬼再灭上一圈。


    这里的鬼来源并不相同，他们并非这片树林生成，而是从某些地点“捕捉”过来的。


    当鬼的数量足够多，便会在这片树林中形成浓重的鬼气，反哺这片树林。


    而足够的鬼气又能让树林连接到更多地方，使鬼源源不断地出现。


    若不然，就这种实力的鬼，怎么可能这么久都消灭不完。


    将鬼消灭一清，锖兔回到屋中时，那名少年已经开始训练了。


    被少年带来的家人咬着竹筒，在屋中静静沉睡着。


    “老师，这只鬼就是义勇说的‘那个’？”


    鳞泷左近次“啊”了一声表示肯定，摸了摸女孩儿的头发。


    “若鬼真的能保持理智，不吃人的话，鬼杀队也就不用这么辛苦了。”


    鬼都是由人而来，若是鬼能保持理智，又和人有何差别呢？


    可若真这么容易就能保持理智，千百年来又为何没有听说能够保持理智不食人的鬼呢？


    师徒二人闲聊两句，锖兔帮着劈了柴、采了野菜野果，还抓了几条鱼。


    吃过了午饭，见那名为灶门炭治郎的少年还没回来，锖兔也不特意等待，回房间休息去了。


    到了晚上，他还要到各处巡逻，有条件的话自然得保证精力充沛。


    太阳即将下山才回来的灶门炭治郎与锖兔错过了第一次相见。


    之后几天竟然也是类似的情况。


    锖兔会在日出后回归，此时炭治郎已经开始训练。


    锖兔会在下午时分开始巡逻，此时炭治郎尚未回来。


    两人明明在同一个区域训练工作，却愣是很长时间都没能碰上。


    直到某日，鳞泷左近次对锖兔说：“锖兔，去试试炭治郎的身手吧。”


    炭治郎从未曾摸过剑的普通人，到学会水之呼吸十型剑招，用了一年多。


    炭治郎正独自待在一块巨大的石头面前，用剑劈砍着。


    这试题锖兔熟悉，每一个从鳞泷左近次毕业的学生，最终的试题都是一块大石头。


    用剑劈开，便能参加最终试炼。


    不懂得如何将呼吸法运用到每一个剑招中的人，是无法劈开石头的。


    仅凭力气硬砍，要么是刀身断裂，要么是刀口卷刃。


    炭治郎劈砍了整整一个上午，只能给石头留下几个浅浅的刀痕。


    比起这种程度的进展，他更心疼刀的损伤。


    少年脱力躺倒在石头前，不知是在思考还是在放


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    空。


    如果是义勇这么躺着的话，锖兔倒是能肯定，他这位小伙伴必然在放空大脑。


    “呜哇，这块石头可真不小。”


    锖兔信步向前，靠近了，就越发觉得那块石头的体积颇有压迫力。


    他已经忘记当初他是怎么劈开石头的了，但他可以确定的是，那时候他劈开的石头绝对没这么大。


    他用手比了比石头和自己的身高，悲哀地发现自己竟然没有石头高。


    如果是当初的他，要劈开这样的石头也要花费不少功夫吧。


    至于现在，已经拥有水柱称号的人如果还劈不开这么一块石头，那先不说他这个柱的水分有多少，就光他杀死的那些鬼也未免太弱了一些。


    “你……是……？”


    炭治郎一个鲤鱼打挺坐了起来，看向来人。


    锖兔哼笑一声，没有回答对方的问题，反而随手抽出一柄木刀就对着男孩斩下去。


    炭治郎慌慌张张地用手中的刀格挡，木刀精准地砍在刀柄的部分。


    “迟钝、弱小、生疏，这可不是一个男子汉应该有的样子。现在的你根本算不上一个男人。①”


    “既然是在训练，你还要毫无防备地坐到什么时候？②”


    与炭治郎的对练只在上午，之后锖兔就会回到屋中休息，为晚上的巡逻做准备。


    而这段时间，炭治郎会延续之前的训练方式，增加体力、训练敏捷度、躲避陷阱、熟悉呼吸法。


    很凑巧的，他们居然再度错开了时间，没有一次同时在鳞泷左近次的小屋中正面碰上。


    锖兔没有刻意躲开炭治郎，鳞泷左近次也没有特意提起锖兔。


    炭治郎只知道，每次训练完回到小屋中，总会有热腾腾的食物、砍好的柴火和晾晒得香喷喷的被子。


    祢豆子在这段时间一直没有醒来。


    本来对义勇让一个带着鬼来找老师有点儿想法的锖兔，也放下了情绪，正视“不吃人的鬼”这件事了。


    又是半年过去，炭治郎的剑术精进了不少，锖兔判断他有能力参加实战了。


    带了真刀与炭治郎战了一场，果然，那一场之后，炭治郎就顺利切开了巨石。


    鳞泷左近次得知此事，只淡淡地说了一句“是吗？”就沉默了许久，最后轻叹。


    “你在最终试炼中‘死亡’后，我放弃了收徒的想法。”


    “如果我培育出来最有天赋的剑士连最终试炼都无法通过，又何必让其他人白白送命呢？”


    锖兔差点被茶水呛到，倒不反驳有没有天赋，只赶紧摆摆手说：“我这不是没事嘛，都说那是巧合了。”


    但实际上那一瞬间有多凶险，锖兔还深深记得。


    若是没有岩胜将他撞开，那鬼的下一击就有可能洞穿他的身体，如同之前的12位同门师兄师姐一样。


    锖兔不知道这么些年过去，那只有着很多手的异形鬼有没有被其他考生消灭，但总不能因为这样的原因就不让老师培养更多剑士。


    鬼杀队总数不过数百人，能成为剑士的更是少数中的少数。


    每一个有杀鬼之心且拥有成为剑士天赋的人，都是珍贵的人才。


    “既然他通过了我最后的试题，那就让他去试试吧。”


    鳞泷左近次即便再不安，也明白自己已经不能阻止炭治郎的脚步了。


    那个孩子不会轻易放弃，若是知道无论如何也无法进入鬼杀队的话，他必然会用其他方法寻找救治妹妹的方法吧。