李涵心里虽然早有准备，但听到这个名字的时候，还是觉得一股子压迫感扑面而来。


    不是因为这个名字有多吓人，而是面前这个人的气场——他往那里一站，整个铺子都显得小了。


    “侯爷。”李涵拱了拱手，不卑不亢，“在下有失远迎。”


    镇北侯挑了挑眉毛，似乎对李涵认出他并不意外。


    他大步走进铺子，在柜台前站定，一只手撑在柜台上，居高临下地看着李涵。


    “老崔跟你说过了？”


    “是。”李涵点了点头，“崔公公让人带了信。”


    “那就好办了。”镇北侯直截了当，“那酒——山河醉——你还有多少？”


    李涵想了想，说：“五坛。”


    “五坛？”镇北侯皱了皱眉，“就五坛？”


    “眼下在店里的就五坛。”


    李涵说，“这酒是庄子上自酿的，主家新建的酒坊，第一批就出了这么多。东家说，酒这个东西，急不得。快了就不是那个味儿了。”


    镇北侯盯着他看了一会儿，忽然笑了：“你这个掌柜的，说话倒是实在。换了别人，早拍着胸脯说‘要多少有多少’了。”


    “在下不敢骗侯爷。”李涵说，“有就是有，没有就是没有。五坛酒，侯爷要是想要，在下可以请示东家——但眼下就只有这么多。”


    “够了。”镇北侯摆了摆手，“五坛就五坛。我带回北疆去，不是自己喝的，是给军中的伤兵用的。”


    李涵心里一动——崔公公信里说的那些话，果然不是虚的。


    “侯爷，”他斟酌了一下措辞，“在下多句嘴——这酒烈，能消毒杀菌，洗伤口比盐水好使。北疆冷，将士们站岗巡逻的时候喝一口，能御寒。但也不能多喝，喝多了误事。”


    镇北侯看了他一眼，目光里多了一点东西。


    “你懂军中的事？”


    “不懂。”李涵老老实实地说，“是在下东家说的。东家说，这酒在北疆能派上大用场，比在京里卖给达官贵人喝，有意义得多。”


    这话说完，铺子里安静了一瞬。


    镇北侯没说话，只是看着李涵，目光里那股锐利慢慢退了一些，取而代之的是一种审视——他在重新掂量这个人，和这个人背后的东家。


    “你东家，”镇北侯慢慢地说，“是个什么样的人？”


    李涵想了想，说：“一个乡下人。不大出门，但什么事都看得明白。”


    “看得明白。”镇北侯把这话嚼了一遍，忽然笑了，“行，你东家看得明白，你也说得明白。那我也说句明白话——”


    他往柜台上一靠，声音压低了半分：


    “这酒，我不白拿。五坛酒，一坛一千两，五千两银子，我让人送到你铺子里来。”


    一千两一坛——比赵大发的五百两还多一倍。


    李涵心里跳了一下，但他没有接这个话，而是说：“侯爷，这事在下做不了主。在下得请示东家。”


    “行。”镇北侯也没勉强，“你去请示。但我话说在前头——这酒我不是买来享乐的，是买来救命的。你东家要是心疼这几坛酒，我可以再加价。”


    “不是钱的事。”


    李涵说，“侯爷，在下跟您说实话——东家要是知道这酒是拿到北疆去的，说不定价格更低。但东家的规矩是，凡是大事，都得她自己拿主意。在下不能替她做主。”


    镇北侯盯着他看了好一会儿，目光里那点锐利又回来了。


    “你东家——是位夫人？”


    李涵愣了一下，然后点了点头：“是。”


    镇北侯沉默了一瞬，然后忽然笑了，笑得很爽朗，笑声在小小的铺子里回荡。


    “有意思！”他拍了拍柜台，“一个妇道人家，酿出来的酒比男人还好，看事情比男人还明白——有意思！”


    他站直了身子，整了整衣裳，对李涵说：“行，我不为难你。你去请示你东家，我等你消息。但我三日后就得进宫述职，述职完了就得赶回北疆，在京城最多不会超过十日——你尽快。”


    “是。”李涵拱了拱手，“在下今天就把信发出去。”


    镇北侯点了点头，转身往外走。走到门口的时候，他忽然停下来，回过头看了李涵一眼。


    “李涵，”他叫了一声，语气比刚才随意了许多，“你这个人不错。不卑不亢，不慌不忙，有分寸。”


    这话跟崔喜来那天说的一模一样。


    李涵心里觉得有些好笑，但面上只是拱了拱手：“侯爷谬赞了。”


    “不是谬赞。”镇北侯摆了摆手，“我在北疆待了十几年，手下几万号人，什么人没见过？你这


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    铺子虽然小，但你这个人——不小。”


    说完，他带着两个随从大步流星地走了，消失在街角的人群里。


    李涵站在铺子门口，看着他的背影，长长地呼了一口气。


    他回到柜台后面，坐下来，发现自己的手心全是汗。


    他笑了。


    说不紧张是假的。那可是镇北侯——陛下的亲弟弟，手握重兵的大将军。他这辈子见过的最大的官，也就是县太爷了。


    但今天这一关，他过了。


    他拿起笔，铺开纸，开始给林若若写信。


    他把镇北侯来的经过详详细细地写了一遍——镇北侯说一千两一坛买五坛酒，他没收；镇北侯问东家是什么人，他说了；镇北侯走的时候说的那些话，他也写了。


    写完之后，他想了想，又在末尾加了一行：


    “夫人，侯爷说这酒是拿到北疆去的，给伤兵用。他说这话的时候，我看着他的眼睛——不像是在说客套话，是真的。这个人，可信。”


    他把信折好，封进信封里，叫来刘三，送到驿站去。


    刘三接过信，忽然问了一句：“掌柜的，这两天来的都是些什么人啊？我看那个大高个儿，走路带风，一看就不是普通人。”


    李涵看了他一眼，笑了笑：“一个朋友。”


    “朋友？”刘三挠了挠头，“掌柜的什么时候交了这么阔气的朋友？”


    “日子还长呢，”李涵拍了拍他的肩膀，“以后这样的朋友，还会有。”


    刘三似懂非懂地点了点头，揣着信跑了。


    李涵坐在柜台后面，把手放在那面小铜镜前，看着镜子里自己的脸。


    不算年轻了，但也还没老。


    脸上带着一点疲惫，但眼睛是亮的。


    他把镜子扣下去，靠在椅背上，闭上了眼睛。


    铺子里很安静，街上的叫卖声远远地传进来，像是一首听不太真切的曲子。


    他在这个声音里，慢慢地笑了。


    这条路，正在一步一步地往前走。


    不急。


    做事要稳。


    夫人说得对。


    窗外的阳光透过窗棂洒进来，在地上投下一格一格的光影。


    远处传来钟鼓楼的报时声，沉闷而悠远，一声一声的，像是在丈量时间。


    李涵在这声音里，慢慢地睡着了……