姚知韫起身，随女官由东侧门入坤宁宫正殿。殿内焚着香，若有若无的香气萦绕在空气中，不浓不淡，恰到好处。光线从雕花窗棂间透进来，在地上投下斑驳的影子。


    姚知韫随着女官从东侧门入殿，垂首而行，不敢抬眼。她能感觉到殿内陈设的华贵——脚下是光滑如镜的金砖，身侧是雕花贴金的柱梁，远处隐约可见明黄的帷幔低垂。


    司言女官在适当位置停下，低声道：“霍夫人，请在此行礼。”


    姚知韫止步，跪了下去行礼。每一次叩首，额头触地的瞬间，都能闻到那若有若无的檀香。


    “平身。”


    这个声音不高不低，不凌厉，不刻意，却自有一种让人不敢忽视的分量，像是深潭的水，表面平静，底下却有千钧之势。


    姚知韫起身，仍垂首而立。


    “抬起头来。”


    她依言抬头敛目，却不直视，将目光定在皇后的裙摆上，眼角余光瞥了一眼高座之上的人。


    她穿着深青色翟衣，腰间束着玉革带，带上缀着珍珠、宝石。头上戴着龙凤花钗冠，冠上九翟四凤，口衔珠结，垂于两肩。


    她并不年轻了，眼角已有细纹，眉眼也不算惊艳，却自有一番气度——端庄、沉静、从容，她脊背挺得笔直，双手交叠于膝上，目光落在姚知韫身上，那目光仿佛能看透一切，让人无处遁形。


    姚知韫被她这样看着，竟有一种被定住的感觉。


    这就是皇后，这后宫之主，她没有皇帝身上的杀伐，却有另一种力量——那是用几十年岁月、无数场看不见的战争、无数次隐忍与退让，一点点淬炼出来的力量。


    皇后细细打量她一番，笑道：“早听德妃夸你，今日一见，果然是个好孩子。”


    姚知韫垂首道：“娘娘谬赞，臣妇愧不敢当。”


    皇后又问了几句家常，命人取来一对玉如意，赐予她。


    姚知韫起身跪接，叩头谢恩，刚被允许起身站定，忽听殿外女官传声：“太子妃到。”


    她微微一怔，动作顿了顿，仍保持着垂首的姿态，不敢抬眼。


    皇后端坐于上，神色忽然放松，露出一抹笑容，带着几分宠溺，几分无奈，轻轻摇了摇头——像是在看自己调皮的孩子。


    姚知韫正暗自揣度，殿门处已有一道身影款款而入。


    真红大袖衫，霞帔上绣着云凤纹样，随着步履微微流转，霞光流彩。她走得从容，不急不缓，仿佛这坤宁宫于她不过寻常院落。


    姚知韫眼角余光瞥见那一抹身影，心里便有了数。


    这便是太子妃了。


    常御史的外孙女，工部尚书孟轲的女儿——孟瑾瑜。


    常御史是三朝元老，两代帝师，清名满天下。他虽不会站在太子身后摇旗呐喊，可仅凭那身清名，便是太子最大的依仗。只要太子不犯错，有这位老爷子在，皇上就不会轻易动他。


    若不然，当初也不会选他的外孙女做太子妃。


    她缓缓走近，向皇后行礼，皇后笑着摆摆手，温声道：“起来吧。”


    皇后笑道：“你来得正好。这是霍侯的新妇，今日头一回进宫朝贺。本宫甚是喜欢，本想着等下次你进宫介绍你们认识，今日倒是赶巧了，你们年纪相仿，定然是聊得来的，日后也该多亲近亲近。”


    太子妃闻言，笑意盈盈地上前两步，打量着姚知韫。


    “霍夫人。”她唤了一声，声音清脆悦耳，“早听母后提起你，今日总算见着了。”


    姚知韫垂首行礼：“臣妇参见太子妃殿下。”


    太子妃伸手虚扶了一把：“不必多礼，往后多走动才是。”


    皇后在一旁看着，眼里带着笑意。


    姚知韫面上恭顺，心里却清明得很。


    哪里是年纪相仿？这位太子妃看着比她大上半轮不止，已是孩子的母亲了。说什么“多亲近”，不过是场面话。


    她心里清楚，这才是皇后今日召见她的真正目的——冲着霍抉来的。自己出面拉拢，未免太过刻意；让太子妃出面，便成了后辈间的亲近，顺理成章。


    笼络了她，便是笼络了霍抉。


    姚知韫唇角微微弯起，笑意恰到好处，既不亲近，也不疏离。


    “太子妃殿下抬爱，臣妇愧不敢当，日后若有机会，定当入宫请安。”


    太子妃笑意盈盈上前抓住姚知韫的手：“妹妹果然是个可人，不只母后看着喜欢，我看着也喜欢得紧。”说着便将手腕上一个碧绿青翠的手镯划到她的手上，“今日没想到会遇见妹妹，也没准备礼物，这镯子是我从母后那里讨来的，便送给妹妹做个见面礼。”


    姚知韫心下一凛，这个时候她又不能拒绝。


    她连忙跪下，附身叩首：“殿下厚赐，臣妇愧不敢当。臣妇叩谢殿下恩典。”这样便是君主对下属的恩赐，她不能拒绝，只能接受。


    太子妃笑着赶紧将人扶起：“快起来，往后常进宫来，陪我说说话便是。”


    “殿下抬爱，臣妇感激不尽。”


    姚知韫起身，垂首而立，唇角弯着恰到好处的弧度。


    太子妃趁着扶起姚知韫的机会，抓着她便不放手：“母后这里还有很多事务，不如给我们年轻人留些时间？姚妹妹我便带走了。”


    说着，行了礼，也不顾皇后是否答应，匆匆行了一礼，便拉着姚知韫出了坤宁宫。


    姚知韫心中警铃大作，一路盘算着要如何拒绝太子妃接下来的“亲近”。


    谁知刚出坤宁宫，走过那道长长的回廊，太子妃忽然停下脚步。


    她回头看了一眼坤宁宫的方向，确认四下无人，便松开了姚知韫的手。


    “这宫里规矩多，妹妹第一次来，定然不习惯。”她压低了声音，说得极快，“趁着还早，快些回去吧。”


    说完，竟冲着姚知韫眨了眨眼睛。


    那一眼灵动洒脱，与方才殿上的端庄判若两人。


    姚知韫微微一怔，若不是立场不同，这样的性子，定然是招人喜欢的。连她这样处处提防的人，都忍不住要放下戒心。


    可她没那么单纯，太子妃的外祖父是常御史，父亲是工部尚书。这样的出身，这样的位置，哪有什么真正的“天真”？


    她宁愿相信，这是她拉拢人心的手段。


    尽管如此，姚知韫还是弯了弯唇角，冲太子妃得体地行了一礼。


    “多谢太子妃。”


    她转身，顺着来时的路往回走。


    走过那道白玉桥时，桥的另一头，立着一道熟悉的身影，是王夫人。姚知韫心里一暖，漾开笑容，脚步不由自主地快了起来。


    姚知韫刚要抬脚往前，却被身后的声音喊住：“霍夫人，请留步。”


    她回头，两名内侍不知何时已立在她身后三步之外，躬身行礼，姿态恭敬，却透着一股不容拒绝的意味。


    “霍夫人，贵妃娘娘有请。”


    她抬眼看向王夫人。王夫人站在那里，眼底满是焦急，嘴唇微微动了动，


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    却什么也说不出。


    姚知韫弯了弯唇角，冲王夫人微微颔首，示意她不必担心。


    然后她转过身，对那两名内侍道：“劳烦公公带路。”


    内侍侧身引路，姚知韫跟着他们，往与宫门相反的方向走去。


    身后，王夫人站在原地，望着她的背影越走越远，攥紧了手里的帕子。


    姚知韫随着内侍进了德仪宫，贵妃端坐于上，正细细品茶。


    女官引她在殿中站定，示意她行礼，姚知韫恭敬地跪了下去，附身叩首。


    一拜，二拜，三拜——


    四拜礼毕，她跪伏于地，等候贵妃发话。


    殿内静得能听见茶水倒入盏中的声音。


    贵妃只是单手手肘撑着小几，手臂托着脸颊，似是睡着了。


    姚知韫不知道跪了多久。膝下的金砖又冷又硬，硌得生疼，腰侧也开始发酸。她敛着眼眸，目光落在自己膝前三寸处，面上恭顺，心里却把这贵妃娘娘来来回回骂了十八遍。


    ——不就是下马威么，她受着便是。


    良久，贵妃才淡淡地扫了她一眼。


    那一眼，不冷不热，却让姚知韫倍感不适——像是被人从头到脚掂量了一遍，分量、成色、用处，都在那一眼里过了一遍。


    随即，贵妃弯了弯唇角，露出一个恰到好处的笑容，随即责备身边的女官：“狗奴才，怎么一点眼力价都没有，霍夫人来了，也不知道提醒本宫。”


    身旁的女官及宫女瞬间跪了一地，声声告罪。贵妃却笑着对姚知韫道：


    “霍夫人来了，快快请起，轻灵，赐座。”


    那声音柔柔的，如春风拂面。可姚知韫总觉得，春风里藏着刀。


    她强忍着才没骂出声，却依旧面不改色地谢恩，忍着疼痛站起身，随着女官指引，在右边第二张椅子上落座。自有宫女奉上茶来，她垂眸看着茶盏，知道这茶不能动。


    贵妃坐在上座，端起盏茶不说话，自顾自地喝着茶。


    姚知韫也不急，静静坐着，目光落在自己脚尖，心里来来回回默数着目之所及范围内的金砖格子。


    一、二、三、四……数到1827的时候，贵妃终于放下茶盏，轻轻笑了。


    她的目光落在姚知韫身上，意味深长。“本宫听闻，霍侯那位新夫人，不仅生得一副好相貌，人也极为聪慧，霍侯更是爱重有加。今日一见，果然名不虚传。”


    姚知韫垂眸，声音平稳无波：“娘娘谬赞。”


    贵妃的声音轻了几分，却一字一字落得清楚：“既是聪明人，自然是要做正确之事，什么该做，什么不该做，自当清楚才是。”


    姚知韫依旧低眉垂眼，目光落在自己鞋尖前三寸处，神色未变。


    “娘娘教诲，臣妇谨记。”她的声音不高不低，不疾不徐，像一潭静水，看不出深浅。


    贵妃看着她，唇角的笑意深了几分。


    “霍夫人，果然聪慧。”贵妃语气里带着一丝玩味。


    姚知韫微微欠身，却没有起身：“臣妇，不敢当娘娘夸赞。”


    贵妃端起茶盏，轻轻抿了一口，放下时才又开口：“霍侯回京才半年，便已位极人臣，圣眷之隆，朝野瞩目，但霍侯是聪明人，自是知道月满则亏的道理。”她站起身，缓步走到姚知韫面前，居高临下地看着她，“霍夫人这般聪慧，想必是能劝得动夫君的。该做什么选择，霍夫人心里应当有数。”


    话都说到这里了，姚知韫心里反倒不慌了。