既然知道霍抉绝不会站在二皇子身后，那她也没必要再谨小慎微。左右已经得罪了这位贵妃娘娘——难不成她还能在这德仪宫杀了她？


    她抬起头，迎上贵妃的目光，笑得恰到好处——既不亲近，也不疏离，眼底沉静得让人看不出深浅。


    “臣妇蒲柳之姿，粗鄙之质，实在不懂娘娘说的道理。臣妇只知道，出嫁从夫，夫是天。夫君之事，臣妇做不得主。”


    贵妃的脸色微微一变，她盯着姚知韫，眼底的寒意凝聚，正欲开口，内侍的声音打断了殿内的剑拔弩张。


    “启禀娘娘，高公公求见。”


    贵妃眼底寒光乍现，眉头微蹙，只得转身坐回自己位置上：“请。”


    高乔进门便躬身行礼，笑容满面，可那笑意却未达眼底。


    “奴才给贵妃娘娘请安，娘娘万福。”


    贵妃看着他，神色不动，抬手拂了一下鬓角：“高公公前来，所谓何事？”


    高乔直起身，目光却落在姚知韫身上，笑得愈发和煦。


    “回娘娘，霍侯在殿外等候多时，久等不到夫人，询问之下才知被娘娘请到了德仪宫。外臣非召不能入内宫，只得托奴才来问一句——若是娘娘这里事了，奴才便接霍夫人出去，免得霍侯着急。”


    贵妃的脸色微微一僵。


    高乔这话已然是给了贵妃面子了——高乔可是皇上身边的内侍，谁不知道他代表的是皇上？他能来，自然是皇上的意思。


    她攥紧了手中的帕子，这已经是皇上第二次因为霍侯驳她的面子了。他怕是已经忘了，当初答应过她的事情。既然如此，她又何必再有所期待。无论心里如何怨恨，面上却依旧端着笑意。


    “霍侯还真是紧张夫人，本宫只是想见见传言中的霍夫人，耽搁了霍侯的时辰，倒是本宫的不是了。”


    高乔笑道：“娘娘言重了，侯爷只是担心夫人头一回入宫，不熟悉规矩，怕她冲撞了娘娘。既然夫人无事，奴才便带她出去了。”


    说罢，他也不等贵妃发话，径直走到姚知韫身边，微微侧身。


    “霍夫人，请。”


    姚知韫起身，向贵妃行了一礼，神色恭谨，无懈可击。


    “臣妇告退。”


    贵妃看着她的背影，嘴唇微微动了动，终究什么也没说。


    姚知韫跟着高乔，目不斜视，头也不回地出了德仪宫。


    身后，茶盏“啪”的一声碎在地上。


    “母妃，不早就知道是这样的结果吗？何必动怒？”二皇子闲庭信步慢悠悠地从殿后走了出来。


    “霍抉不支持你，但也不能成为太子的助力。”贵妃已恢复笑容，一派雍容。


    赵鹤轩在她身侧坐下，语气淡淡的：“他是父皇的人。父皇这个时候把他留在京城，把京营交到他手上，防的是谁，母妃还不明白？”他嘴角微微一扯，冷冷地笑着，“防着太子，自然也防着我们。这样的人，又怎么能让霍抉为我们所用？母妃还是别想太多了。”


    贵妃脸色微微一变，眼底闪过一丝复杂。


    “可他毕竟是你父皇。”她的声音低了下去，像是说给自己听。


    刚进宫那年，她也是被宠着的，那时候他还愧疚，说给不了她中宫之位。她心向着他，愿意为他不惜一切，他也曾亲口承诺——他们的孩子，会是太子。


    他仗着崔家的势坐稳了江山，可转身，他便立了赵鹤羽。


    赵鹤轩没有说话，只是看着地上碎成几片的茶盏，目光冷得像外面的霜。


    姚知韫随着高乔走过长长的宫道，远远便看见了那座白玉桥，桥那头，立着一道熟悉的身影，绯袍玉带，身姿挺拔，在朱墙金瓦之间，像一棵岿然不动的松。


    她心里一热，脚步不由自主地快了起来。


    “沉舟——”


    她顾不上宫里的规矩，忘了身边还有高乔，只记得喊他的名字。


    霍抉听见她的声音，抬起头来，看见她的那一瞬，眼底的冷峻倏然化开，漾成一片温柔的光。


    他展开怀抱，等着她。


    姚知韫提着裙角跑过白玉桥，跑过那几步不远的距离，一头扎进他怀里。


    霍抉稳稳接住她，手臂收紧，把她整个人圈在怀中。


    “没事吧？”他低头看她，声音压得低低的问。


    姚知韫把脸埋在他的胸口，蹭了蹭，闷闷地“嗯”了一声。


    高乔在一旁看着，笑眯眯地拱了拱手：“侯爷，夫人，奴才就先回去复命了。”


    霍抉点点头，高乔转身离去。


    姚知韫这才从他怀里抬起头，脸上红扑扑的，不知是跑的，还是羞的。


    “你怎么在这儿等着？”


    霍抉低头看她，唇角弯了弯。


    “怕你迷路。”


    姚知韫愣了一下，随即笑了，又往他怀里钻了钻。


    回程的马车上，姚知韫坐在霍抉的怀中，张嘴咬一口他递来的米糕。


    从五更出门到现在，粒米未进，肚子里早就唱起了空城计。幸好车上有霍抉备着的点心——不是那些硬邦邦的糕点，是元婆婆专门做的软米糕，一直温着，香甜软糯，一口下去，整个人都活过来了。


    她吃得急，腮帮子鼓鼓的，像只囤食的小仓鼠。


    霍抉看着，唇角弯了弯，也不催，只等她吃完，又递了温热的茶水到她唇边。


    姚知韫喝了一口，含糊着开口：“你怎么知道我在贵妃宫里？”


    “德妃传的信。”霍抉接过她手里的茶杯，搁在小几上，语气淡淡的。“我便请了皇上，让高乔去把你接出来。”


    姚知韫猛地呛了一下。请了皇上？这种事……不是该隐晦一些、迂回一些吗？他就这么直接去求？


    霍抉轻轻拍着她的背，替她顺气。“慢点，不着急。”


    他的声音低低的，带着笑意。“一个有弱点的人，更容易把控。更何况，皇上也不希望我与后宫有任何牵扯。”


    姚知韫愣了一下，随即恍然大悟。有弱点，才好拿捏。皇上知道他紧张她，知道她会是他最大的软肋，反而会更放心。


    她点点头，又往他怀里缩了缩。


    马车辘辘地往前走着，把那座朱红色的宫墙远远甩在身后。


    “我想去清慈院。”姚知韫突然开口。


    霍抉没有回答，挑起帘子：“青木，去永安寺。”


    青木应声，转了方向。


    到了永安寺，姚知韫先去给了缘大师拜了年。大师依旧是那副慈悲模样，笑着受了她的礼，又从袖中摸出几串檀木佛珠，说是给孩子们的。


    从禅房出来，姚知韫便往清慈院的方向走去。远远的，便听见里头传来阵阵笑闹声，比往年热闹得多。


    进了院门，一股暖意扑面而来。


    院子里架着两个大火盆，柴火烧得正旺，驱


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    散了冬日的寒气。一群孩子正在院中嬉闹，有的追着跑，有的蹲在地上玩石子，还有几个胆子大的，正围着两个大人学翻跟头。


    姚知韫一眼便认出那两个人——是早些年她救下的那个戏班子里的，一个唱老生的，一个翻跟头的武生。


    “韫姐姐来了！”


    阿慈最先发现她，一声喊，孩子们呼啦啦全涌了过来，把她团团围住。


    “韫姐姐新年好！”


    “韫姐姐，我长高了！”


    “韫姐姐，我们有炭火了，可暖和了！”


    姚知韫被这群小麻雀叽叽喳喳围着，笑着一个个摸过去，问长问短。小桃和芙蓉跟在身后，忙着往孩子们手里塞红包。


    慈念挤在最前面，拉着她的衣角不肯放手，仰着小脸笑得眼睛弯成两道缝。


    “韫姐姐，清言哥哥回来了！”


    姚知韫顺着她手指的方向看去，果然看见廊下站着一个少年，身量比去年又高了些，穿着一身半旧的青布直裰，正含笑望着她。


    清言快步上前，端端正正行了一礼。


    “知韫。”清言要比她年长两岁，自然不能叫她姐姐，可其他又不太合适，姚知韫便让他直接叫名字。


    姚知韫打量着他，见他虽衣着简朴，却收拾得干干净净，眉眼间多了几分沉稳，心里欣慰得很。


    “清源书院可还好？”


    清言点点头：“都好，山长照拂，书院里先生们也尽心。今年书院里还添了几十卷书，都是山长新搜罗来的。”


    “回头我也送一些书到书院，就当是你给山长的孝敬了。”姚知韫笑着说道，“别忘了给孟夫子拜年。”清言点头，说早去过了。


    她又拉着他问了几句功课，才放他去和孩子们玩。看着清言的背影，她有一种欣慰孩子长大的感慨。清言是清慈院第一批孩子，如今长大了，不仅书读得好，而且也懂得感恩，休息时间就会来清慈院帮孟夫子教导这些孩子们。


    霍抉坐在院中的椅子上，目光穿过嬉闹的人群，只追随着姚知韫。


    她正与那个少年说着话，眉眼温和，笑意浅浅。


    那个少年站在她面前，略显局促，却努力保持沉稳，可看向她的目光，霍抉太熟悉了——崇敬，仰慕，还有少年人藏不住的、小心翼翼的倾慕。


    那样的目光他也有过，为之向往，却不敢靠近。


    霍抉心里忽然涌上一股说不清的滋味。


    他们都是少年人，一样的年华，一样的鲜活，没有经过岁月的摧残，心思清明，目光澄澈，正是鲜衣怒马的时候。


    而他，而立之年，是可以做她父亲的年龄。他手上沾着血，心里藏着秘密，活得沉重又沧桑。他给不了她清白如纸的过往，给不了她朝朝暮暮的陪伴，也给不了她大把可以挥霍的好时光。


    先是崔景衡，如今又是清言。


    他忽然有些害怕——怕有一天，她会突然发现，这世上有那么多美好的人，比他更好，比他更合适。


    更怕她——后悔。


    霍抉心里忽然涌上一股说不清的滋味。酸酸的，涩涩的，像是有什么东西在胸腔里轻轻挠了一下。


    他知道这念头可笑，她已经嫁给他了，要与他绑在一起一辈子，可他就是——就是有些酸。


    他站起身，走到她身边，站在她身侧，与她并肩而立。


    仿佛如此，便能宣告，她——是他的。