杨桂花小心翼翼地看了一眼小儿子，虚弱地唤了一声三郎，“都是她胡编乱造的，你都已经金榜题名了，还是那啥，”她想起白日里耆正说的那句话，却怎么也想不起来，于是干脆道，“你都是要做官的人了，怎么会被人害？肯定是她胡说，是不是？”


    邵父虽不语，一双黑洞洞的眼睛却也看向他。


    然而邵堂摇摇头，叹了口气坐下了：“爹，实话说，当年的事到底是怎么一回事？”


    然而邵父目露懊悔、失望，唯独没有羞愧，反而毫不心虚地盯着他，“咳咳，老三，你别以为我不清楚自己这病怎么来的，即便我这个当爹的一时做错了事，你也不该下这么狠的手！如今你还和朱氏一条心，你当真不将我放在眼里了！”说得又急又快，也忍不住又咳嗽起来。


    杨桂花眼里有泪，赶紧用袖子擦了擦眼角，上前扶着他躺下，“别说了，身子要紧，别说了。”


    邵父却笑了一声，“我就是死，也不会说，你们大可以再想些法子折磨我！”


    邵堂沉默片刻，道：“爹，你以为我们真的想知道从前那些事？不过是给你一个台阶罢了。既然你不愿，我们也不能强求，好自为之吧。”


    说着，再不顾杨桂花的挽留，大步走了出去。


    西屋里，邵远看到了出来的邵堂，冲他挥挥手。


    三人坐下说话，邵堂有点着急：“这是国公夫人托付的，必定要问清楚当年的事，好查清乳娘尸首位置。可他咬死了不说，咱们如何是好？”


    总不可能对他上大刑吧？这不切实际。


    可要是威胁再给他下毒，就邵父现在那虚弱的样，一丁点粉末都足以立刻让阎王来收了他的魂。


    威逼不成，利诱呢？


    邵堂自己先摇头，邵父现在这样，给他再多的银子，对他来说也都无用。


    一时三人都面面相觑，没人再开口打破宁静。


    “先不急。”朱颜凝神想了想，道，“这还有几日时候，总能寻到机会。”


    翌日，借着采买酒水的名义，一行人去了邝州州县。


    老早收到消息的于掌柜和于太太已经等在了十字巷，伸着脖子老远见一家三口和莲花来，赶紧招呼她们去钟娘子的茶食店歇脚。


    朱颜这才看到，茶食店周围，巷子口站满了不少人。


    “朱娘子，邵进士呢？我们听说他中榜眼了，特意来恭贺，怎么不见他人？”寒暄几句，于掌柜问。


    于太太也急道：“是啊，我们就等着看进士老爷的样儿呢，怎地没跟你们回来？”


    钟娘子更是直接：“朱娘子，陶先生得知邵进士要来，特意放假三日呢，我家狗娃就等着看他，要是不来我可没法子和他交差啊！”


    “是啊，难道邵进士没回来？”


    “不对啊，昨日我还看到他在渡口坐船呢，我家就是绿河村的，打小认识他，不会看错的！”


    ……


    “不急不急！”大家你一言我一语，朱颜有点招架不住。


    心中暗自道，要不是她清楚邵堂和他们分开是去了哪里，还真就怀疑他是预料到了现在的场面，刻意躲开。


    “他呀，去拜访蔡知县了。”朱颜解释，“之前邵堂被打，都是蔡知县英明断案，将贼人绳之以法，他当然要登门感谢，以表诚心。”


    看钟娘子等人期盼的眼神，朱颜笑道：“不用担心，等他回来还要去拜访陶先生。”


    正说着，张松和冬云前后脚赶来，朱颜连忙和钟娘子牛娘子他们暂别，推拒了于掌柜夫妇的盛情相邀，回了铺子。


    “王掌柜去檀州收账了。”


    朱颜这才晓得，她走以后王仁将乔家在檀州的老铺又开了起来，就是他不时得两头跑，这里大多时候只有冬云和张松守着。


    “咱们店里和往常没什么变化，你们的西屋都留着，要是住收拾一下就能住了。”冬云将门打开给他们看，里头的确和走时一样干净整洁，而且桌上无尘，显然也是常扫置。


    灵姐回来也是兴奋极了，一个劲儿拉着莲花想去找牛十四玩，没听冬云说几句，两人就又折返溜了出去。


    邵远也想念大黑骡子，不知何时已经不见。


    堂屋里顿时剩下了二女。


    “你和张松……”朱颜眉眼带笑，显然已经看出了他们两人之间和往日不同。


    冬云经过几年历练也大方从容许多，但提到这事依旧羞赧地笑了笑：“从前是我眼太高，其实想想，张松他挺好的，你们走后，他什么都听我的，连工钱也都给我保管……其实想想，我要的不就是如今这样平淡的日子？这样也挺好的。”


    朱颜也忍不住暗叹一声，问她何时成亲，冬云道：“想着入秋的时候，到时也好带着他回老家去看我娘。”


    朱颜这才晓得，夏衙内逃走前，给了梁娘子一笔补偿钱，只是守宅子的管事夏有起了歪心思，雇了马车跟梁娘子虚报，说夏衙内只是先去安顿，让他带着梁娘子容后去汇合，梁娘子信以为真竟然跟着上了车。


    行至城外僻静处，夏有暴露真面目，将补偿银子抢走，还要趁机侮辱梁娘子，甚至寻了个人牙子将她卖去青楼。


    若不是冬云带着张松去接她时偶然撞上跟着去了，只怕就要被夏有得逞。


    “那事以后，我娘就精神不大好了，所以将她送回了老家，雇了个仆妇照顾洗衣做饭，人我姑姑帮着照应。”


    朱颜一阵唏嘘，却真心为她高兴。


    正要问檀州那边老铺的事时，却见邵远从外头急匆匆进来：“颜娘，不好了，邵堂那边出事了！”


    *


    四月的天，说变就变，早起还是大晴天，到正午时分已经是乌云密布，一场雨就这么淅淅沥沥下了起来。


    州县衙门里，蔡知县心情一如今日的天气，由晴朗变得阴沉沉的。


    曾师爷看他心思烦躁，坐立难安，有心想劝，却想不出半个主意来。


    不由得怨怪范县丞，人都调去了驿馆做驿丞，家里却还能捅出这么大的篓子来。


    “此事你怎么说？”蔡知县脸色不太好看，主动问他，“可有解决的法子？”


    曾师爷避而不答，先问他的意思，“大人您怎么想？”


    “自然息事宁人是最好，但邵堂现在已经中了进士，又是今科榜眼，只怕随意糊弄不过去……早知本官不该多那个嘴设宴！”


    曾师爷心道，今日一早看到邵堂来拜会，你蔡知县可是眉开眼笑，将人奉至上座，马不停蹄就要家仆去福云楼订席面也是你——现在说后悔实在是有些可笑。


    心中如此想，面上却并不流露，只假意沉吟片刻，才顺着对方心思献计：“好在此事并无多几人知晓。依我看，既然邵进士在咱们这，待他兄嫂来看过后，依然让他在此处修养问诊直至痊愈。至于收买小堂倌下药的宋大山，将他二人拿下送监，若邵进士醒来不依不饶，也有个问罪的人，到时候只管让宋大山担主罪，至于范驿丞，万万不可叫邵堂拿捏住罪名，到时候告到京里去，今上问罪，牵扯出徐晖的事，大人到时候可不好交待。”


    他说的也全都是蔡知县担心的点。


    三年考绩，他已在邝州已任知县五年，若是因此事政绩画上污点不能调任，只怕这一辈子都进不了京、做不了京官了。


    蔡知县口中发苦，心里发虚，却不得不同意了他的提议：“你先去后面舍房里瞧瞧情形，邵进士醒了没，若是他兄嫂来了你让人立刻来回我，务必不可怠慢。”


    曾师爷点点头应下。


    “对了，叫人暗中看着范英，没有我的允许，不许人去见。”


    曾师爷也应下了。


    蔡知县这话说了没半个时辰，外头就有人来报：“大人，邵进士的兄嫂来了。”


    正靠在躺椅上的蔡知县立刻坐直了身子，更不敢再拿腔拿调，眉毛一挑，着急道：“这都什么时候了还通报，赶紧将人带进来！”


    这还是头一回看到蔡知县这么着急上火的样子，那禀报的书吏就是一愣。


    曾师爷见状，冲他挥挥手：“去将他兄嫂带来就是。”


    那书吏才下去。


    片刻后，朱颜夫妻前后脚进来，“大人！不知我家三郎如何了？”


    蔡知县认识这个妇人，见她眉眼焦急，显然是一收到消息立刻赶来了，当下稳住心神，赶紧安抚：“二位不必惊慌，本官已经将邵进士安置在后舍，也请了大夫问诊。”


    邵远更急，也不管对面是知州还是知县了，当下劈头盖脸地问：“知县大人，这到底是怎么回事？我三弟方才和我们分开时还是好好，怎么才半日不到就成这样？”


    显然语气不由自主有点发冲。


    蔡知县心底不悦，没吭声。


    一旁赶来的曾师爷看脸色，赶紧解释：“你们不必着急。大夫说好在发现的早，邵进士吃的不多，还没到严重痢症的地步。目前人有些脱力，又晕着，所以病势看着凶险，实则并未伤及根本，大夫已经在看诊，大人也同他确认过，不会有危险，只是需要多休养些时日罢了。”


    邵远一听就更急了：“好端端的怎么会得痢症？”


    他之前不是没见过得痢疾或是赤白痢的人，当初做通汛劳工时，劳兵营里就爆发过，有的暴泻不止，有的四肢厥冷，最后虚脱致死也不是没有。


    朱颜赶紧拉住他，一面眼神示意他别说了，一面冲脸色很难看的蔡知县告罪：“大人，我们夫妇也是担心三弟病况，毕竟他身体一向很好，不会无端得这样的病，不知是不是有什么内情？”


    她知礼守礼，说话进退有度，蔡知县面色稍霁，将提前预备的话说道：“自然是有的，且嫌犯已下了大狱，朱娘子不必担心，先去后舍看看邵进士情形为重。”


    蔡知县这样身份的自然是不会陪着去的，曾师爷率先往后走，一副引路在前的样子。


    “曾师爷，”往后舍走的路上，朱颜主动搭话告罪，“我夫君是个老实人，听闻此事下又着急，才对知县大人不敬，还请您帮忙在大人面前帮着解释一二，民妇在此多谢了。”


    曾师爷点头，叹口气道：“此事的确是邵进士受了无妄之灾，换了谁也着急，他当兄长的些许冒犯，相信大人会因此体谅他一二，你不必担心。”又问，“听说你们要开流水席？邵进士遭此一难，得要将养些几日，流水宴恐怕是要推迟了。”


    朱颜心里记挂着罪魁祸首，只草草答两句，便问及下药的人姓甚名谁，为何连新科榜眼都敢暗害，难道他就不知其后果吗。


    这不是什么不可说的事，曾师爷就将宋大山买通了福云楼伙计，在邵堂饭食里下药，那徐家老大妻侄被当场搜出拿下，立刻投入大牢候审的事说了。


    朱颜有些震惊，同邵远面面相觑，心里却止不住叹气。


    正想着多问些问题，却已经到了衙门的后舍，这里好几间屋子，应该是衙门后院安置客人的厢房，门口有另一名高个书吏守着，见他们来了赶紧上前：“曾师爷。”


    曾师爷点点头，问道：“如何了？”


    高个书吏如实回答：“大夫还在里头，具体情况小人也不知。”


    一行三人进去，见屋内陈设简单，邵堂躺在矮床上，身上盖着厚厚的被褥，闭着眼睛，脸色很是苍白。


    而桌前，正有一位大夫在写方子，看曾师爷带着人来，立刻站起身，搁笔拱手。


    曾师爷道：“邵进士如何了？”


    “还不算最差。”大夫将病理单子拿给曾师爷看，“用的是市面上常见的泻肠散，原本是肠燥、谷道不利患者所用，正常人吃了必然中招，轻则虚脱乏力，重则伤及根源——好在邵进士进食不多，否则即便用强药止住，后期也会损害身体，难以完全复原。”


    待曾师爷和朱颜都看过后，他才又将抓药的方子递过去：“我方才已让药童用强药止泻，立竿见影。只是这病症全靠后头慢慢调养，养好了自然与从前无异，养不好只怕留下病根，还请上心照看。”


    朱颜赶紧谢过大夫


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    朱颜见他吩咐小童抓药，于是请他再去买一把栗子煮熟送过来。


    大夫点点头，“药理相通，若患者能吃下，自然可以一试。”


    小童听从去了。


    “煮栗子磨碎，吃了能收敛止泻。”朱颜见曾师爷看过来，笑着替他解惑，“是我家乡的土方。”


    曾师爷点头，将此新奇法子记在心里，以防往后能用到。


    朱颜过去看了邵堂一眼，见他依旧紧闭双眼，唇颊皆发白不见血色，额头上害冒冷汗，便问曾师爷：“痢症畏寒。曾师爷，他这样不好轻易挪动，可否请您生一盆炭火在这屋里？”


    这个要求不算过分，曾师爷应了，吩咐下去。


    不一会，有人去取来烧得红旺的炭盆在屋里放下，屋子里瞬间暖烘烘的。


    “曾师爷，不知对于我三弟被害一案，是否有个解释？”见邵堂一直睡着，朱颜觉得不好再耽搁下去，理清思路，开始发问。


    曾师爷当然明白她的意思，顺理成章将自己方才同蔡知县商议的应对之策说来：“朱娘子，邵进士宴席上出事，县尊第一时间就将他送回衙门客舍，又请了最好的大夫问诊，再说那罪首也已收监，只等邵进士醒来后即可将案子送上堂走流程……”


    瞧见朱颜不为所动，分明是一副不信的样子，忍不住将后面的话咽了回去。


    “曾师爷，”三人去了外间，对面坐下说话，朱颜也就不再压低声音，“实话说，邵堂从汴京回来这几日，第一个拜见的便是知县大人，他说要不是当初大人英明决断，公正严明，那徐晖只怕要逍遥法外，他心里一直记着此事，从不忘怀。而今日也是大人好意设宴款待，却被徐家的亲眷给搅黄了，还让大人惹了一身的麻烦，我实在是不想闹得太难看——”


    曾师爷多年在衙门供职，怎么会听不出来她话里有话，好在他也是有准备的，就作为难状道：“朱娘子，你的意思我也明白，只是这事全是那宋大山所作所为，他虽是徐家连带，却也不过是徐晖长嫂娘家的侄儿，要深查只怕也查不出什么。”


    这话倒没骗人，宋大山是买通堂倌下药的主使，只要他一口咬定，只是为了替徐晖或是当初的范县丞泄愤，而徐范二人并不知情，最后也就是将宋大山定罪而已。


    可话又说回来了，宋大山与邵堂无冤无仇，若没有徐家人从中挑唆增仇，宋又怎么会下药害他？因此，若是真下了心要查，肯定也能查出什么来。


    不过看曾师爷这意思，很显然，蔡知县是想和稀泥。


    不过，朱颜却并不打算顺着对方的台阶下，反而一笑，道：“曾师爷，您在这衙门里供职多年，并不是跟着蔡大人来的，想必将来也不会跟着调任。我敬重您，是好言劝您一句，此时若不能将事情办清楚，将来一朝事发翻供，只怕您也脱不了手。”


    曾师爷脸色难看起来。


    可他不得不承认，朱颜说的没有错。


    见他听进去了，朱颜心里有数，与他再加一把筹码：“邵堂是咱们邝州这多年来第一个被皇上亲点的榜眼，又是阁老看中的孙女婿，若我公公无恙，邵堂不日就要回京去成婚，如今这样只怕要耽搁行程，若是阁老问及，我们又该如何回话？到时无奈，恐怕只能请知县大人替我们回信一封了。”


    什么，阁老的孙女婿？


    曾师爷连眼珠子都不会转了，也没了文人雅气的傲气，下意识问：“阁老，哪个阁老？”


    见他这副眼珠子都要掉地上的模样，心里好笑，面上不显，道：“还能有几个阁老？自然是次辅严阁老！我三弟虽不比探花郎相貌好，可文采却不输状元郎，严阁老眼神好，看中了我三弟，招他做孙女婿，知道我们回乡，还特意嘱咐我们不要着急，等我爹病情好转，就返程回去准备婚礼事宜。现在却变成这样，我们没法回信，只能请蔡老爷帮我们回信一封，还请师爷您原话回了蔡老爷！”


    曾师爷顿时站起身来，没了一开始的风轻云淡，反而急着要走：“我，我记着方才县尊有事吩咐我去办来着，你们二位慢坐，我先去一步。”


    看他差点被门槛带倒，朱颜邵远忍不住对视一笑。


    说来也巧，曾师爷一走，里头的大夫就喊道：“邵进士，你醒了！”


    朱颜赶紧起身去，邵远紧跟着她。


    进去时，邵堂已经被另一个打下手的小药童扶了起来，然而他脸色很差，神态虚浮，唇裂干燥，看到他们来，眼里才扬起一丝光亮。


    “二哥，二嫂，你们何时来的？”


    “没多会，”邵远道，“你怎么样了？”


    邵堂虚弱地摇头：“不太好。在福云楼就开始吐，回县衙里就腹泻，整个人没劲，起身都难。”


    屋里点着炭盆，却总感觉还发冷。


    药童说：“邵进士你不必担心，用了药很快就能好。”


    邵堂没理他，方才说话已经耗费了他昏睡中积攒的所有力气，此时他只能闭上眼睛恢复体力。


    邵远连忙宽慰他：“你放心，此事蔡知县不给个交代，我们不会罢休。”


    朱颜没吭声，她方才虽然对曾师爷发话厉害，可即便有阁老做底，天高皇帝远的，皇帝的手都伸不长，更何况严阁老了，她也不过是赌一把而已。


    邵堂心里衡量了一下，明白了他们的意思，睁眼却不是看向邵远，而是问朱颜：“二嫂，你打算怎么做？”


    他受了这么大的罪，肯定是多少要讨回来点的，不能就这么算了。


    朱颜看了一眼正在叮嘱药童注意煎药事宜的大夫，凑近了一步，低声问：“若是公爹挺不过，你有什么打算？”


    邵堂有点迷惑，却无奈道：“依我朝国法，凡官员、进士及有功名在身者，遇父母、祖父母至亲病故，皆须即刻解职，归乡守制。守制满二十七个月，方得申请起复，重返候缺。我还并未得差，也就无需回京解职，留乡守制即可。”


    “那若你留在邝州，有无可能以今日之事谋求一份好处？”朱颜试着问。