莫比迪克号的甲板，在午后阳光的浸泡下，散发着一种慵懒而温暖的气息。结束了午餐的船员们三三两两，各自寻了舒适的角落。


    艾斯背靠着冰冷的船舷栏杆，那顶标志性的橙色牛仔帽，随意地挂在旁边的凸起处，任海风吹乱他总是不太服帖的黑色短发。阳光毫无遮挡地落在他脸上，照亮了那几点雀斑和此刻异常专注的眉眼。他的目光投向远方那片海天相接的蔚蓝界线，仿佛要从虚无中勾勒出某个身影。


    小狸一早就打了电话虫，雀跃的慰问了船上的大家后表示自己今天一定能到


    “大概……太阳偏西的时候？哥哥……你要在甲板上等我哦。”


    他几乎是不假思索地就应了下来，声音是自己都未察觉的温柔：“嗯，我等你。一定。”


    于是，挂断电话虫后，他便早早地杵在了这里。午餐？随意扒拉了几口，食不知味。萨奇喊他去帮忙试新菜？心不在焉地拒绝了。连马尔科经过时略带调侃的一瞥，他都浑然不觉。


    终于有空闲坐下来好好吃顿午饭的厨师长萨奇端着他的午饭晃晃悠悠地凑到了艾斯身边。


    他用空着的那只手肘，不轻不重地捅了捅艾斯紧绷的胳膊，嘴里还嚼着东西，含糊不清地说：


    “喂，艾斯，你也太早了吧？这太阳还老高呢。”他顺着艾斯的目光望向空无一物的海平面，撇撇嘴，“小猫她再怎么快，也得再有一阵子才能看见影儿呢。”


    艾斯保持着单手支着下巴的慵懒姿势，但听到萨奇的话，还是嘴角不自觉地向上扬起，那笑容软化了他脸上的线条，雀斑在阳光下生动起来。


    “嘛……”他拖长了音调“在这里等着，心里能踏实点。”他顿了顿，想象着某个画面，笑意更深了些，眼里闪着促狭又温柔的光，“要不然某个爱哭鬼回来，要是没能在第一时间看到我，怕是要委屈得掉金豆子了”


    萨奇夸张地打了个寒颤，学着艾斯刚才的语调，捏着嗓子重复：“‘怕是要委屈得掉金豆子了~’——啧啧啧！”他恢复自己粗犷的嗓音，一脸嫌弃地上下打量着艾斯，“艾斯你小子，自从小猫来了咱们船上，整个人就变得黏黏糊糊、腻腻歪歪，肉麻死了！以前那个一点就炸、满脑子只有打架和冒险的火焰小子哪儿去了？”


    他用手背抹了抹嘴角的酱汁，凑近了些，压低声音，带着点兄弟间八卦的好奇和“过来人”式的指点：


    “说真的，艾斯，不光我，船上兄弟们可都好奇着呢。你跟小猫现在这状态……快长成连体婴了吧？天天贴贴抱抱举高高，‘哥哥哥哥’叫得甜死了。小猫自己懵懵懂懂，可你小子……”萨奇用叉子虚点了点艾斯，眼神犀利，“不会真就打算安于现状，当一辈子‘好哥哥’吧？我跟你讲啊，追女孩子，尤其是小猫这种又单纯又依赖你的，可要掌握时机和手段！不能光守着，得主动！要浪漫，要惊喜，要让她清楚地感觉到不一样！比如……”


    听到“贴贴抱抱举高高”这几个词被萨奇如此直白地嚷出来，艾斯的耳根“唰”地一下，以肉眼可见的速度染上了一层绯红，并且迅速向脖颈蔓延。他有些狼狈地别过脸，抬起手，用手掌捂住大半张脸，试图遮挡那不受控制涌上来的热意和赧然。


    他打断了萨奇滔滔不绝的“恋爱教学”，声音透过指缝传来，有些闷，却字字清晰：


    “萨奇，不是的。”


    他放下手，脸上的红晕未褪，但表情已经恢复了严肃。


    “小狸她……来到这个世界，来到这片海上，时间还太短了。”他的声音很轻，带着一种难得的沉静，“她还没来得及真正见识过这片大海究竟有多么广阔，有多少不可思议的岛屿，多少性格各异的伙伴，多少精彩绝伦的冒险和无限可能。是我……当时的犹豫和私心，让她抛下了那个她熟悉的世界的一切，切断所有退路，义无反顾地、只身一人奔我而来。”


    他抬起头，看向萨奇，眼神复杂，里面有怜惜，有责任，也有一丝不易察觉的、深藏的自责。


    “她来到这里后，接触最多、最依赖的人就是我。我教她这个世界的常识，带她认识大家，陪她适应船上的生活……几乎成了她和这个新世界之间最主要的桥梁。”他停顿了一下，深吸一口气，像是要说出深思熟虑的结论，“所以，我不能，也不该……就这样利用她对我的依赖和信任，擅自去决定、去影响她的人生。她应该是自由的，萨奇。她需要时间去体验所有的精彩，去认识更多不同的人，去看更广阔的风景，然后，凭借自己的意志，做出真正属于自己的选择……而不是被我，或者被‘救命恩人’、‘引路人’这样的身份，束缚在身边，影响判断。”


    他的语气越来越坚定，仿佛在说服萨奇，更在说服自己：


    “我……更不想让她觉得，是因为亏欠、因为报恩、或者因为初来乍到别无选择，才不得不留在我身边。那样的‘留下’，对我不公平，对她更不公平。我希望她是清醒的、自由的，在见识过整个世界之后，依然能发自内心地、选择她真正想要的生活和……人。”


    一番话说完，甲板上这一小片区域陷入了短暂的安静。


    萨奇听着听着，嘴里嚼了一半的食物都忘了咽下去，就那么僵在腮帮子里，瞪大眼睛看着艾斯。他脸上的表情从最初的八卦调侃，逐渐变成了难以置信，然后是混合着肉麻、震惊、以及一丝“你小子是不是吃错药了”的复杂神色。


    “我……我去……”萨奇好不容易把食物咽下去，感觉浑身鸡皮疙瘩又起了一层，这次不是嫌弃，而是被这番话里过于“高尚”的念头给震的，“艾斯……你小子……不是，你什么时候变得这么……这么‘深明大义’了？”


    他用力揉了揉胳膊，仿佛要搓掉那不存在的鸡皮疙瘩：


    “是个人都看得出来小猫她有多依赖你、多喜欢你！你觉得那眼神，那状态，是一般的‘妹妹对哥哥’吗？你跟我说这只是依赖和信任？艾斯，你平时挺机灵一人，怎么这事儿上犯轴呢？感情这东西，有时候就得趁热打铁！你现在跟她讲什么‘自由选择’、‘广阔世界’，万一！万一哪天小猫真的被外面哪个花言巧语的混小子拐跑了，见识了‘更广阔的天地’后不要你了，你怎么办？后悔药可没处买！”


    萨奇越说越激动，简直有种恨铁不成钢的感觉，恨不得撬开艾斯的脑袋看看里面是不是装的全是浆糊。


    然而，就在他唾沫横飞、试图用最现实的例子敲醒这个突然“圣父”上身的兄弟时，他却瞥见了艾斯脸上，那缓缓绽开的、与刚才严肃沉重截然不同的笑容。


    那不是一个被说服或感到忧虑的表情。


    而是一种……志得意满的、仿佛一切尽在掌握之中的、甚至带着点小小狡黠和势在必得的自信笑容。


    萨奇瞬间哑火。


    他盯着艾斯看了两秒，忽然明白了什么，没好气地“嗤”了一声，翻了个巨大的白眼，用力撇了撇嘴，所有的担忧和劝诫都化作了无语。


    “行！行行行！”萨奇举起双手，做投降状，语气充满了吐槽欲，“好家伙，搞了半天，只有我在这儿真情实感地替你着急，合着我也是你们小情侣之间play的一环是吧？在这儿跟我演‘深明大义好哥哥’，实际上心里算盘打得噼啪响，早就有主意了是吧？算我多嘴！我多余！我走！”


    他越想越气，尤其是想到自己刚才那番掏心掏肺的“谏言”，简直像个蹩脚的小丑。他转身就想端着盘子离开这个“恋爱降智光环”笼罩的区域，眼不见为净。


    然而，他刚迈出一步，就感觉手里一轻——


    艾斯眼疾手快地一把抢过了萨奇手中那个还剩大半、酱汁浓郁、肉排诱人的午餐盘子！然后，在萨奇错愕的目光中，他像是饿了三天似的，毫无形象地低下头，风卷残云般将盘子里剩下的美食“炫”进了自己嘴里！速度快得几乎出现了残影，咀嚼都显得敷衍，腮帮子鼓鼓囊囊。


    “喂！艾斯！你这臭小子！！”萨奇看着瞬间变得空空如也、连酱汁都被刮干净的盘子，气得瞪圆了眼睛“那是我的午饭！我还没吃饱呢！”


    艾斯三下五除二咽下最后一口，满足地舔了舔嘴角沾着的酱汁，对着气呼呼的萨奇，露出了一个极其灿烂、甚至有点欠揍的、毫无悔意的笑容，还故意打了个小小的嗝。


    “谢啦，萨奇！味道不错！”他笑嘻嘻地说，把空盘子塞回萨奇手里，“就当是听你唠叨的报酬了！”


    “你……！”萨奇拿着空盘子，看着艾斯那张得意的脸，简直想一盘子扣他头上。但最终，他只是狠狠瞪了艾斯一眼，从鼻子里哼出一股气，骂骂咧咧地转身，朝着厨房方向走去——他得再去弄点吃的，肚子还饿着呢。


    艾斯看着萨奇“气愤”离去的背影，脸上的笑容渐渐收敛，但眼底的暖意和那丝志在必得的光芒却未曾消退。


    不会的。


    他在心里，用只有自己能听到的声音，无比清晰地重复。


    绝对，不会有那么一天的。


    虽然嘴上对萨奇说得冠冕堂皇，什么自由啊、选择啊、广阔世界啊……但是啊……


    他的目光变得悠远而深邃，仿佛穿透了眼前的景象，看到了更遥远的过去——那个在锈带诊所，明明怕得发抖却强撑着灿烂笑容，让他“记住最后漂亮样子”的少女；那个跨越冰冷世界，灰头土脸却眼神明亮地出现在他房间地板上，哽咽着说“找到你了”的少女；那个在他怀里哭着肯定“艾斯活着真的很好”的、全心全意依赖着他的少女……


    我这辈子，绝对不会放手了。


    什么给她自由让她飞？那是建立在“她最终会飞回我怀里”这个绝对前提下的。他可是海贼啊，白胡子海贼团二番队队长，“火拳”波特卡斯·D·艾斯！海贼看中的珍宝，哪有放走的道理？当然是要牢牢地、紧紧地抓在手里，刻上自己的标记，藏在最安全的地方！


    他会带她去看全世界，看最壮丽的风景，体验最刺激的冒险，认识形形色色的人——但也会如同最敏锐的守护者，不动声色地、巧妙地、在她察觉之前，就为她过滤掉所有不必要的危险和……“其他可能性”。那些可能会让她分心、让她困惑、甚至让她产生“或许也不错”念头的人和事，都会在他的火焰照耀下，显得黯淡无光。


    他要让她在充分体验过这个世界后，依然清晰地意识到，唯有他的身边，才是她最终、也是唯一的归宿。让她心甘情愿地、甚至


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    带着庆幸地，踏进他只为她一人编织的、名为“爱与归属”的甜蜜陷阱里，彼此成为对方灵魂深处最不可替代的唯一。


    没有人比他更清楚，他们有多么需要彼此来慰藉灵魂深处那与生俱来的、如同寒夜深海般的孤独。她是他在异世界冰冷巷口抓住的温暖微光，他是她跨越绝望奔赴的炽热太阳。


    当然，这些盘旋在心底最深处的、带着独占欲和些许“算计”的念头，只要他自己知道就好了。


    他望着海平面上那个已经变成清晰小点、甚至能看出流线型轮廓和尾部橘红焰流的火焰小艇，低低地自语，更像是在对自己汹涌的心绪做最后的梳理和安抚：


    “小狸在原来的世界，一直是一个人，她几乎不与任何人深入交集，那个世界没有人教她该如何去信任、去依赖、去融入对她来说或许过于复杂和冷漠的群体……那个世界……并没有给予她足够的爱和善意。”


    他的声音很轻，被海风送出，消散在空气里，却蕴含着沉重的情感。


    “所以，能看到她像现在这样，明艳、活泼、甚至有点小任性、无所畏惧地在阳光下奔跑、探索、去完成她想做的事……我真的很……欣慰，也很高兴。她这个年纪的姑娘，就应该这样，眼睛里盛满星光，脸上绽放最灿烂的笑容，活得耀眼而自由。”


    他的眼神温柔得像能融化坚冰。


    “作为家人，我们——老爹，马尔科，萨奇，大家——最大的责任，就是成为她最坚实的后盾和最充足的底气。让她知道，无论她飞多远，闯了多大的祸，回头看看，莫比迪克号永远在那里，我们永远在等她。让她能彻底卸下所有防备和不安，放心大胆地去自由奔跑，去成为任何她想成为的样子……”


    “臭小子！”


    萨奇本就没走远，听到艾斯最后几句“老父亲”般的感慨，终于忍无可忍，一把抓过挂在栏杆上的那顶橙色牛仔帽，“啪”地一下，精准地扣在了艾斯头上，并且用力向下压了压，帽檐几乎完全遮住了艾斯的眼睛！


    “你自己也还是个半大少年呢，在这儿装什么人生导师！”萨奇粗声粗气地吐槽，但语气里有种哭笑不得的纵容，“支持年轻人勇敢去爱、去追求幸福、活得开心快乐，当然是我们这些‘靠谱’成年人的义务！你们俩啊，负责甜甜蜜蜜、腻腻歪歪，大胆地、轰轰烈烈地去谈你们的恋爱就好！一天天的，不知道脑子里都在琢磨些什么乱七八糟的深沉玩意儿”


    他用力拍了拍艾斯的后背，对着他挥了挥手


    艾斯被帽子扣得眼前一黑，哭笑不得地扶正帽檐。萨奇的打岔冲散了他刚才那点感性的思绪。他摇摇头，重新将注意力投向海面。


    这一次，无需极目远眺。


    那艘火焰动力艇已经近在咫尺，他甚至能看清站在艇上那个娇小身影飞扬的黑发，以及她脸上那灿烂得仿佛能驱散所有阴霾的笑容。


    小艇一个漂亮的甩尾减速，轻盈地贴近了莫比迪克号巨大的船身。


    “哥哥——！！！”


    一声清脆悦耳、充满了无尽思念和雀跃的呼喊，如同出膛的快乐炮弹，炸响在艾斯的耳畔！


    那道黑色的身影在艇边轻盈地一蹬，整个人便凌空跃起，海风鼓起她过大的衬衫衣摆，黑发在空中划出优美的弧线，头顶似乎还戴着一个隐约的、紫色的花环。她张开双臂，一头撞进了艾斯早已张开、等待已久的怀抱里！


    砰！


    是身体结结实实撞进怀里的闷响，带着海风的微凉和她身上特有的、混合着蓟草清苦与阳光暖意的气息。


    艾斯被撞得微微后退了半步，却稳稳地接住了她。那熟悉的重量落入怀中，瞬间填满了所有因等待而产生的空洞和焦灼。


    小狸毛茸茸的脑袋在他结实温暖的胸口使劲地、毫无章法地蹭来蹭去，双手紧紧环抱住他精瘦的腰身，手臂用力，小脸埋在他胸前的布料里，发出满足的、含混的咕哝声。


    好久没见了……小小的、多占一会儿便宜……多吸几口艾斯让人安心的味道……不过分吧……


    她闭着眼睛，贪婪地汲取着这份独属于她的温暖和安全感，心里美滋滋、晕乎乎的。


    他一手自然而然地回抱住她单薄的肩膀，将她更紧地揽入怀中，下巴轻轻抵在她散发着淡淡花香的发顶。声音带着笑意和毫不掩饰的骄傲：


    “欢迎回来，小狸，很努力呢。”


    小狸终于从他怀里抬起头，蔚蓝色的猫瞳因为长途航行和刚才的兴奋而显得格外水润明亮，映照着艾斯温柔含笑的脸庞。


    “嗯！我回来了！”


    她停顿了一下，仿佛要积攒足够的勇气，或者说，确认这份思念的重量，


    “……我好想你啊，艾斯。”


    他看着她清澈见底、盛满了毫不掩饰依赖和眷恋的蓝眼睛，感觉自己的心臟像是被最柔软的羽毛包裹，他没有说话，只是收紧环抱着她的手臂，将那个“我也很想你”的回应，化作一个更紧、更温暖的拥抱，和落在她发间那个极其轻柔的吻。


    夕阳将他们的身影拉得很长，在洁白的甲板上融为一体。归航的猫终于回到了她温暖的港湾。而守望的火焰，也等来了他独一无二的光。