离开了深海龙宫城的瑰丽与喧嚣，搭乘着那谬尔的船，小狸和艾斯终于重返海面。


    当船只的镀膜穿透最后的海水屏障，“噗”地一声轻响碎裂消散时，带着咸腥气息、却无比自由广阔的海风如同久违的老友，热烈地迎面扑来，瞬间盈满肺叶。


    小狸站在船头，忍不住张开双臂，深深吸了一大口这熟悉又怀念的空气，然后缓缓吐出，蔚蓝的猫瞳在阳光下眯成愉悦的弧线，尾巴在身后不自觉地高高翘起，轻轻摇晃。她这才真切地意识到，自己是如此地怀念这片无边无际的蔚蓝，以及这能驱散一切阴霾的温暖阳光。海底的梦幻固然震撼，但属于她的世界，终究是这沐浴在日光与狂风下的海面。


    “啊——活过来了！”她忍不住小声欢呼，声音里充满了雀跃。


    船只调整好风帆，在那谬尔熟练的指挥下，平稳地向着莫比迪克号所在的大致海域航行。天气好得近乎奢侈，晴空如洗，万里无云。海面平静得如同摊开的巨大丝绸，只在船首切开时留下悠长绵白的尾迹。连偶尔掠过船舷的海鸥，鸣叫声都显得懒洋洋的，带着饱食后的惬意。


    如此舒适平静的航程，让船上的所有人都染上了一种慵懒放松的气息。没有紧急任务，无需时刻绷紧神经警惕潜在的敌人或天灾，大家自然而然地将紧绷的状态卸下。船员们三三两两地聚在甲板上，有的慢条斯理地擦拭保养着随身的刀剑火器、有的凑在一起低声谈笑，分享着来自四海的新鲜见闻或家乡趣事、有的干脆就地找个干燥柔软的角落，铺上毯子，枕着胳膊闭目养神，享受着难得的安宁时光。


    温暖得有些灼人的阳光洒满全身，小狸变成的小黑猫将自己摊成一张薄薄的猫饼，趴在桅杆顶点的瞭望塔边缘。蓬松的黑色皮毛被晒得暖烘烘，她满足地眯着湛蓝色的竖瞳，喉咙里发出极其细微的、只有自己才能听见的咕噜声，像一只真正被太阳烘焙得恰到好处的芝麻团子


    艾斯正和那谬尔队长站在一起，讨论着航线。他们计划在返回莫比迪克号之前，先在一个以盛产优质龙骨木材闻名的岛屿稍作停泊。


    “虽然各种材料零零散散准备了不少，但最核心的龙骨，始终还是想用那里特产的‘铁桦木’。”艾斯的声音带着一丝不易察觉的沉重，“距离‘炎雀号’沉没，已经快两年多了……修船的计划，一直停留在纸面上。”


    他的目光投向远方蔚蓝的海平线，那些被刻意压下的记忆碎片再次浮现。他的队员们，因为他这个不靠谱的队长，这两年来几乎可算是在各艘船上“寄人篱下”跟着其他队伍出任务。而他本人，则一直被追捕蒂奇的事紧紧牵绊住所有心神。


    当时年轻气盛，满脑子都是身为队长的义务与愤怒，以为单枪匹马就能解决一切。直到在那个异世界的小巷里濒临死亡，直到被小狸捡回去，直到重新回到家人身边……直到顶上之战……他真正见识到冲动的后果，并为此付出了险些失去一切的代价。他意识到，这绝不应该是由他一个人去逞英雄做的事，尤其是黑胡子已经成为七武海的现在。他有伙伴，有无条件支持他的家人，还有……小狸。


    果然，还是应该先一步一个脚印。艾斯深吸一口气，仿佛将那些沉重的过往随着海风一同呼出。他转头，对上瞭望塔上那只小黑猫的目光——小家伙正半个身子都悬空在外，正抻着脖子，竖着耳朵，努力想听清下面的谈话内容。


    虽然知道这姿势对于身手敏捷的她来说易如反掌，但艾斯还是想起了桑尼号上从天而降的小猫。他朝她笑了一下，招了招手。


    仿佛接到了无声的指令，小黑猫立刻动了。她轻盈地从高高的桅杆上一跃而下，在空中变回少女的模样，扑进他的怀里


    “在聊什么呢？”小狸仰起脸，蓝色的猫瞳里满是好奇。


    “在说我们的船”艾斯的语气带着难以抑制的期待和一丝深沉的怀念，“拖了这么久，这次回去，就能让她彻底恢复往日的雄风了！”他顿了顿，低头看着小狸，眼神温柔，“小狸还没有机会亲眼见过她完好的样子吧。”


    “‘黑桃A号’……”小狸轻声重复着那个更早的名字。这是艾斯当初还是黑桃海贼团船长时的座舰，是他真正意义上第一艘属于自己的船。后来加入了白胡子海贼团，黑桃海贼团在名义上解散，船也改了名字，变成了伙伴们口中更显亲昵与传承意味的“炎雀号”。这艘船承载着他最初的梦想、自由与伙伴情谊，其意义非同一般。


    她看着艾斯陷入短暂追忆时，那双总是燃烧着熊熊火焰般活力的黑眸里，掠过一丝难以言喻的复杂情绪——有骄傲，有怀念，或许，也有一丝时光流逝、物是人非的淡淡感伤。


    小狸不喜欢看到他露出这种带着重量感的眼神，所以她伸出两只手，捧住艾斯的脸颊。掌心感受着他皮肤的温度和下颌硬朗的线条，然后调皮地用力向中间挤了挤，将他英俊的脸庞挤得微微变形，嘴唇也不由自主地嘟起了一点。


    “唔？”艾斯猝不及防，思绪被打断，发出一声含糊的疑问，眼睛因为脸被挤压而显得有点滑稽地睁大。


    “我确实听大家提起过‘炎雀号’哦，”小狸歪着头，看着他被自己“蹂躏”的脸，语气里故意带上一点酸溜溜的、拉长尾音的意味，“而且啊，我还听说，海上的很多男子汉，都会把自己的船当做‘老婆’来疼爱的……”


    听着怀里小猫这拐弯抹角、意有所指的“醋话”，艾斯只觉得她这副模样可爱得要命，心里那点因回忆而生的沉重瞬间被冲得无影无踪，取而代之的是满溢的宠溺和想要逗弄她的恶趣味。他故意板起脸，皱起眉头，用一种极其认真、甚至带着点深情回忆的口吻说道：


    “嗯！你说得对！炎雀号她啊……”他拖长了语调，眼神飘向远方的海面，仿佛在凝视着并不在此的“她”，“可真的是个不折不扣的美人呢！”


    若是以前那个在感情上懵懂又缺乏安全感的小狸，听到艾斯用这种语气夸赞哪怕是一艘“船”的时候，可能都会信以为真，气得炸毛。但此刻的小狸自然没有错过艾斯眼底那藏不住的调笑光芒和嘴角压不住的微小弧度。


    这个坏心眼的家伙！又在逗她！


    小狸立刻“嗷呜”一口，不轻不重地咬在他肌肉结实、裸露在外的小臂上，用齿尖蹭了蹭他带着体温的皮肤，留下一点湿漉漉的痕迹，然后抬起头，冲他做了一个鬼脸。


    “哼！我才不信呢！”她得意地晃了晃脑袋，耳朵也跟着抖了抖，揭穿他的把戏，“我可是听丢斯提起过”


    她故意拉长了声音，满意地看到艾斯脸上那故作深情的表情瞬间僵了一下。


    “当初哥哥画的设计草图有多——么的抽象！要不是巴顿先生理解能力超群，又耐心地跟你反复确认，恐怕这个世界上根本就不会有‘炎雀号’出现呢！”


    艾斯瞬间语塞，俊脸上闪过一丝清晰的、被最信任的伙伴出卖的窘迫，耳朵尖以肉眼可见的速度泛起了红色。他这才发现自己那群“贴心”的伙伴们把他当年的“黑历史”卖了个一干二净！


    “丢斯那家伙……！”艾斯磨了磨后槽牙，小声嘀咕，脸上有点挂不住。但他反应极快，立刻演技浮夸地试图岔开话题，同时手臂一收，将怀里这个正在得意洋洋揭他短、笑得像只偷到鱼的小坏蛋紧紧箍进怀里。


    “啊！今天的天气真不错啊！看那蓝天，可真蓝啊”他指着天空，语气生硬地转折。


    小狸才不接茬，被他勒得轻轻“唔”了一声，但眼睛里的笑意更盛，仿佛在说“看，被我说中了吧”。


    艾斯见转移话题失败，干脆恼羞成怒的采取物理手段。他把脸埋进小狸带着阳光气息和淡淡清香的颈窝里，温热的呼吸故意喷洒在她最敏感脆弱的皮肤上。


    “！！！”


    小狸的身体瞬间僵住了动弹不得，像是被按下了某个开关。脖颈，尤其是靠近咽喉的位置，对于任何动物来说都是极其敏感和致命的区域，她本能地感到紧张和想要躲避。艾斯明明知道这一点，却总喜欢“欺负”她，用这种方式逗弄她，看她慌张无措的样子。


    “艾、艾斯……别……”小狸的声音立刻带上了颤音，刚才的得意消失无踪，取而代之的是一种混合着酥麻、微痒和本能紧张的轻颤。她能清晰地感觉到他鼻尖蹭过皮肤的热度，呼吸拂过时带起的一片细小的战栗，从颈侧一直蔓延到脊椎，让她下意识地想缩起脖子，整个人都微微抖了起来。


    “不可以咬我哦……”她小声抗议，带着点可怜的呜咽声，试图用手推开他的脑袋，但力道软绵绵的。


    艾斯低低地笑出声，胸腔的震动透过紧密相贴的身体传递过来。他非但没有离开，反而变本加厉，用嘴唇轻轻碰了碰她颈侧那条微微跳动的血管，感受到她瞬间更加剧烈的颤抖和骤然绷紧的身体。


    “是谁先咬人的，嗯？”他含糊的声音带着笑意和一丝沙哑，在她耳边响起，灼热的气息钻入耳廓。


    小狸被他弄得浑身紧绷，尾巴都紧张地卷了起来，只能发出细微的、毫无威慑力的哼唧声，彻底败下阵来，刚才那点“兴师问罪”的气势早就飞到九霄云外去了。


    艾斯埋首在她颈间，深深吸了一口独属于她的气息，眼中掠过一丝深沉的爱怜与满足。


    炎雀号是重要的伙伴，是过去的见证与荣光。


    但怀里的这个，是他的现在，和全部的未来。


    他抬起头，看着小狸红扑扑的、还带着羞恼水光的脸，忍不住又亲了亲她的额头，换来她一声小小的、意味不明的咕哝。


    阳光依旧温暖，海风依旧轻柔。甲板上的那谬尔和其他船员，早已对这边时不时上演的“打情骂俏”戏码见怪不怪，各自继续着手中的活计。


    就在这时，桅杆瞭望台上传来一个船员带着明显兴奋的声音，打破了这份宁静的惬意：


    “那谬尔队长！前面海域好多船啊！聚在比尔岛那边，密密麻麻的！”年轻的鱼人船员声音洪亮，透着跃跃欲试的劲头，“哎，说起来，时间好像差不多了……又到了那个时候了吧？”


    听到他的话，甲板上或坐或卧的船员们纷纷直起身，手搭凉棚朝着船员所指的方向望去。果然，在远处一座郁郁葱葱的岛屿轮廓附近，海面上锚泊着大大小小、各式各样的船只，看上去热闹非凡。不少船员的脸上都露出了混合着怀念、促狭和某种“看好戏”的微妙笑容。


    “哦？到这儿了啊。”一个船员摸着下巴上的胡茬，嘿嘿笑起来。


    “比尔岛啊……真是令人‘怀念’的地方。”另一个船员咂咂嘴，眼神飘远。


    “啊，是那个啊……”众人纷纷附和，彼此交换着心照不宣的眼神，空气中弥漫起一股隐秘的欢乐气息。


    被这突如其来的骚动和众人古怪的反应勾起好奇心，小狸立刻坐直了身体，蔚蓝的猫瞳瞪得圆圆的，尾巴也警觉地竖起：“什么啊？你们在说什么？那个岛怎么了？为什么那么多船？”


    那谬尔队长放下手中的酒壶，粗犷的脸上努力维持着正经，但眼底的笑意却藏不住。他和艾斯对视了一眼，仿佛达成了某种默契。


    “咳，”那谬尔清了清嗓子，用一副郑重的语气说道，“小狸你不知道吗？前面那是比尔岛，每年到了这个季节，都会举办一场超级盛大的赛事！可以说是吸引了新世界大半的豪杰、怪人、酒鬼和凑热闹的家伙来参加呢！”


    “赛事？”小狸的耳朵尖动了


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    动，兴趣被勾起来了，“什么赛事？打架吗？还是寻宝？”


    “比那些可‘刺激’多了！”一个船员插嘴，故意压低声音，营造神秘感，“关键是冠军的奖品——”他拖长了语调。


    那谬尔适时接过话头，眼神“真诚”地看着小狸，用充满诱惑力的声音说道：“冠军的奖品，是传说中的‘神之佳酿’！据说，那是用早已失传的古老配方，采集星辰坠落之地的露水、千年开花一次的神秘果实，再由隐居的酿酒大师耗费毕生心血酿造而成……只喝一口，无论你是海上的硬汉，还是深宫的国王，都会感动得惊呼出声，灵魂为之震颤！是真正的、无价之宝！”


    他的描述绘声绘色，语气充满了不容置疑的笃定，成功地将小狸的全部注意力都吸引了过去。小猫的眼睛瞪得更大了，里面写满了“哇！听起来好厉害！好想要！”的光芒，完全错过了那谬尔眼底深处一闪而过、以及周围船员们拼命憋笑而微微抽搐的嘴角。


    “只喝一口……就会惊呼的神之佳酿？”小狸喃喃重复，尾巴不自觉地开始快速左右摇摆。“给老爹的话……”她脑海里已经浮现出老爹喝到如此美酒，开怀大笑、说不定还会感动地拍拍她脑袋的画面。而且，自己说不定……也能偷偷尝一小口？就一小口！


    像是生怕火候不够，从那之后，船上的众人仿佛集体失忆，绝口不再提比尔岛和比赛的事情。他们该聊天气聊天气，该保养武器保养武器，偶尔有人“不小心”提到“啊，不知道今年的‘那个’会是什么样子”，立刻就会被旁人用眼神或咳嗽制止，一副“天机不可泄露”的样子。


    这种刻意的回避和神秘感，像是有无数只爪子在轻轻挠着小狸的心。她坐立不安，一会儿看看远处越来越近、船只越来越多的比尔岛，一会儿又偷瞄正在和那谬尔低声商量航线的艾斯，一会儿又转向那些假装忙碌的船员们。


    终于，在船只即将驶离比尔岛所在航线时，小狸再也按捺不住了。她“噌”地一下站起来，跑到那谬尔和艾斯面前，仰着小脸，眼睛亮得惊人：


    “等一下！我们不过去看看吗？”她指着比尔岛的方向，声音因为急切而微微提高，“你们看，有那么多船！那么多人都想要抢夺的好东西！肯定非常非常珍贵！我们……我们难道不去试试吗？万一拿到了，给老爹当礼物多好啊！”


    看着她那副急切又努力找理由说服大家的样子，那谬尔和艾斯再次交换了一个“鱼儿彻底咬钩了”的眼神。那谬尔立刻做出一副十分为难的样子，搓着下巴：“这个嘛……我们都参与过了，对吧？”他看向周围的船员。


    “对啊对啊！”众人立刻七嘴八舌地附和，演技一个比一个浮夸。


    “冠军只能有一个，我们都拿过了，再去不是欺负人嘛！”


    “总得给后来者一些机会和梦想不是？”


    “是啊，要把惊喜留给新人！”


    “新人？”小狸敏锐地捕捉到了关键词，立刻像被点燃的炮竹，原地跳了一下，高高举起手，生怕别人看不见，“还有我啊！我！我还没去过！我可以参加的！我算是新人吧！” 她心里的小算盘打得噼啪响：正好可以当做送给老爹的惊喜礼物！老爹一定很开心！自己也可以……嗯，作为胜利者，尝那么一小口的吧？她仿佛已经看到了闪着金光的美酒，尾巴摇得更欢了。


    艾斯看着自家小猫那完全被“神之佳酿”迷住、斗志昂扬的模样，心里早就笑翻了天，但脸上还得努力绷着。他故作沉吟，看向那谬尔：“那谬尔，你看小狸这么好奇……”


    那谬尔也“挣扎”了一下，然后“无奈”地叹了口气，大手一挥：“好吧！既然小狸都这么说了，这么有孝心想给老爹带礼物，我们怎么能不支持呢？转向！目标比尔岛！我们的小公主要去参赛了！”


    “耶——！！！”小狸兴奋地欢呼一声，像颗小炮弹一样冲到了船头，扶着栏杆，眼睛闪闪发亮地望着越来越近、船只熙攘的比尔岛港口，迫不及待地喊道：“出发了！！！向着神之佳酿前进！！”


    她沉浸在即将参与盛大比赛、赢得珍贵礼物、给家人惊喜的美好幻想中，全身心都被兴奋和期待占据，以至于完全没有察觉到，在她身后，那些“贴心”的船员们，包括艾斯和那谬尔，早就憋笑憋得肩膀抖动，互相挤眉弄眼，无声地用口型交流着：


    “上钩了上钩了！”


    “今年的乐子有了！”


    “不知道她会遇到哪些倒霉蛋一起被骗呢？”


    “哈哈哈……”


    那谬尔走到艾斯身边，压低声音，笑得身子都在抖：“你说，小狸到时候发现‘神之佳酿’的真面目，会是什么表情？”


    艾斯想象了一下，眼底溢满温柔又恶劣的笑意：“大概会气得炸毛吧。” 不过，让她去玩玩也好，放松一下，顺便……看看热闹。他目光扫过比尔岛港口那些密密麻麻的船只，其中不乏一些气息彪悍、悬赏金不低的海贼船。让她去闹一闹，认识点“新朋友”，似乎也不错。只要别玩得太疯，或者……被某些不长眼的家伙盯上。


    船只调整航向，朝着热闹非凡的比尔岛驶去。小狸望着那一片帆影，还不知道自己即将踏入一个何等“盛大”的骗局，以及一段充满意外、竞争、荒谬友谊和……某个醋坛子即将爆炸的精彩冒险。


    而比尔岛上，一年一度的“魔鬼筋肉杯·神之佳酿争夺战”的报名处，人头攒动，喧嚣震天。一个戴着夸张礼帽、留着两撇小胡子的奸商老板，正对着扩音电话虫，唾沫横飞地重复着那句经典的广告词：


    “来吧！勇士们！赢得冠军，带走‘神之佳酿’！一口下去，保证让你惊呼不已，报名从速，过时不候啊！”