诺兰醒了，却还没有彻底清醒。


    他一边打着长长的哈欠，一边抢在邓恩·史密斯开口之前，朝对方摆了摆手，示意稍等。


    随后，揉着惺忪的睡眼，诺兰下床蹬鞋。


    借着穿透薄窗帘洒入屋内的绯红月光，他径直走到水池前，拧开水龙头，掬起一捧沁凉的清水，屏息泼在了脸上。


    困倦被这般强行驱散后，诺兰因深夜骤然被唤醒而混沌昏沉的头脑也渐渐清明，足以支撑他主导接下来这场至关重要的谈话。


    “需要开灯吗？”


    邓恩身为“不眠者”途径的非凡者，自然拥有出色的夜视能力。


    可他看着诺兰在昏暗中摸索行动，便猜到对方未必具备同样的本事。


    “……还是点蜡烛吧。”


    诺兰声音低哑地应了一声，依旧不愿去享用那需要付费才能获得的奢侈光明。


    他打开橱柜，正要取出先前用剩下的半支仪式蜡烛，却听身后的值夜者小队队长轻咳一声，出言制止道：“等等，有件事……”


    “我忘记跟你说了——”


    邓恩转身走到嵌在墙上、连着灰白管道的瓦斯计费器前，从衣兜里摸出数枚铜便士，熟练地投了进去，同时对诺兰说明道：“格雷主教已经批准，你这次开展活动的所有开销，都可以归入值夜者小队的‘线人经费’里报销。”


    他担心这位出身乡野的质朴医师因不清楚报销范围而不敢随意申请，便照着老尼尔日常报销的类目，举例补充道：“交通、食宿、置装费、仪式材料，还有各类意外损耗……嗯，全都算。”


    “另外，我会让奥利安娜太太把你每周的线人津贴，先算进我的周薪补贴里，再由我转交给你。”


    说着，邓恩抬手扭开了煤气壁灯的开关。


    暖黄的光晕瞬间驱散了园丁小屋内的昏黑。


    可在诺兰眼中，这份光明每一分、每一秒——


    都飘着烧钱的气息。


    这叫他不免暗自惋惜，却又不便像上次阻止伦纳德开灯那样，直白拒绝邓恩的好意。


    邓恩侧过身，灰眸含着浅淡的笑意，望向将半截蜡烛放回橱柜的年轻医师，继续道：“根据你提供的线索价值，我们还会额外发放奖金。”


    “相信我，你每周实际到手的报酬，绝不会比值夜者正式队员的周薪低。”


    可是队长啊，你我都明白——


    线人的收益与风险，从来都是同一枚铜便士的两面，难以分割。


    诺兰垂眸，淡淡睨了脚边那桶不见丝毫枯败迹象的红蔷薇一眼，不动声色地主导起对话来。


    “是‘神使’。”


    邓恩眉峰微蹙，稍稍偏头，露出少许困惑：“什么？”


    “那人是极光会的神使。”


    诺兰顿了顿，抬眸直视邓恩，未作半分掩饰，直接亮出自己作为“线人”的真正分量：“代号——‘Z先生’。”


    邓恩的灰眸倏然转深，眉头缓缓锁紧，嗓音却平稳如初，只轻声重复了一句：“Z先生？”


    “没错。”


    诺兰坦言道：“我白天刚用完午餐，他就伪装成一名曾服务过我的餐厅侍者，私下找上了我。”


    他侧身面向邓恩，背对着水池，反手撑住池沿，语速不快也不慢地如实汇报道：“据他所说，‘泽菲尔·索恩’只是一个明面上的‘身份’，是那位暗中信奉他主的爵士，主动献上的代价，祈求他们的主——能让日渐没落的索恩家族，重获荣光。”


    “他寄宿了泽菲尔·索恩和那名餐厅侍者？”邓恩依据黑夜女神教会掌握的极光会情报，神色凝重地猜测道，“Z先生是‘蔷薇主教’？”


    “不是‘寄宿’，”诺兰摇头，语气笃定地接道，“无论Z先生怎么改变外貌，生命波动始终没有明显变化，仍是他本人——这也是我能当场辨识出，那名餐厅侍者并非原主、而是Z先生的关键。”


    “不排除他使用了具备改变外貌能力的封印物，”邓恩并未深究诺兰的非凡能力，只凭经验分析道，“你也看过相关卷宗，应该知道极光会的这些神使，背后大多都有获取各类神奇物品的隐秘渠道。”


    诺兰颔首认同，旋即声音一沉，着重强调道：“而且我认为，那位Z先生——”


    “‘至少’是蔷薇主教。”


    为印证自己的判断，他弯腰从脚边水桶里提起那捧红蔷薇，径自走到窗边木桌前，默然拆掉包裹花束的湿牛皮纸，解去束花的细草绳，拨开层叠繁密的花枝，终于露出了藏在花束深处的一截……


    左腿。


    一截成年男子沾血的左腿。


    “他能以血肉魔法再生断肢，这与您让我翻阅过的内部资料中，那段关于蔷薇主教超凡能力的描述，完全吻合。”


    诺兰轻抚着那截左腿——肌理清晰、鲜活温热，仿佛仍与它的本体，保持着某种常理难以解释的奇妙生机联结。


    他难掩欣喜，目光直直凝在这件“杰作”上，语气轻快地同邓恩分享道：“我用生机灌注、灵性隔绝维持了它的活性，没想到效果竟如此出色，瞧瞧这状态——”


    “哈！几乎跟刚切下时一样！”


    诺兰切实松了口气，轻拍了拍桌上的断肢，低低呵笑道：“先前我还担心自己体温偏高，天气又这么闷热，会加速它的腐坏，所以搬运途中，我都没敢过多碰触！”


    “你——”


    邓恩一时失声。


    他怔怔望着桌上被红蔷薇簇拥的染血断肢，又迟疑转眸，看向桌前的金发医师，却见对方已取出纱布和特制药水，仔细清理起了那断肢上的斑斑血污。


    而这一幕，竟让邓恩短暂地不知该说些什么。


    但他到底是值夜者小队的队长，见识过无数诡异现场，很快便按捺住心中惊澜，神色平静地问诺兰确认道：“这是……”


    “Z先生的左腿？”


    “对！”


    诺兰双手捧起那截左腿，将仍在微微颤动的血肉断面展示给邓恩，“这是我亲手切下的‘定金’，您看这切口——多么齐整、多么漂亮！”


    “那位Z先生也是个对自己狠得下心的人物，”他略带兴奋地回忆道，“拒绝我为他使用任何麻醉与镇痛药剂，还说什么——”


    “‘疼痛亦是主赐下的考验’。”


    “哈！真是疯狂……”诺兰换了块纱布，回想着Z先生断肢再生的景象，眸中不觉染上些许难掩的向往，低声慨叹道，“但蔷薇主教的潜力，的确值得深度发掘……”


    “只可惜我打不过他，”诺兰面露几分真切的遗憾，随口同邓恩说笑道，“不然我真想一拳将他砸晕，扛回来当作可以反复取用的活体素材。”


    “我想，只要补给足够，他完全能帮我完成一整套人体解剖标本！”


    “然后等我不再需要它们时，”他颇为认真地畅想道，“还能将这些标本捐给教会医院或是医学院，供更多医师研习、精进技艺，造福更多伤患。”


    邓恩闻言，下意识拢了拢身上的外套，他没有点评眼前这位年轻医师那近乎可怕的医学热忱，只是抿了抿嘴唇，追问道：“定金？”


    “Z先生想要安提哥努斯家族笔记的相关情报。”


    诺兰如抱起猫一般，环住了那截已擦拭干净的断肢。


    情绪逐渐平复，他的思绪也回归了正题：“我只把您讲过的那些基础性常识告诉了他，Z先生便许诺，会为我提供任何我需要的人体器官，还当场让我切下他的左腿——”


    “作为‘定金’，以表诚意。”


    “这份诚意足够我依照您与格雷主教之前的叮嘱，将密修会也在搜寻那本笔记的消息透露给他，”诺兰话锋微转道，“但Z先生远比我们预想的谨慎。”


    “他评估完极光会夺取笔记的风险，就又给了我一个贝克兰德银行不记名账户的密码，说——”


    “那户头里面，已经存入了3000镑。”


    “足够我考取执业医师证，再在豪尔斯街区全款买下一间临街店铺，开家私人诊所，过上衣食无忧的体面余生。”


    诺兰没有向邓恩隐瞒极光会神使开出的丰厚条件，意在佐证自身价值，引导对方将他发展为较长时期内，服务于“双方”的……


    中间联络人。


    而非黑夜女神教会单方面安插进极光会的短期线人。


    “只不过这一切，都需要我拿笔记的内容去交换。”


    “为此……”诺兰观察着邓恩的神色，坦诚道，“Z先生希望我能向身为队长的您道歉，进一步取得值夜者的信


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    任。”


    “他也会暗中助我积攒更多功劳，好让我在教会内部争取到更高权限，接触到更核心的情报与资源，而不是去做一名私人诊所的普通医师，白白浪费主赐予的天赋与机会。”


    交代完这些，诺兰忍不住在心里暗叹：该说……


    Z先生不愧是受真实造物主眷顾的极光会“神使”吗？


    对人性的阴暗，看得如此透彻。


    明明对我的立场仍心存疑虑，却还是一眼看穿了我真正的渴求——


    绝非成为一名效力于单方、随时可被舍弃的普通线人，而是想在多方夹缝之间，寻得一丝微妙的“安稳”。


    邓恩眸光深邃地注视着诺兰，注视着这个用他亲自传授的谈判技巧，反过来与自己商谈的年轻人。


    他心情复杂，却并未被这份不甚理智的情绪长久裹挟，更没有因此干扰对现状的判断。


    对一名成熟的值夜者而言，线人从不是温顺的工具。


    只要对方所求明确、利弊清晰，便依然在掌控之内。


    眼下的局面，虽非圣堂乐见，却恰好契合他和格雷主教联名申请开展此次行动的初衷——


    借极光会的渠道与资源，监控那些潜藏在廷根市阴影之中的各个隐秘组织。


    至于Z先生对诺兰·温特的看重与投入，不过是为值夜者的这条情报渠道，再添一道保险。


    “其实我们教会为牺牲的值夜者，所能提供的抚恤金，通常也只相当于该队员为教会工作十年的薪酬总和，金额大致在3000到6000镑之间。”


    邓恩认为，有必要让诺兰知晓，极光会那位神使在其身上投注的筹码究竟有多重。


    是继续做一名游走于危险边缘、随时可能丧命的线人，还是就此终止任务，在教会安排下换一座城市，回归平凡安稳的生活——这是他必须让对方提前想清楚的事，以免在后续行动中再生变故。


    “可我已经没有能领取教会抚恤金的家人了。”


    这句话刚脱口而出，诺兰就后悔了。


    这罪孽是他亲手酿成的，现下又怎能让邓恩为此心生愧疚？


    于是，他立刻转开了话题：“我们为什么要聊这么沉重的事？又为什么要预设我一定会牺牲？我可是被‘女神之剑’刺穿胸口，都能活下来的人啊！”


    诺兰翠眸晶亮，带着一丝狡黠与期待地望向邓恩，轻声探问道：“队长，您说——”


    “如果我把Z先生给的这3000镑捐给教会，能不能换来我赎罪劳役期限的缩短？”


    邓恩对此也不甚确定：“赎罪劳役的期限由圣堂裁决，与捐赠或许有关、或许无关，具体要提交申请，由圣堂审议，我也不清楚是否有类似的先例。”


    “那可是3000镑啊！”


    “我的三年，”诺兰不禁讶异地睁大了双眼，“就这么值钱？”


    这都能抵得上一名值夜者十年的收入了……


    黑夜女神教会的家底，难道已经丰厚到可以无视信徒敬奉的这等心意了？


    邓恩被诺兰这直白的算法逗得轻笑一声，嘴角微扬，温声解释道：“这笔账不是这么算的。”


    “赎罪劳役的价值，从不在于钱财的多少，而在于你能否在这一过程中，完成真正的自省与救赎。”


    邓恩的视线不自觉落在诺兰抱在怀里的那截断肢上，又迅速移开，他语气沉稳地问道：“而且我有些好奇，你这么急着结束赎罪劳役，是有什么更急迫的规划吗？”


    “唔……”诺兰摩挲怀里的断肢，诚实答道，“我想趁着鲁恩与费内波特现在的关系还不错，早点结束服役，去费内波特弄块地种石榴。”


    邓恩一怔：“种石榴？”


    诺兰点头“嗯”了一声，认真道：“廷根卖的迪西石榴太贵了，而我——”


    “想要实现吃石榴自由。”


    邓恩顿时哑然失笑，片刻后才想起来问诺兰打算如何处置那截断腿。


    “这件事，恐怕还要请队长您帮忙说服伦纳德。”


    诺兰目光纯粹，平静道出了自己的计划：“我准备把这截左腿，给米切尔主事接上。”


    “我有种直觉……”


    他略一停顿，神情异常笃定地接道：“我能实现这种操作。”