信国公徐桓被带上殿时，依旧步履沉稳，面色从容，身旁跟着管家徐丰。


    徐丰低着头，脚步有些发飘，一进门，余光便瞥见了跪在殿中的刘仁表。


    徐丰的脸色瞬间变了，他下意识地抬头看向身前的徐桓。


    徐桓也看见了殿中的情形，他微微侧了侧脸，给了徐丰一个意味深长的眼神。


    徐丰垂下眼，跟在徐桓身后跪了下去。


    “臣徐桓，叩见皇上。”


    “草民徐丰，叩见皇上。”


    姜知玉坐在御座上，没有说话。


    陆时渊的目光落在徐丰身上，道：“徐丰，刘仁表方才已经招了，一个月前，是你亲自去刘家村，让他修缮社学、雇孩童念书、在申明亭里演戏，是也不是？”


    徐丰低着头，沉默不语。


    陆时渊继续道：“是你许给他们，免一年地租，并让人去传话，说有两个生人要进村，让他们演那出‘劝学’的戏，是也不是？”


    徐丰依旧低着头，肩膀绷紧着，始终不开口。


    陆时渊正要再问，徐桓却忽然开口了，他似乎有些惊讶：“陆大人，敢问这是怎么回事？”


    陆时渊看了他一眼，让刘仁表再次说明原委。


    徐桓听完，愤怒不已，立马站起身来，走到徐丰面前。


    “啪！”


    一记响亮的耳光，结结实实地扇在徐丰脸上。


    徐丰被打得偏过头去，脸上立刻浮起一道红印，嘴角渗出血来。


    徐桓转身，面向御座，重重叩首：“皇上！臣治下不严，竟让此等刁奴犯下欺君大罪！臣有罪！臣恳请皇上严惩此奴，臣也愿领失察之责！”


    他的声音恳切，姿态谦卑，一副痛心疾首的模样。


    姜知玉深深地看着徐桓，没有说话。


    这样的事，她见过太多次了，领导犯了罪，推给副手，主人做了恶，推给奴才，只要有人顶罪，上位者就能撇得干干净净。


    姜知玉对这样的戏码，已经没有了耐心，她站起身，从御座上走下来，走到徐丰面前。


    徐丰被打得伏在地上，浑身发抖，不敢抬头。


    姜知玉低头看着他，缓缓道：“徐丰，你此时不说话，是以为自己能抗下所有罪过，保住自己的妻儿老小，对不对？”


    徐丰的身子猛地一震。


    姜知玉继续道：“但你可知，你犯的是欺君之罪？”


    “欺君之罪，按律当诛九族，你若是主犯，你以为你护得住谁？你妻子，你儿子，你女儿，你父母，你的兄弟姐妹……他们都得因你而死。”


    她的话，像一记重锤，砸在徐丰心上，他整个人抖得越发厉害，眼泪流了下来。


    姜知玉弯下腰，声音放得很轻：“但你若是现在坦白，朕还可以网开一面，祸不及家人。”


    “你若还不开口，你以为，在朕面前，徐桓能护得住谁？”


    徐桓在一旁听了姜知玉的话，脸涨得通红，道：“陛下难道怀疑此事老臣是主谋，我徐家世代忠良，先祖更是跟随太祖一起打下江山，鞠躬尽瘁……”


    姜知玉默默地看着徐桓的表演。


    徐丰已经被刚才姜知玉的话吓住了，他脑海里只有三个字：诛九族。


    他的小女儿才一岁半，正是牙牙学语的时候，每天回家都抱着他的腿喊“爹爹”，他怎么忍心……


    他的母亲，操劳了一辈子，好不容易能够颐养天年，怎么可以……


    徐丰脑海中思虑万千，半晌，才下定了决心。他重重磕了一个头，道：“皇上！草民愿意说实话，只是望皇上开恩，罪不及家人……”


    姜知玉点了点头，道：“朕答应你。”


    徐峰得了这句承诺，才放心许多，慢慢交代道：“回皇上，这些事都是国公爷，安排草民去做的……”


    徐桓闻言，怒喝道：“你这刁奴！血口喷人！”


    说罢，就激动上前要拦住徐丰，却被两旁的侍卫上前制止住。


    姜知玉给了徐丰一个安心的眼神，徐丰才继续说道：“知府周怀仁上任之后，为了讨好国公爷，把七个县的学田收租权都献给了国公爷！那些田，名义上是学田，可这些年来，都是徐家在收租……这一次清查学田，国公爷怕事情被暴露出来，于是便安排人提前打点，把这些县都做成社学办得好好的样子……”


    怪不得，锦衣卫提前半个月来，探查到的是有七个县，社学经办情况良好，原来是早就装好样子了。


    徐桓的脸色彻底变了。


    姜知玉转过身，看着徐桓，那目光很平静，平静得让人心里发寒。


    姜知玉一字一句问道：“信国公，他说的是真的吗？”


    徐桓此刻有些慌了，连忙下跪磕头道：“陛下，都是这刁奴血口喷人的，绝无此事啊！”


    姜知玉转过头，看向刘仁表，道：“刘族长，你来说，你们村学田的租子，都是交给谁的？”


    刘仁表见皇帝问话，先是磕了一个头，道：“回禀皇上大人，族内有人租着学田耕种，最开始都是社学先生来收的租子，那时社学还勉强办得下去，一村有几个孩子去上学，但是最近十几年，先生走了，收租的人变成了徐家人，社学也荒废了。”


    姜知玉点点头，厉声道：“徐桓，人证具在，岂容你狡辩。来人，把徐家人尽数收押，查明侵占事实后，依法惩处。”


    徐桓听闻此言，又惊又怒，大喊道：“皇上，您不能关押我！我家有太祖御赐的丹书铁券！太祖说过，我徐家世代与国同休……”


    姜知玉闻言，冷笑了一下，道：“放心，朕会留你一命。”


    丹书铁券，免死不免罚，虽能免死罪，但是夺爵，抄家，流放……哪一样都能判，只会让他比死了还难受。


    徐桓惊叫着，失去了往日的傲慢，被侍卫扭送着，押去了监狱。


    当日，陆谏带着人，一脚踹开了信国公府的大门，迅速将徐府上下尽数抓捕，单独关押，等待最终的审判。


    众人都没有想到，皇帝虽然年轻，但却是雷霆手段，盘桓乐源府百余年的信国公府，就这么一朝落败。


    乐源城里的百姓们站在徐府外边看热闹，议论纷纷。


    “怎么回事？信国公府竟然都被抓了？”


    “犯什么罪了？”


    “谁知道呢，不过徐家人在乐源横行霸道多少年了，徐家世子上个月还当街强抢民女呢……”


    “真是罪有应得，我呸！”


    ……


    赵元真等人还在牢里，不知外界的风云变化。


    徐桓被提走了，还没有回来，不知道现在状况如何了？赵元真心里正盘算着，忽然听见外面传来一阵脚步声。


    牢门被推开，两个锦衣卫押着一个穿着囚服的人走了进来。


    那人低着头，脚步踉跄，被推进牢房时，他抬起头来，赵元真看清了那张脸，瞳孔猛地一缩。


    乐源知府，周怀仁。


    周怀仁被推进牢房深处，和那几个小官关在一起。他瘫坐在干草堆上，面如死灰，一言不发。


    赵元真愣了半天，才知道知府被抓，徐家下狱。


    乐源，已经大变天了。


    第二天，天色阴沉，牢房里愈发昏暗潮湿。


    赵元真靠在墙根，闭着眼，像在等什么人。


    上午，一个妇人提着竹篮走了进来，正是赵元真的妻子沈氏，沈芸。


    沈芸今日穿着寻常的衣裙，头上没有戴任何首饰，她面容憔悴，眼眶微红，径直走到栅栏前，将竹篮递给看守检查。


    看守翻了翻，里面是几块干粮、一壶水、还有一件叠得整整齐齐的衣裳。


    “进去吧。”看守打开栅栏，让沈芸进去，自己退到门口，远远盯着。


    “芸娘，你来了。”赵元真站起身来，接过竹篮。


    赵元真借着竹篮的遮挡，飞快地从袖中摸出一个小小的纸团，递到沈芸手中。


    沈芸的手一抖


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    ，却被赵元真一把按住，他用力握了握她的手，然后很快松开，再若无其事地继续翻着竹篮里的东西。


    沈芸只得将那纸团紧紧攥在手中。


    门口的看守害怕出变故，一直紧紧盯着，这些都是皇上亲自交代抓进来的人，徐家都倒台了，里面这些人是死是活还不一定呢，他也不用给谁面子，过一会便开始催促：“快些，别磨蹭。”


    夫妻两个没说什么话，沈芸便提着空竹篮，转身离去。


    赵元真重新坐回干草堆上，闭上眼。


    现在的局势，比当初预想的还要更糟糕，那人竟然还能忍下去，要是他想弃车保帅，那他赵元真也不介意来个鱼死网破。


    ===


    清查学田还在继续，徐桓原本抢占的学田，都重新测量后，收归官府。


    如今乐源府知府周怀仁和通判钱良都已经下狱，被处理是早晚的事，只剩下一个二把手的同知，主管的还是巡捕、治安的事务。


    乐源府的活，没人干了，这怎么行。


    姜知玉便授意，让宋禹调任乐源府通判一职，管理乐源府内钱粮、田赋等事务，并暂代知府职位行事。


    宋禹已经在阳顺县做了六年知县，三年一考，今年也该有调遣。


    知县是正七品，通判是正五品，知府是正四品。连升四级，如此安排算是政绩突出，破格提升，也不算逾矩，要是后面干得好，升成知府也是顺理成章的事。


    调任来得很匆忙，主要还是因为乐源府的活要找人干。


    宋禹本想低调地离开阳顺县，但是城里的百姓，不知从哪里听说了县令要离开的事，纷纷前来送行。


    有白发苍苍的老者，有抱着孩子的妇人，有穿着短褐的庄稼汉……他们随行在宋禹的马车两侧。


    这些人里，有曾经跪在堂前喊冤的苦主，有被他找回孩子的母亲，有他帮忙捉过小偷的老人……


    宋禹下了车，看着面前人群，一时感动无言。


    “宋大人，这是我家自己做的饼，您不嫌弃的话，留着路上吃。”一个老妇人把装着饼的布包塞进他手里。


    “宋大人，这是我家的果子，您也留着路上吃。”一个汉子背着一麻袋果子，往马车上放。


    宋禹张了张嘴，想说什么，却什么也说不出来。


    阳顺的百姓们很是不舍：


    “宋大人，您是个好官。”


    “咱们阳顺的百姓，记着您。”


    “宋大人，一路高升。”


    ……


    宋禹站在那里，听着大家的话，忽然觉得鼻子一酸。


    他深吸一口气，朝人群深深一揖：“宋禹……谢过诸位乡亲。”


    人群里响起一片呜咽声，有人开始跪下，旁边的人也跟着跪下，很快，街头巷尾就黑压压地跪了一片。


    宋禹的眼眶红了。


    他望着这些跪在地上的百姓，想起了那句所有读书人都念过的话，“穷则独善其身，达则兼济天下”。


    最开始他只是个寒门子弟，爹娘砸锅卖铁供他念书，他不知道什么叫“兼济天下”，只知道念好了书，能考上功名，能让爹娘过上好日子。


    后来他考上功名，当了官，想要“兼济天下”，才知道有多难，要得罪很多人，要吃很多苦头，要受很多排挤，要很多次地怀疑自己的选择……


    可这一刻，看着前来跪送的百姓，他们的眼泪、他们的感谢、他们的认可……


    为着这一刻，宋禹觉得，曾经的一切都值了。


    他朝人群又作了一揖，然后转身上了马车，踏上那条前往乐源官府的道路。


    前路漫漫，可他心里前所未有的踏实。


    另一头，户部左侍郎郑文昭匆匆走进内阁值房，手里捧着一本册子，面色凝重。


    陆时渊正在案前翻阅这几日的清查汇总，见他进来，抬眸道：“怎么了？”


    郑文昭将那叠册子放在案上，愁苦道：“大人，查不下去了……”