冀州的核心班底盘点完毕。


    荀衍身体微微前倾，目光灼灼地看着荀谌。


    荀衍语气认真，“大兄，你漏了一人。”


    荀谌一愣，“漏了谁？”


    荀衍一字一顿地问，“还有一位智慧超群，出谋划策犹如神来之笔，舌战群儒的君子呢？”


    荀谌眉头聚拢，脑子里快速过了一遍冀州的大小官员。


    荀谌满脸疑惑，“冀州哪有这样的人？难道主公暗中还藏着其他的幕后谋士？我竟毫无察觉。”


    荀衍轻笑出声，“大兄真是当局者迷。这人远在天边，近在眼前，正是大兄你啊。”


    荀谌愕然，随即失笑。他伸手指着荀衍，“你这小子，拿大兄寻开心。”


    荀衍收起玩笑的神色，语气认真，“我并非玩笑。冀州派系林立，明争暗斗。大兄能在这泥潭中独善其身，既不被排挤，又能得袁盟主重用。在这乱局之中，只有运筹帷幄、足智多谋的人才能明哲保身。大兄的本事，昭若佩服。”


    荀谌听着这番话，心中大为受用。他在冀州步步为营，确实不易。能得到自家弟弟的认可，比袁绍的赏赐更让他舒心。


    他伸手揉了揉荀衍的头发，语气柔和下来，“就你嘴甜。在邺城这几日，有事来找我，莫要乱跑。”


    马车缓缓驶入邺城。


    繁华的街道上人声鼎沸，冀州富庶，邺城更是北方第一大城。


    荀谌挑开窗帘，指着远处的巍峨宫殿，“那便是主公的府邸，你们今夜先在驿馆歇息，明日一早，我派人来接你们入府。”


    马车在驿馆门前停下。


    高览骑在马上，冲着车厢拱手，“两位先生，驿馆已到，末将还要回去复命，就此告辞。”


    郭嘉掀开车帘，拱手还礼，“有劳高将军。”


    荀谌跟着两人下了马车，一路送进驿馆的客房。


    客房内早已生好炭火，荀谌检查了一番门窗，又叮嘱了驿馆的仆役几句，这才转身看向荀衍。


    荀谌拍了拍荀衍的肩膀，“昭若，早些歇息。”


    第二日清晨，邺城州牧府。


    大堂内文武分列。袁绍端坐主位，头戴进贤冠，身披锦绣华服。


    郭嘉与荀衍并肩走入大堂，躬身行礼。


    “郭嘉，荀衍，拜见袁盟主。”


    袁绍抬了抬手，“免礼。孟德派你们来，可是为了东郡太守的印绶？”


    郭嘉站直身子，从袖中取出一份礼单，双手递给一旁的侍从。


    “主公常言，能有今日之基业，全仰仗盟主昔日提携。此次遣我二人前来，特备下薄礼，以表敬意。”


    侍从将礼单呈给袁绍。袁绍扫了一眼，眉头舒展。


    礼单上没有金银珠宝。上面写着几样东西。


    陈留特产的佳酿，袁绍早年游历时最爱吃的家乡小菜，还有袁绍惯用的古墨。


    这礼物不贵重，却件件送在袁绍的心坎上。


    “孟德有心了。”袁绍语气温和了许多。


    荀衍上前一步，从宽大的袖中捧出一个长条木盒，双手高举过头顶。


    “盟主，除了这些日常用度，主公偶得一物。特命我等送至邺城，献于盟主。”


    袁绍来了兴致，“打开看看。”


    侍从接过木盒，当众打开。


    盒子里垫着红绸，上面静静地躺着一株麦穗。这麦穗奇特，一根秸秆上竟长着两个饱满的穗头。


    堂内众人皆探头张望。


    荀衍声音清朗，“桑无附枝，麦穗两岐。此乃大吉之兆。盟主威加海内，恩泽四方，连老天都降下双头麦穗以示嘉奖。”


    袁绍盯着那双头麦穗，大笑出声。祥瑞之说最能安抚人心，曹操把这东西送来，便是变相承认他袁绍才是天下共主。


    “孟德这份心意，吾收下了。”


    大堂内的气氛融洽。站在文臣前列的郭图却黑了脸。


    郭图出自颍川郭氏本家，自幼便看不起旁支的郭嘉。如今郭嘉代表曹操出使，几句话就哄得袁绍心花怒放，抢尽了风头。他绝不能让郭嘉如此得意。


    郭图跨出队列，“主公，曹操私自占据东郡，未经朝廷任命，实乃僭越。若主公今日表奏他为太守，岂非助长其骄横之气？”


    郭嘉转过身，对上郭图的视线，“公则兄，多年不见，你这颠倒黑白的本事见长啊，朝廷任命的东郡太守桥瑁，被兖州刺史刘岱所杀。那刘岱私自任命王匡为太守。王匡又被黑山贼于毒斩杀。东郡无主，百姓流离失所。我主公率军击溃黑山贼，收复失地，安抚流民。如今向盟主请封，名正言顺。何来僭越之说？”


    郭嘉转身面向袁绍，拱手作揖。


    “主公深知刘岱无权任命太守，故而遣我二人来邺城。放眼天下，唯有袁盟主您，昔日统领关东十八路诸侯，威望最隆。主公向盟主自荐为东郡太守，正是尊奉盟主，恪守法度。郭公则，你却横加指责，莫非你认为，袁盟主没有资格表奏我主公？”


    “奉孝言之有理。”袁绍抚须，“孟德讨贼有功，这东郡太守之位，他当得。”


    郭图见袁绍松口，急了眼。他绝不能让郭嘉轻易得逞。


    “主公明鉴。”郭图再次进言，“曹操讨贼是假，包藏祸心是真。他将黑山军于毒部赶入我冀州境内，致使我冀州边境百姓遭逢兵灾。这分明是祸水东引，想趁机削弱我冀州实力。”


    荀衍往前迈出一步，直视郭图。


    “郭大人，你可知黑山贼号称百万，连绵太行山脉数州之地？于毒本就是从太行山流窜至东郡。我军将其击溃，他自然是往老巢逃窜。冀州与太行山接壤，他逃入冀州，乃是溃败之举。主公正是不敢随意派兵进入冀州，才没有追击于毒。”


    郭图咬死不放，“若不是为了攻打冀州，曹操为何派三千精锐兵马随你们越境？名义上是护送，实则就是先锋。”


    “郭大人这番推论，实在荒诞。”


    郭图瞪着荀衍，“有何荒诞？”


    荀衍直视郭图的眼睛，“我主公与袁盟主自幼相识，酸枣会盟时更是并肩作战。两人乃是天然的盟友。我主公


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    主动招惹兵强马壮的冀州？他失心疯了，还是嫌命长了？”


    堂内几名武将发出一阵低笑。


    “郭公则，你整日在邺城安居乐业，怕是不知道外面的世道有多乱。”郭嘉接着话继续道：“一路行来，盗匪横行。我们若是只带百十个护卫，半路就被劫匪生吞活剥了。”


    郭图被讽刺，指着郭嘉的鼻子大骂：“你一个旁支庶子，敢教训我！”


    “够了！”袁绍重重拍击案几。


    大堂内瞬间鸦雀无声。郭图愤愤地退回队列。


    袁绍看着郭图，面露不悦。三千人攻打冀州，这话说出来连他都不信。郭图这般纠缠，反倒显得冀州气量狭小。


    “孟德派兵护送使者，情有可原。”袁绍一锤定音，“此事不必再议。孟德既然有心尊奉吾，吾自当表奏朝廷，封曹操为东郡太守。”


    郭嘉与荀衍对视一眼，齐齐拱手：“多谢盟主。”


    邺城外，曹军营寨。


    篝火熊熊燃烧，烤羊腿滴下油脂，砸在炭火上激起阵阵白烟。夏侯惇手底下的这群悍卒常年混迹市井与战场，个个都是自来熟。


    才驻扎了两日，曹军士卒就端着陈留的酒、东郡的烤肉，溜达到邺城城门口。三言两语，两边巡夜的士卒就称兄道弟了。


    他们提着酒坛，勾着冀州守军的肩膀，大口吃肉，大碗喝酒。


    “冀州军威武，咱们在东郡可是仰慕已久。”曹军一名什长灌下一大口烈酒，竖起大拇指。


    冀州守军喝得面红耳赤，大着舌头开始吹嘘：“那是自然。不过前些日子界桥那边打得凶。公孙瓒那白马义从确实难缠，张郃将军的大戟士没占到便宜，主公连头盔都跑丢了。”


    什长不动声色地递上一碗酒，又套出不少前线细节。


    半日后，整理好的帛书送入邺城驿馆。


    郭嘉看完帛书，将其扔进炭盆。火苗迅速吞噬绢帛，化为灰烬。


    “袁本初前些日子看谁都不顺眼，原来是在界桥吃了亏。”郭嘉拍去手上灰尘，“主公这封服软的信来得正是时候。袁本初找回了面子，有了罩着小弟的心思，自然对主公扩张地盘的事睁一只眼闭一只眼。”


    案几上摆着袁绍手写的任命文书。


    “文书拿到了，咱们明日便启程回东郡？”郭嘉提议道，他们这趟没白跑。


    “奉孝兄长，我们拿了文书，本该功成身退。”荀衍抬头，直视郭嘉，“但我不想就这么走。”


    郭嘉诧异道：“怎么？邺城的风水养人，昭若舍不得走了？”


    荀衍不接他的调侃，“张郃的重甲骑兵败了。但鞠义手里有一支先登死士。八百重装弩兵，配以巨盾，专克轻骑。公孙瓒的白马义从若是不知底细，必败无疑。”


    郭嘉动作停顿，看向荀衍。


    “你想帮公孙瓒？”


    “我想拖住袁绍。冀州富庶，远胜兖州。主公如今只有一郡之地。若让袁绍轻易战胜公孙瓒，拿下幽州，两州连成一片，主公拿什么去追赶他扩张的步伐？”荀衍条理清晰。