淮河河畔。


    天气渐渐热起来了，小楼便只穿了一件单衣，她骑着马，带着装载着柴火的车队，从河畔的这处大营往岸边渡口而去。


    这处军营从她们刚到寿春就扎起来了，九江郡刚经历波折，伏合手中能用的兵不多，这座营寨于是也比正常军营的规模小许多。


    如秣陵营和丹徒营，这二者都是常驻据地的大军营，除了步兵外，还有数千艘舟楫，统领着一部分江东水师，不论是人口还是武备，在扬州都仅次于治所舒县的地位，而丹徒营甚至有自己的曲阿邸阁，和生产楼船等水军战舰的船厂。


    但除了规模，她们看着建起来的这座营寨，还有一处不同。


    随着马蹄声近，小楼逐渐看到了河岸上伏合的背影。她面对着淮河，夕阳西沉，河面上一片波光粼粼，光面中间却被一根黑色的虚线生生切割，割断了这一江金光。


    这是伏合为了弥补人手不足想的办法。


    因为她必须要做最坏的打算。邓籍坐拥五万大军，对他来说，占领庐江之后暂时失手，也不算什么大事，毕竟邓氏辎重充足，还有徐州这一条退路。


    算下来，这几个月邓籍几乎没损失多少，随时可以选择掉头来攻九江郡。


    这会儿寿春人少兵弱，却是淮河上的大都，简直是在诱惑邓籍来抢的一块肥肉，伏合刚到这里，就立刻下令，开始熔铸一条巨大的铁索。


    锁链约有小儿腰粗，再用船装载，从淮河南岸运到北岸，以石头柱为桩，将铁索横于河上，将淮河这条水路堵死。


    伏合没打算靠九江郡的老弱病残硬抗邓氏的兵卒，因为这不现实，寿春最大的作用就是缓冲，然后等到项协带着大部来援，所以她只要拖延时间，尽量给邓籍制造小麻烦。


    这根铁索就是其中之一。


    伏合背着手站在南岸铁索的石头桩子边上，听着旁边斥候汇报，眉头皱起。


    她半晌道：“你确定没看错？真的是军舰？”


    斥候躬身：“千真万确。属下在颍河河口上游五十里外看见舟师之后，便骑着马跟了一段路，我看见那上面的人穿着皮甲，那一定是邓氏的人！”


    伏合目光一沉。


    正这时，小楼走过来，道：“柴火都运来了。装船吗？”


    伏合回过身，扫了一眼后面的车队，道：“开始吧。”


    小楼挥手发号施令，车队上的柴火被士兵卸下，接着他们斩断连起岸边成群的小船的绳索，然后装上浸了火油的秸秆柴火。


    小楼平静地看着被映成火海的水面，道：“能行吗？”


    伏合袖手：“不确定，试试吧，打不过直接跑就是了，拖时间而已。”


    几个时辰后，邓氏军队如伏合所料，行至淮颍河口。凌晨的淮河异常平静，伏合叫南岸的渡口把灯火都熄灭了，静静地等待邓氏的江船靠近。


    将明未明的天色里，那些船影的边缘不甚清晰，直到伏合下令，点燃了柴火的小船飞速靠近时，岸上的众人才看清铁索拦下的邓氏楼船——


    楼船巍峨，而那些朝他们冲锋而去的小船，宛如蜜蜂归巢，钻进从颍河顺流而下的舰队，四处寻找容纳自身的空隙。


    船上的火光顺风而涨，很快便成了燎原之火！


    与此同时，邓氏楼船上的水兵还在用桨拼命敲打铁索，铁索的响动一直传到岸上，小楼退了一步，远离铮铮作响的石柱。


    伏合的眼睛盯着河面，忽然道：“小楼，你数数这里有多少船？”


    小楼眯眼看去，道：“看不清。应该不多。为什么？”


    伏合也在拼命地想。


    为什么只有这点人？为什么邓籍这么快就派来舟师攻打寿春？


    照理来说，如果是邓籍在豫州赢了，想要接着攻打九江，就应该水陆并进，直接用大军的人数压迫，一举夺下寿春。可她又不觉得邓籍的五万人这么快就直接败了。所以这到底是为什么？


    伏合眼神一闪。


    邓籍怕是自己撤退的。而且这支水师也不是为了真的来攻打寿春的，或者说，能打下最好，不能的话也无所谓，因为他的目的其实与伏合一样，只是为了拖延时间而已。


    只要让项协觉得邓籍要打寿春，项协知道九江空虚，自然要在追击他和救寿春之间犹豫，而现在项骅情况恶化，项协很有可能只想保全扬州，无力继续打下去了。


    眼前的这支军队或许根本没有粮草辎重，连人都没几个，就算是她全烧了，邓籍甚至也不会心疼，而她却不得不应付他们。


    伏合忽然间感受到一阵巨大的愤怒，仿佛有人扇了她一巴掌似的，还告诉她，我就是在耍你，你能怎样？


    她深吸一口气，嗅到了远处木炭的焦味，肺部好像随着那些船上的甲板一起燃烧着。


    天快亮了。


    她回头最后看了一眼，江心的楼船上，火已经慢慢灭了，这些船只被火烧成了框架，它们没有等来曙光，缓缓沉入水中。


    伏合离开江畔时，已有人在营寨等着她了，她回到帐下，接过信使呈上的急报，愕然地看着上面的墨字。


    ——州牧逝于舒县。


    伏邈紧接着说了其他的事情，他们放弃了追击邓籍，他和项协现在马上就要赶回舒县扶灵，大概会比她晚一段时间才能回到曲阿。


    伏合一目十行，直到看到汝南郡兵全部坑杀，她惊得浑身一震，紧紧蹙起眉头。


    沉默良久，她折起信纸，出门命人去取白苎麻布，在自己的腰带上缠了一节，她站了一会儿，看着营外挂起了白幡，随后返程。


    与此同时，项协等人扶灵的军队也从舒县启程，准备取道长江回吴郡。


    与他们同路的，还有太初道等人。


    据说在州牧逝世后，是太初道的玄女带着弟子，在灵前为死者诵咒祈福，项协回来听说后没说什么，只屏退了所有人，在灵堂独自一人待了一段时间。


    很快，扶灵的军队就从舒县出发，白幡绵延，像一条白龙，浩浩荡荡行至江岸。


    而留守曲阿的项家人和伏盛，也从加急赶到的信使手中，收到了庐江九江的消息。


    等到灵柩真正送到吴郡，已是春天的尾声。


    伏合先到曲阿，项冲兄妹和一众项家的孩子已经跟着项夫人去了乌程的祖宅，开始治理项骅的丧事，准备陪葬的东西。


    她在曲阿见到了留在邸阁等她回来的伏盛，伏盛又骄傲又后怕，拍着伏合的肩，道：“还好好的，好，好……”


    他一口气


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    说了十来个好，伏合莞尔一笑。等叔侄二人处理完安顿丹徒营士卒的事，立刻赶去了乌程的项氏祖宅。


    伏合去拜见项夫人，项夫人以前是个气势如虹的将门女子，如今却明显憔悴了，她瘦得有些过分，但衣裳还是十分整洁，没有精神崩溃的迹象，疲倦却和蔼地与伏合说话。


    伏合悄悄放下心来，出门想去找项冲，却见不到人。


    祖宅的奴仆道二公子这两日忙得见不到人，这会儿大约还在族墓那边巡视。


    伏合想了想还是不该去打扰他，便问：“那你们少翎公子呢？”


    下人面露难色，道：“女公子倒是在家的，但是之前女公子伤心过度，一直说要自己去给府君报仇，夫人生气，就把女公子的兵器都收走了，还关了禁闭，说是等女公子想清楚了才能开门。”


    伏合叹了一口气，道：“我知道了。”


    几日之后，项协带着扶灵军队到达乌程时，项氏已经把墓地和陪葬品一一备好，项协与项冲兄弟二人亲举铭旌，后面跟着长长的出殡队伍，送项骅的灵柩往城外的项氏族墓去。


    伏家人是外臣，便在路边进行路祭。


    日头毒辣，伏盛拒绝了伏合与伏邈帮忙，亲自弯腰在路边放下酒食，开始絮絮叨叨说一些曾经他和项骅在郡学里同窗的事。伏合和伏邈对视了一眼，默默地给伏盛撑伞遮阳。


    直到项氏众人开始祭祀，伏合才在项骅的灵主旁，看见穿着丧服的项冲和少翎二人。


    项冲有些疲倦，他下巴上带着胡茬的青色，显得人成熟了一些。


    少翎站在他身旁，死死地咬着嘴唇，她在人群中看见了伏合，想对她笑一笑，结果只挤出了一个比哭还难看的神情。上首的母亲和大哥已经在带头念祭词了，少翎连忙回过头。


    伏合好像看见了一滴眼泪，掉进了她的领口。


    季梁作为项氏养子，也站在项家人中间，他落后一步，跟在项冲后面。伏合在后面看了他一眼，没看见正脸，只觉得他似乎比在阴陵瘦了一点。


    离开祖宅的时候之后，项氏的仆人牵来了马车，伏邈先坐上车架，伸手去扶伏合，道：“上次告假想回山阴没有去成，今天到了路口，便直接和项家人辞行去山阴吧。”


    “好，我也想见娘了。”伏合点头。


    项协和季梁带着军队本可以走得快一些，但项氏一行人车架行李多，到日暮时便在路口的河滩上停下，在此开始扎营过夜。


    伏合兄妹二人还没去辞行，项夫人却先派了人来请伏合过去一叙。


    伏合有些意外，随后便起身跟奴仆去了项夫人帐下，但直到听完项夫人的话，才真面露意外之色。


    项夫人本来也有些不安，见伏合一直不说话，也隐约感觉到了她的拒绝，项夫人迟疑道：“或者说，你看不上阿狗这孩子？”


    伏合把语气放软和了些：“仲由很好，但晚辈也谈不上看中不看中的。州牧过世，晚辈明白夫人想让仲由他们兄妹都快些成家，好慰州牧和夫人的爱子之心。”


    项夫人看上去好受了点，很快就听她继续沉静道：“可夫人有没有想过，二公子身为人子，应守孝三年，在孝期择妇，恐怕会有人借此攻讦仲由的德行。人言可畏，不得不在意。”