金辉谷地，白塔城邦。


    这座坐落于宽阔河谷平原上的城邦，是连接东西贸易的重要枢纽，高耸的白色石塔矗立在城邦中心，俯瞰着纵横交错的街道与繁忙的港口。


    冬季的金辉谷地虽不如北方雪原那般酷寒，但寒风依旧凛冽，天空时常呈现一种灰蒙蒙的色调，映得远处的阴影山脉如同匍匐在大地边缘的黑色巨兽。


    城邦的港口区异常繁忙，大大小小的船只停靠在石砌码头边，来自各地的商人、冒险者、流浪佣兵穿梭其间，形形色色，鱼龙混杂。


    但往来这里的，还有不少是准备搭乘商船返回翡翠之冠，返回城邦故乡的精灵旅者。


    精灵的寿命很长，长到他们离开故土后，能够轻松游历遍整个大陆，见证每个地方不同的风土人情。也因此，大多数精灵都是博学者，天生的旅行家。


    等这场属于他们的冒险结束后，每年都会有不少精灵旅者回到金辉谷地，准备在白塔城邦乘坐船舶，返回故乡。


    此刻，在码头泊位旁，伊瑟琳正与一名皮肤黝黑的人类船长低声交谈。


    她身着御寒的斗篷，尖耳从兜帽边缘露出，表明着她精灵的身份，这让她在与船主沟通时获得了一些便利。


    对于这些常年在灰色地带行船的船长来说，富裕、礼仪优雅、信守诺言，通常代表了他对精灵的印象，这些优质的乘客往往是他最喜爱的。


    而不像某些地精矮子与绿皮蛮子，总想着赖账，或是喝醉了酒喜欢在船上闹事，让人感到头疼。不远处，亚瑟静静地靠在一堆捆扎好的货箱旁等待，他努力维持着精灵形象的自然，但时间久了，总觉得脸颊有些僵硬。


    他忍不住擡起手，用手指戳了戳自己的脸颊，覆盖在身上史莱姆分身传来q弹柔软的触感，并随着他的动作微微凹陷回弹，然后像是从迷迷糊糊的睡梦中醒了过来，帮他调整了一下表情。


    而在他肩膀上，布兰伯爵梳理了一下在寒风中微微抖动的羽毛，然后东张西望了一会，终于忍不住嘀咕起来。


    “瞧瞧这鬼地方，风大得能把本伯爵这身保养得油光水滑的漂亮羽毛都给吹乱。”


    “还有这空气，一股子汗臭味，简直是对本伯爵高贵嗅觉的侮辱。”它嫌弃地扇了扇翅膀，“还是咱们史莱姆王国好，凛冬城里虽然冷了点，但空气干净，街道整齐，还有暖烘烘的房屋和热汤。”它怀念起在王国的日子，“也不知道本伯爵的小金库怎么样了，陛下会不会看在本伯爵劳苦功高的份上，回去就给填满了。”


    “本伯爵离开前可是听说，陛下要在沼泽建起超大的虫子牧场，想想那些又肥又嫩的蠕虫，烤得滋滋冒油，撒上点盐和香草……嘎！不能再想了，口水要流出来了。”


    布兰伯爵就这么絮絮叨叨着，亚瑟也习惯性地默默充当着一位听众，思绪也随着它的嘀咕，回到了史莱姆王国，回到了风暴领。


    就好像那场要塞战役就发生在昨天，他仍然记忆犹新，内心想念起了父亲和爱丽丝。


    等待许久，伊瑟琳结束了与船长的交谈，转身走了回来，脸上带着如释重负的微笑。


    “好消息，谈妥了，花钱就可以上船，这是今年最后一趟前往翡翠之冠方向的商船了。”


    她转向亚瑟，感谢道：“多亏了亚瑟先生这几天在城邦里参加那几场友谊比试，不仅让我们赢得了不少旅资，还意外得到了银叶商会的赞助和支持，否则我们未必能这么顺利搭上这趟船。”


    亚瑟点了点头，然后行了个骑士礼，声音认真道：“护送伊瑟琳小姐安全返回精灵城邦，是我的职责所在，是陛下的意志，你无须客气。”


    伊瑟琳微笑着接受了他的致意。


    布兰伯爵梳理了一下羽毛，好似漫不经心地问道：“那人类收你多少金币？”


    “五十枚。”伊瑟琳道。


    “五十枚？！”布兰伯爵顿时瞪大了眼睛，扑扇着翅膀嘎嘎叫道：“嘎！天杀的，上船费用竞然要足足五十枚金币！抢劫都没这来得快。”


    “这里的人类贪婪！实在是太贪婪了！”


    伊瑟琳耐心解释道：“阴影山脉中遍地的阴影生物倒不是最危险的，它们与我们往往如同两条不相交的线，很少主动侵扰。真正危险的是那些游走在灰色地带的阴影职业者、恶魔游荡者，以及通道内部诡谲多变的阴影地形。”


    “没有经验丰富的船长与副手驾驶魔法船，根本无法安全穿越，这已经是今年最后一趟前往精灵城邦方向的船了，错过就要等到明年春天。”


    “只凭我们，很难跨过这座阴影的山脉。”


    说着，她的目光越过嘈杂的码头，投向河流尽头。


    巍峨的阴影山脉如同一道接天连地的黑色屏障，山体大部分笼罩在终年不散的灰黑色雾霭之中，只有最高的峰巅露出皑皑白雪，在阴沉天空下显得格外冷峻而神秘。


    想要返回翡翠之冠，他们必须横跨这座南北走向的危险山脉，为了安全，无论付出再多的金钱也是值得的。


    布兰伯爵听完，高傲地擡头道：“阴影山脉？那可是本伯爵的老家，当年本伯爵在阴影山脉的领地那可是大得夸张。”


    “什么阴影潜伏者、幽魂狼，见了本伯爵都得绕道走，有本伯爵在，跨过区区阴影山脉，就像在后花园闲逛这么简单。”


    伊瑟琳笑了笑，她主动换了个话题：“船费虽贵，但我们的舱位是单独的客舱，不需要去挤通铺，周围舱室还有几位同样返乡的精灵。那里相对有秩序，也更安全些。”


    布兰伯爵还在嘀咕着“船费太贵”之类的话，码头远处突然传来一声清脆的呼喊：“亚瑟先生！等等！听到这声音，布兰伯爵突然一激灵，它慌忙用双翅抱住亚瑟的头盔，压低声音急促地说：“嘎！坏了坏了，是那个女人，她怎么找过来了。”


    “快！扈从，我们快上船！”


    然而，还没等亚瑟有所动作，一名精灵少女已经提着裙摆，小步跑了过来，停在亚瑟面前，气喘吁吁，但看向他的眼睛却亮晶晶的。


    这位精灵小姐的打扮相当精致，身穿冬季裙装，外罩皮毛斗篷，有着一头灿烂金发和碧绿眼眸，比起其他精灵要显得更活泼灵动些。


    “亚瑟先生，您要返回故乡，怎么……怎么不提前跟我说一声，我还以为您会在白塔城多待几天呢。”她微微喘着气，小声问道。


    亚瑟愣了一下，保持严肃表情，行礼道：“莉亚娜小姐，这是今年最后一趟船了，时间紧迫，未能及时告知，十分抱歉。”


    布兰伯爵不满地在亚瑟耳边暗戳戳地嘀咕：“嘎！我的扈从，可别被美色迷惑了，我们身上还有陛下的重要任务呢。”


    亚瑟认真地点了点头，不知是赞同还是别的，对面前的精灵小姐说道：“莉亚娜小姐，船快要开了，很感谢您和银叶商会的支持，也感谢您特意来送行，但我们该走了。”


    莉亚娜脸上闪过失落，但很快重新绽放出笑容，展现出良好的教养和大方的仪态。


    “听说你们是从东边那个新成立的史莱姆王国过来的？父亲说，商会最近正在探讨开辟前往那里的新商路，说不定……明年我们还能在凛冬城见面呢！”


    莉亚娜的眼睛亮晶晶的，带着期待，“到时候，亚瑟先生可要给我当向导哦，我们说好了！”亚瑟木讷地点了点头，“欢迎莉亚娜小姐前往凛冬城，如果届时我在，可以带你去看看。城里的“暖房花市’有很多不错的鲜花，值得一看。”


    莉亚娜眼睛更亮了，仿佛发现了新大陆：“亚瑟先生对鲜花还有研究吗，我最喜欢霜吻玫瑰和星光兰了，不知道凛冬城有没有……”


    眼看两人要聊不完了，身后商船上传来水手的催促声：“开船了，最后一批客人快上船，再不上就开走了。”


    一直在旁边饶有兴致看戏的伊瑟琳这才走上前，微笑着打断：“抱歉，莉亚娜小姐，我们真的该走了，感谢你来送行。”


    莉亚娜这才如梦初醒，脸上飞起一抹红晕，有些不舍地后退一步，用力朝亚瑟挥手：“亚瑟先生，一路顺风，别忘了我们的约定。”


    亚瑟也擡起手，认真地挥了挥，应道：“好。”


    三人登上跳板，踏上了名为山羊号的商船，船只缓缓驶离码头，莉亚娜的身影在薄雾和距离中逐渐变小，最终消失在码头熙攘的人群里。


    直到完全看不见了，布兰伯爵才长长地舒了一口气，用翅膀拍着胸口，庆幸道：“吓死本伯爵了，女人真可怕，尤其是漂亮又热情的女人，差点就把本伯爵最忠诚可靠的扈从给拐跑了。”


    伊瑟琳站在船舷边，望着逐渐远去的白塔城邦，转过头去调侃道：“亚瑟先生的女人缘看来很不错呢，那位莉亚娜小姐可是银叶商会的大小姐，在白塔城邦追求者众多。”


    亚瑟有些迟钝地说道：“莉亚娜小姐对我们提供了帮助，需要感谢。”


    伊瑟琳失笑，摆了摆手：“算了，跟你这个木头骑士说这个也讲不清楚，我只是在想，等那位热情的大小姐以后知道你的真实身份……嗯，不知道会是什么表情。”


    布兰伯爵跳到亚瑟另一侧肩膀上，立刻附和：“对对对，扈从你可千万要保持清醒，精灵都是厌恶亡灵的，等她知道你其实是一副会动的骨头架子，绝对会被吓到，然后讨厌你。”


    “只有本伯爵才是你最靠谱、最不离不弃的伙伴！”


    它挺起胸膛，摆出一副“快夸我”的样子。


    亚瑟认真地点头，诚恳道：“布兰伯爵一直是我最好的伙伴，从幽暗之地到现在，一直都是。”布兰伯爵顿时心花怒放，黑色的羽毛都仿佛舒展开来，它连连用翅膀拍打亚瑟的肩膀：“嘎哈哈哈！说得好，不愧是我最看重的扈从，有眼光！”


    伊瑟琳看着他们的互动，忍不住轻笑摇头。


    她的目光从他们身上移开，投向船只前进的方向。


    远处，阴影山脉的轮廓在冬日灰蒙蒙的天色下愈发清晰巍峨，如同横亘在天地间的巨大黑影，山顶的积雪仿佛冰冷的王冠。


    河面开始变得狭窄，水流也湍急了一些，笼罩周围的阴影似乎变得有些躁动不安起来。


    她忽然想起什么，转头看向亚瑟：“说起来……我们从河道进入阴影山脉，还会迷路吗？”这一路走来，他们经历了几次计划外的绕道，不是走错岔路，就是遇到意外。


    虽然最终都有惊无险，甚至因祸得福，比如在某个小镇意外揭发了邪教窝点，让亚瑟的“审判”力量有所增长，但这种冥冥中的引导，让伊瑟琳不得不怀疑亚瑟那传奇级的“迷路”属性是否依旧在悄悄发酵。值得一提的是，这一路上亚瑟的剑确实审判了不少隐藏的罪恶与污秽。审判力量更是显著增长了不少，就在前不久，他就已经达到了11级。


    想到这里，伊瑟琳对充满未知的阴影山脉之行，稍稍感到心安。


    亚瑟听到伊瑟琳的问题，陷入了迟疑，似乎在努力思考，他不太确定自己的“迷路”是否真的影响了路线，还是只是巧合。


    倒是布兰伯爵扑通着翅膀，大喊道：“嘎！坏了，本伯爵就说最近怎么感觉运气有点不对劲，一路上捡到的亮晶晶都变少了，肯定是本伯爵的好运气在之前的比试和砍价中用光了。”


    “悖逆女士这是要开始狠狠考验池最忠诚的信徒了。”


    伊瑟琳无奈地扶了扶额。


    她突然怀疑，薇奥技大人让这俩家伙陪她一起回去是否是正确的选择。


    但不管怎么说，至少一路上她被亚瑟保护得挺好的。


    只希望接下来的归乡旅途能够更顺利些吧……


    船只破开灰色的河水，义无反顾地驶向那片笼罩在永恒阴影与冬日寒意中的巍峨山脉，将喧嚣的白塔城邦远远抛在身后。


    他们的身影与船只共同消失在了迷雾中。