他回过身道：“祝司苑，我告诉你这些，并非要你替我去做什么。我只是觉得，这十五年来，终于有另一个人，愿意去查清芷轩里的真相。这便够了。”


    他对祝清晏郑重地行了一礼：“无论最后结果如何，本王都感激不尽。”


    祝清晏连忙起身还礼：“王爷言重了。臣女查这些事，起初是为了替父亲洗刷冤屈，并猜测与凌贵妃之事有关，如今看来，这两件事或许本就是同一件事。”


    贺昭临点点头：“你父亲祝朗当年在宫中司职，是少数几个与母妃有过往来的人。母妃出事后不久,我亦中了毒，他便冠以失职之罪被逐出宫去。我曾在暗中查过，那几株曼陀罗，是有人假借你父亲的名义种下的。”


    祝清晏了然地点点头：“果真如此，是有人在背后栽赃我父亲。”


    “不错。”贺昭临的目光沉了下来，“那人先是在小苑种下曼陀罗，并暗中下药害了母妃，又在你父亲为皇子庆生构造的园子里如法炮制，嫁祸于他。一石二鸟，既除掉了母妃，又赶走了你父亲。”


    祝清晏只觉得一股冷意自背脊蜿蜒而上，令人心胆俱寒，开口已是连连发颤：“真是心思细密，狠辣无比。王爷可知道，那人是谁？”


    贺昭临沉默了片刻，扶额道：“虽无实证，但我心中已有猜测。”


    他没有说下去，只是从袖中取出一枚小小的铜牌，推到祝清晏面前。那铜牌上刻着一朵海棠花，雕工精细，栩栩如生。


    “这是当年我在清芷轩废墟中找到的。”贺昭临敛了声气，悄言低语，“它本不该出现在那里。”


    祝清晏拿起那枚铜牌，仔细端详。那海棠花的花瓣脉络清晰，花蕊处还嵌着一颗小小的红宝石，一看便知不是寻常之物。


    “海棠……”她喃喃念道，脑中忽然闪过一个念头，脸色随之骤变。


    贺昭临看着她变幻的神色，明白她已经猜到了，便轻轻点了点头：“正是。”


    祝清晏握着铜牌的手微微收紧。她想起那日在毓秀宫中，淑妃端坐在描金软榻上，一身绛红宫装上绣着的海棠纹路在阳光下熠熠生辉；想起淑妃提及凌贵妃时，那未达眼底的笑意；想起她字字句句的警告——“有些人，有些事，即便不在了，也不是旁人能随意轻慢的。”


    果然是她。


    “淑妃。她明目张胆地将我叫去她宫中训话，真是猖狂。”祝清晏低声说出了心中所想。


    贺昭临没有接话，只是将杯中酒一饮而尽，神色低落地望着摇曳的烛火。


    祝清晏将那枚铜牌小心放回原处，抬头看向他：“王爷将这些告诉臣女，下一步希望臣女做些什么？”


    他摇摇头：“恰恰相反，本王希望你——什么都不要做。”


    祝清晏面露不解。


    “淑妃如今宠冠六宫，朝中她母家势力又盘根错节，连父皇都要给她几分薄面。”贺昭临的声音平静得近乎冷酷，“你一个六品司苑，手里连证据都没有，拿什么去跟她斗？”


    他顿了顿，看向祝清晏的目光多了几分郑重：“本王告诉你这些，是让你多些防备，往后在宫中行事更要小心谨慎。至于别的事——本王会处理。”


    祝清晏沉默良久，低声道：“王爷打算如何？”


    他没有回答，只是又斟了一杯酒，目光幽深如潭。过了许久，他才淡淡道：“十五年了，本王等得起。但淑妃等不起——她最怕的，就是清芷轩重见天日。如今父皇命你修缮，她必然会有所动作。派人杀你，不过是敲山震虎罢了。”


    祝清晏心头一凛：“清芷轩修缮在即，她定不会善罢甘休。”


    贺昭临点点头道：“所以本王请你答应一件事。”


    “王爷请讲。”


    “无论你在清芷轩发现什么，都不要声张，更不要轻举妄动。将所有发现悄悄告诉本王，由本王来定夺。”他的目光变得锐利起来，“祝司苑，你这条命，不只是你自己的。你若是出了事，你母亲怎么办？你父亲的冤屈又谁来洗清？”


    祝清晏咬了咬唇，起身行至贺昭临跟前行礼道：“臣女明白王爷好意，只是此事既涉及臣女父亲，臣女定要亲自查明真相，故而实不能袖手旁观，若王爷有需要臣女之处，尽可言明。”


    贺昭临叹了口气道：“祝司苑果真如传闻中那般一身傲骨。也罢，本王答应你，只是你若再遇上危险又该如何？”


    祝清晏眼中终于添了几分笑意：“王爷放心，禁军王统领已加派人手护卫清芷轩，想来应无大碍。”


    贺昭临这才微微松了口气，神色也缓和了几分：“王廷璋为人正派，武艺高强，倒是可信。”他重新坐下，给祝清晏斟了一杯酒，语气恢复了方才的闲适：“好了，正事说完了，喝酒吧。这桂花酿，可是十五年才开一次坛，错过当真可惜了。”


    祝清晏端起酒杯，心中却仍是沉甸甸的。她抿了一口酒，那清甜的滋味在舌尖化开，却怎么也压不住心底的苦涩。


    她见气氛缓和，小心翼翼地开口问道：“王爷，臣女还有一事不明。”


    “你说。”


    “淑妃娘娘与凌贵妃娘娘不是情同姐妹么？她为何要——”


    “为何要害她？”贺昭临替她接了下去，嘴角浮起一丝讥讽的笑意，“这世上，最伤人的，往往不是仇人的刀，而是亲人的剑。至于为何——”他顿了顿，目光变得幽深，“两个女子同时入宫，一个宠冠六宫，一个却只能做陪衬，日复一日，年复一年，那份不甘，足以将人心腐蚀殆尽。”


    他端起酒杯又仰头饮尽，声音低得像是自言自语：“母妃在世时，总说淑妃是她最好的姐妹。她至死都不知道，害她的人，会是她最信任的人。”


    祝清晏闻言，心中一阵酸涩。她想起父亲临死前的模样，想起他那些消极之语，想起他明知是陷阱却仍往渡厄江里纵身一跃的决绝——他是不是也像凌贵妃一样，至死都不愿相信，害他的人，可能是他曾经信任的人？


    “王爷，”她忽然开口，“臣女还有一个问题，当年清芷轩那场大火，


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    是否真是意外？”


    贺昭临缄默良久，久到祝清晏以为等不到回答了，他才缓缓开口：“表面上看，是一个小宫女私藏蜡烛，做针线时不慎走水。但本王查了许久，发现那场火起得太快、太猛，不像是蜡烛能烧出来的。”


    他看向祝清晏，眸色中涌起恨意：“本王怀疑，是有人故意纵火。至于目的——自然是为了掩盖某些见不得人的东西。”


    祝清晏想起昨日在清芷轩发现的那些被刻意砍断的梁柱、填平的暗沟、湿沙铺就的砖缝——这一切都印证了贺昭临的话。


    “那场打火之后，母妃尸骨无存。”他的声音终于带了一丝哽咽，“连最后的体面都没有。”


    栖霞阁内一片寂静，只听得见窗外的风声。


    祝清晏望着眼前这个看似淡然、实则满心伤痕的帝王之子，心中涌起一股难以言说的悲悯。他身份贵重、看似无人敢欺，却在宫中忍辱负重十五年，从一个七岁的孩子长成如今的王爷，背后藏着多少不为人知的苦楚？


    “王爷，”她收拾好心绪低声道，“臣女有一事相告。”


    贺昭临抬眸看她。


    祝清晏从袖中取出那枚在清芷轩墙缝里发现的玉佩，轻轻放在桌上。


    他的目光落在那枚玉佩上，瞳孔骤然一缩。他伸手拿起玉佩，指尖抚过那朵兰花，眼中满是怆然，随后又翻过玉佩紧盯着背面那个歪歪扭扭的“冤”字，整个人像是被定住了一般，良久没有动作。


    “这是......”他的声音哑得几乎听不清，“这是母妃的玉佩。我小时候见她戴过。”


    “此物乃是臣女在清芷轩西配殿的墙缝里发现的。藏得很深，若不是有人刻意为之，绝不会落在那种地方。”


    贺昭临将玉佩握在掌心，指节因为用力而泛白。他闭上眼睛，深深地吸了一口气，再睁开时，眼中已是一片清明。


    “多谢。”他低声道，声音里带着几分不易察觉的悲痛。


    祝清晏摇摇头：“王爷不必言谢。这玉佩本就是凌贵妃娘娘的东西，如今物归原主，也是应当的。”


    贺昭临将玉佩小心收好，站起身来，对祝清晏郑重地行了一礼：“祝司苑，本王有一个不情之请。”


    “王爷请讲。”


    “清芷轩的修缮，还请祝司苑多费心。我知道皇上的旨意你须得尽善尽美，只是本王有一个请求——”他的目光变得深沉，“尽可能多地保留原来的痕迹。那些被人刻意掩盖的东西，总有一天，会成为揭开真相的证据。”


    祝清晏郑重地点了点头：“王爷放心，臣女明白。”


    贺昭临脸上浮起一丝淡淡的笑容。那笑容里有感激，有释然，还有一丝久违的温暖。


    “天色不早了，本王让人送你们回去。”他唤来太监，吩咐了几句，又转头对祝清晏道，“往后在宫中，若有什么难处，尽管来找本王。在这深宫之中，多一个朋友，总比多一个敌人好。”


    祝清晏敛衽行礼：“多谢王爷。臣女告退。”