一时间。


    众人的目光，变得无比复杂。


    有羡慕，也有惊讶。


    “这……”


    王狗儿站在堂中。


    有些无措，目光下意识地看向张举人。


    张举人也是心头剧震，但，他毕竟是场面上的人，反应极快。


    他立刻意识到，这是县令给的天大脸面，也是给张府的脸面！


    当即，连忙对还有些发懵的王狗儿喝道：


    “狗儿！”


    “还愣着做什么！”


    “还不快谢过县尊大人大恩！”


    王狗儿这才回过神来。


    压下心中的波澜，上前一步，对着陈县令深深一揖，说道：


    “谢县尊大人厚爱，小的感激不尽！”


    “然，尊卑有别，小的岂敢……”


    “诶，不必多说。”


    陈县令打断他，笑道：


    “今日此地，只论才学，不论身份。”


    “本官说你可以，你便可以。”


    “且坐下吧。”


    “是！”


    “谢大人恩典！”


    王狗儿不再推辞，再次躬身行礼。


    然后，在衙役搬来的一个绣墩上，从容地坐了下来，位置就在张文渊的下首。


    这一幕。


    看得众人眼角直跳，心中对王狗儿的评价，不由得又拔高了几分。


    ……


    随后。


    宴会继续，但，气氛已然不同。


    陈县令对王狗儿的兴趣明显浓厚起来，语气温和地问道：


    “狗儿，观你谈吐学识，不似寻常人家出身。”


    “不知家中还有何人？”


    “是如何读书进学的？”


    王狗儿闻言，恭敬回答道：


    “回大人。”


    “小的家在杏花村，家中父母俱在。”


    “家中……清贫，并无余力供小的读书。”


    “小的……小的只是机缘巧合，认得几个字。”


    “平日陪少爷在家塾听讲，耳濡目染，偷学了些许，让大人见笑了。”


    他说的含糊，但“清贫”，“偷学”几个字，已道尽寒门学子的艰辛。


    “原来如此。”


    陈县令闻言，眼中闪过一丝惋惜，叹道：


    “家贫而志不短，偷学而有成，更显不易啊！”


    一旁的张文渊见县令夸赞王狗儿，更加与有荣焉，忍不住插话道：


    “县尊大人，狗儿他可厉害了！”


    “他不仅诗作得好，四书五经也读得通透，比我强多了！”


    “他平时一有空就看书，可认真了！”


    张举人瞪了儿子一眼，嫌他多嘴。


    但，陈县令却听得连连点头，又看向王狗儿，继续问道：


    “狗儿，你既有如此才学，可曾想过自身前程？”


    “是否有意科举正途，博个功名出身？”


    这个问题。


    瞬间让所有人的目光再次聚焦。


    张举人也屏住了呼吸，紧紧盯着王狗儿。


    王狗儿心中明了，知道这是关键时刻。


    当即站起身，恭敬的回答道：


    “回大人，小的不敢欺瞒。”


    “读书进学，自然是心中所愿。”


    “只是，小的与我家老爷有约在先，需尽心陪伴少爷读书，为期三年。”


    “契约尚在，信义为重。”


    “小的不敢有其他想法，唯有恪尽职守，辅佐少爷学业。”


    陈县令听了，先是一怔。


    随即，看向张举人的眼神多了几分意味深长。


    他捋须点头，赞道：


    “好！”


    “重信守诺，乃是立身之本！”


    “你能如此想，甚好！”


    “那张年兄，三年之后，你可不能耽误了此等良才的前程啊！”


    张举人闻言，连忙应道：


    “大人放心。”


    “届时，张某定当遵从狗儿自身意愿。”


    陈县令这才满意，对王狗儿笑道：


    “既然如此，那本官便等着。”


    “三年之后，望能在科场之上，见到你的名字。”


    “是。”


    “小的定当努力。”


    “以不负大人期望。”


    王狗儿躬身应道。


    “嗯。”


    随后，陈县令又赏赐了几卷藏书，勉励几句，才转头与张举人及其他士子交谈起来。


    酒过三巡，菜过五味。


    一直到戌时左右。


    宴会便在这样一片和谐的气氛中结束了。


    当然，案首刘文轩和不和谐就不知道了。


    ……


    入夜。


    回府的马车上。


    张文渊满脸兴奋，抓着王狗儿的胳膊不住地摇晃，说道：


    “狗儿！”


    “你太厉害了！哈哈！”


    “你是没看到那刘文轩最后的脸色，跟吃了苍蝇似的！”


    “四步！你只用了四步！就把案首给比下去了！”


    “县令大人还让你入席！”


    “这可是天大的面子！”


    “少爷过奖了。”


    王狗儿笑笑。


    看着兴奋的少爷，心中却有些许忐忑。


    他今夜风头出得似乎太过了一些，不知张举人会如何想。


    想着，他小心翼翼地抬眼看了看坐在主位上，闭目养神的张举人。


    下一刻。


    似乎是感受到了王狗儿的目光，张举人缓缓睁开眼睛，目光落在王狗儿身上，复杂难明。


    就在王狗儿心头一紧时，却听张举人开口道：


    “狗儿，今晚，你做的不错。”


    王狗儿一愣。


    张举人继续道：


    “在家不管如何。”


    “在外人面前，你、渊儿，还有我张府，便是一体。”


    “一荣俱荣，一损俱损，那刘文轩咄咄逼人，你若退让，损的是渊儿的颜面，也是我张府的颜面。”


    “你能挺身而出，并且赢得漂亮，维护了我张府的体面，此为其一。”


    他顿了顿，语气缓和了些许，带着几分赞赏道：


    “其二，你虽展露才学，却始终谨守本分，不忘信义，在县尊面前应对得体，不卑不亢。”


    “这很好，看来，我让你跟在渊儿身边，确实是明智之举。”


    听到这里，王狗儿心中一块大石才算落地，连忙道：


    “老爷过奖了，小的只是尽本分而已。”


    张举人微微颔首，沉吟片刻，又道：


    “你的才学，既已显露，便不必再过于藏拙。”


    “往后，在学业上，你……要多带着点渊儿。”


    “你们名义上是主仆，但在学问上，亦可互相切磋，共同进益。”


    “渊儿……”


    说着，他转向儿子，继续道：


    “你要多向狗儿请教。”


    “不可再一味贪玩，明白吗？”


    张文渊此刻对王狗儿佩服得五体投地，闻言立刻点头如捣蒜，应道：


    “爹，您放心！”


    “我以后一定跟着狗儿好好学！”


    张举人看着并排坐在一起的一胖一瘦两个少年，目光深邃。


    “嗯。”


    “如此便好。”


    说完，他重新闭上眼睛，不再多说。


    马车在夜色中，朝着张府平稳驶去……