“对了，还有一事。”


    “府学里各位先生，脾性各异。”


    “学正陶大人，管总务，公正严明，最重规矩。”


    “秦教谕你应该也见了，学问深，要求高，但为人方正，不偏不倚。”


    “下午教诗赋的苏教授，出身诗书世家，才华横溢，但，性子有些清傲，最不喜人迟到、粗俗、或诗作俚俗不堪。”


    “教律法的马训导，严肃古板，一丝不苟。”


    “总之，摸清脾气，小心应对便是。”


    范子美想了想，又提点道。


    王砚明听得认真。


    一一记下后，感激道：


    “多谢范兄指点。”


    “省却学生许多摸索。”


    范子美哈哈一笑，颇有些自得，说道：


    “客气啥！”


    “对了，府学每月有月课，季考，年底岁考！”


    “月课季考成绩，关乎平时评等，岁考可是大事！”


    “考得好了，附生可升增生，增生有望补廪生！考得不好，哼哼，降等、甚至黜革都有可能！”


    “你虽是大宗师荐来的，这些考核也马虎不得，那些红眼的，可都盯着呢！”


    他朝门外努努嘴，意指崇志斋里的那些同窗。


    “嗯。”


    王砚明点头称是。


    随后。


    两人又聊了一会儿，范子美得知王砚明家贫，连像样的文具书籍都缺，更是唏嘘。


    拍着胸脯，说自己的书和纸笔若有用得上的，尽管开口。


    聊着聊着。


    范子美的话头，便不由自主地转到了他自己身上，开始忆往昔峥嵘岁月稠。


    “说起来，老夫像你这般年纪时，也是意气风发啊！”


    范子美眯起眼，陷入回忆，说道：


    “十八岁中童生，二十二岁院试便过了，成了秀才！”


    “那时候，也是想着春风得意马蹄疾，一日看尽长安花啊！”


    说着，他叹了口气，道：


    “可惜，时运不济。”


    “乡试考了五次，每次都觉得文章做得花团锦簇，破题精妙，承转圆融，可就是……唉！”


    “不是碰到个苛刻的主考，就是同科举子中有背景更硬的，要么就是临场发挥略有瑕疵，总之，阴差阳错，蹉跎至今。”


    “第一次，戊寅年，我那一篇《论语》题，破题圣人闻政之诚，自认切中肯綮，结果主考嫌我阐发诚字过于空泛，落了副榜。”


    “第二次，辛巳年，我策论写漕运之弊，自谓针砭时弊，数据详实，奈何那一科重诗赋，我诗赋稍弱，又败北。”


    “第三次……第四次……”


    他如数家珍，每次失利都有具体缘由。


    听起来，似乎每次都只是差了一点点运气，而非实力不济。


    王砚明耐心听着，没有打断。


    他能听出范子美话语中那份深藏的遗憾与不甘，也能理解一个在科举路上挣扎半生的老读书人的复杂心境。


    范子美或许真有才学，但，科举之路，除了实力，确实也有机缘，心态，乃至阅卷官偏好等太多不确定因素。


    “……所以啊，砚明老弟。”


    说完后，范子美最后语重心长地总结道：


    “你年轻，有天分，又得贵人赏识，起点比老夫当年高多了！”


    “但切莫自满，科举这条路，长着呢！要沉得住气，耐得住寂寞，还要，有那么点运气！”


    话落，他拍了拍王砚明的肩膀，眼神殷切。


    王砚明郑重应道：


    “范兄金玉良言，学生谨记。”


    两人正说着。


    范子美忽然瞥见窗外日影，猛地一拍大腿道：


    “啊呀坏了！”


    “光顾着跟你扯闲篇了！”


    “这都未时二刻了！下午是苏教授的诗赋课，他最恨人迟到！”


    “快走快走！”


    随后。


    他手忙脚乱地抓起桌上一本《诗韵合璧》和几张稿纸。


    也顾不上收拾修补到一半的旧书了，拉着王砚明就往外冲。


    王砚明被他拽着。


    几乎是小跑着穿过府学的甬道和回廊，朝着下午上课的艺文斋奔去。


    范子美年纪虽大，此刻，却跑得飞快，边跑边喘着气叮嘱道：


    “快！再快点！”


    “苏教授的脾气，迟到片刻，他能让你在门口站一堂课！”


    很快。


    两人气喘吁吁地赶到艺文斋门口时。


    隐约已能听到里面苏教授清朗的讲课声。


    范子美暗道一声苦也，硬着头皮，尽量轻手轻脚地推开房门。


    “吱呀！”一声！


    老旧的木门，还是发出了不小的声响。


    讲课声戛然而止。


    满斋的生员，目光齐刷刷地投向门口。


    只见，讲台上，一位身着月白长衫，面容清俊，约莫四十余岁，气质飘逸中带着疏离的先生，正手持一卷诗集，目光冷冷地扫了过来。


    不是别人，正是苏教授苏文远。


    他眉头微蹙，眼中明显带着不悦。


    而斋内坐着的。


    除了上午崇志斋那批人，还有其他斋的生员。


    此刻，见到范子美拉着一个面生的少年狼狈闯入，不少人脸上已露出看好戏的嗤笑，尤其是上午针对过王砚明的那几个，更是毫不掩饰地低声讥嘲道：


    “哈，范老头又迟到了！”


    “还带了个小的？这新来的果然不懂规矩。”


    “苏教授最重仪表守时，这下有乐子看了。”


    范子美老脸一红，连忙躬身说道：


    “学生范子美，带新同舍王砚明前来上课。”


    “因他初来不熟路径，略有迟延，请教授恕罪。”


    王砚明也跟着躬身行礼。


    苏教授的目光在范子美身上停留一瞬。


    紧接着，又落到王砚明身上，看到他年轻的面容和崭新的附生装扮，眼中闪过一丝淡漠。


    他并未多言，只抬了抬下巴，语气冷淡道：


    “入座。”


    “下不为例。”


    “是，是！”


    “多谢苏教授！”


    范子美如蒙大赦。


    连忙拉着王砚明，踮着脚尖，灰溜溜地溜到最后排两个空位坐下，引来斋内一阵压抑的低笑。


    苏教授不再看他们，继续讲解手中的《唐诗别裁》。


    声音清朗，仿佛刚才的小插曲未曾发生。


    但，王砚明能感觉到，这位苏教授看似云淡风轻，实则规矩极严。


    方才那一眼，已是一种无声的警告。


    他定了定神，抛开杂念，拿出纸笔，开始专注听讲。


    而身旁的范子美，则擦了擦额头的虚汗，心有余悸地翻开《诗韵合璧》，嘴里还无声地嘀咕着说道：


    “好险好险……”