前朝太傅闻济之正在院子里打太极拳，老人身形清瘦，一袭青衫洗得有些发白，袖子挽到手腕处，露出一截枯瘦却极稳当的小臂。


    他动作虽慢，可每一式都带着一股说不出的劲道，松松地含着，不往外露。


    书童轻手轻脚地进来，站在廊下不敢出声，直等到闻济之缓缓收了势，双手下按，吐出一口浊气，这才上前禀报：“老先生，城里的贵人在门外等着呢。这是他们给的手信。”


    闻济之不慌不忙地接过布巾擦了手，又喝了半盏温茶，这才将书童递上来的信展开。信是御史夫人写的，措辞客气却不过分热络，只说有位友人的准儿媳想寻个老师，旁的并未多言。闻济之看完，微微点了点头。


    御史夫人是懂他规矩的。他不看身份地位，不瞧门第高低，只看学生自身的资质。那些拿银子堆出来的、拿权势压上来的，他一概不见。这两年托关系来请他的人不少，可来来回回都是些资质平平的，教起来索然无味，倒像是他求着他们学似的。


    他将信纸折好，搁在石桌上。


    “请她们进来罢。”他淡淡开口，语气里听不出什么情绪，可眼底却有一丝不易察觉的兴致，这两日正觉无趣，来个人说说话也好。若是个不成器的，权当是逗闷子好了。


    书童应了一声，小跑着去了。


    闻济之坐在石凳上，望着院墙上攀着的爬山虎，略略思量。


    他活了这么大岁数，还是头一次听说这种事。能同御史夫人交好的，自然不是什么寻常人家。既是达官显贵，那准儿媳理应是门当户对的闺秀才女才是。城中的贵女们他是知道的，打小便有先生悉心教导，琴棋书画样样不落，怎么会在即将出阁的当口，反倒巴巴地跑到山上来请老师？


    事情不寻常，那便是有趣。


    他正想着，院门口已经传来脚步声。


    沈氏走在最前头，一进门便含笑行礼：“闻老先生，叨扰了。”她今日穿了一身半新的藕荷色褙子，头上只簪了一支素银簪子，打扮得既体面又不张扬，显然是用了心思的。


    闻济之微微颔首，算是还了礼。他的目光越过沈氏，落在她身后那个年轻姑娘身上。


    林慕凝规规矩矩地站着，月白色的褙子，头发梳得整整齐齐，面上带着笑，不卑不亢。见闻济之看过来，她福了一礼，大大方方地唤了声：“闻老先生好。”


    闻济之“嗯”了一声，没多说什么，只抬手做了个请的手势，将一行人让进了堂屋。


    沈氏被让到客座上，周嬷嬷站在她身后。林慕凝没有坐，只站在沈氏身侧，安安静静的，两只手交握在身前，眼睛却不着痕迹地打量着这间屋子。


    其实，自她踏入这个院子，便开始打量了。这院子虽在西山脚下的村落，但是布置得极是典雅，亭台楼榭，小桥流水，比京城褚家更有风味。很显然，这院子的主人是个有雅趣的。


    堂屋里的陈设反倒简单。一张条案，两把太师椅，墙上挂着一幅山水画，画的是西山烟雨，笔墨淡远，倒像是随手涂的。条案上摆着一只青瓷小炉，里头燃着不知名的香，丝丝缕缕地飘出来，闻着清清凉凉的，叫人心里也跟着静下来。


    闻济之在主位上坐下，端起茶盏抿了一口，这才不紧不慢地开口：“御史夫人在信里说，有个孩子想跟着我读几日书。”


    沈氏忙笑着接话：“是，这是我家的一个晚辈，自小在乡下长大，没正经读过什么书。可她人极聪明，学什么都快。我寻思着，若能得老先生指点一二，是她的福气。”


    闻济之听完，没有立刻接话，只端着茶盏，慢悠悠地吹了吹浮叶。他的目光从茶盏边缘抬起来，不着痕迹地在林慕凝身上扫了一圈。


    乡下长大的？


    他放下茶盏，语气淡淡的：“叫什么名字？”


    “林慕凝。”她声音清清脆脆的。


    “可读过什么书？”


    这个问题，沈氏先前就替她担心过。来时的马车上，沈氏还特意提点她，说老太傅若问起学问，你照实说便是，不必藏着掖着，也不必夸大。林慕凝当时应得好好的，这会儿被问起来，倒是一点也不慌。


    “《三字经》《百家姓》念过。《论语》念了一半，《孟子》翻了翻，没念完。”她顿了顿，又补充道，“是小时候我哥去学堂读书，我跟着在窗外听来的。哦，还有一些，是跟说书先生学的。”


    闻济之的眉毛微微动了一下，也不知是意外还是觉得好笑。他端起茶盏，目光落在茶汤上，语气随意得像是在拉家常：“会算账吗？”


    这话问得突然，沈氏微微一愣，周嬷嬷也露出几分意外之色。唯独林慕凝面色如常，甚至带了点笑意：“会的。在老家时，常帮邻里算些账目。家里头进项出项，也是我替母亲管的。”


    “哦？”闻济之放下茶盏，终于正眼看了她一回，“那你倒说说，一亩地种麦子，亩产三石，每石卖八钱银子，除去种子、肥料、人工各色成本共计一两二钱，最后能剩多少？”


    沈氏的脸色微微变了。这哪里是考学问，分明是存心刁难。她正要开口替林慕凝解围，却见那姑娘已经歪着头算了起来。


    “三石麦子，每石八钱，那就是二两四钱银子。”她嘴里念叨着，手指在袖子里头悄悄地掰，“减去一两二钱的成本……”她顿了顿，眼睛一亮，“剩一两二钱。”


    闻济之面不改色，又追问道：“若遇荒年，亩产只有一石半，粮价涨到一两二钱一石，成本不变，又剩多少？”


    “一石半麦子，每石一两二钱，那是一两八钱银子。减去一两二钱成本……”林慕凝这次答得更快，几乎不假思索，“剩六钱。”


    闻济之没有再问，端起茶盏又抿了一口。他面上淡淡的，看不出什么表情，可那双眼里的光却比方才亮了些。


    “脑子倒是活络。”他慢悠悠地说了一句。


    这话听着不像夸，可沈氏却暗暗松了口气。她正要趁势说几句好话，却见闻济之放下茶盏，目光又落在林慕凝身上。


    “你方才进门的时候


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    ，一直在打量我这住处。说说，都瞧出什么来了？”


    林慕凝一愣，没想到他会问这个。她回头看了一眼那幅山水画，想了想，老老实实地说：“院子好看，是有意布置过的，可又不让人觉得刻意，像是自然长成那个样子的。画嘛……”她歪着头想了想，“瞧着像是随便画的，墨色也不讲究，可越看越觉得好看。我瞧着瞧着，就觉得自个儿好像站在山顶上往下看似的，心里头忽然就静下来了。”


    闻济之的目光微微一动。


    他这幅画挂在堂屋里好些年，来来往往的人看了，有的夸笔法精妙，有的赞意境高远，还有些附庸风雅的，能对着这幅画说出一大篇道理来。可从来没有一个人说过“随便画的”三个字。


    偏偏她说对了。


    这幅画，本就是他那年刚到此处落脚时随手涂的，画完便丢在一旁，后来书童裱了挂上去，他也懒得多说什么。


    “你怎么知道是随便画的？”他问，语气里多了几分认真。


    林慕凝眨了眨眼，有些不好意思地笑了：“说不上来，就是瞧着觉得……随意又自在。那些规规矩矩的画，看着是好看，可总觉得板得很，像穿了新衣裳似的，哪儿哪儿都拘着。这幅不一样，像是穿着旧衣裳在家里头歪着，舒坦。”


    堂屋里安静了一瞬。


    沈氏提着心，不知道这话是说得太轻狂了，还是太实在了。周嬷嬷也紧张地拽紧了袖口。


    闻济之沉默了好一会儿，忽然笑了。


    “有趣，果真有趣。”


    他这才开口问沈氏：“夫人家里是做什么的？”


    沈氏提着的那颗心总算落回了实处。来之前御史夫人便提点过，说闻老先生若是问起家世，这事儿便有了七八分眉目。她强自镇定，端坐着，语气恭敬：“我夫家姓褚，单名一个淮字，现任江南巡抚。我儿褚序宸，忝居顺天府府尹之位。此外还有.......”


    “褚序宸？”闻济之听到这个名字，捋着胡须叹道：“呵呵，竟然是他。”


    沈氏微微一怔，随即露出几分意外之色：“闻老先生也知道我儿？”


    “自然知道。”闻济之语气里带着几分真切的赞赏，“当得起‘年轻有为’四个字。令郎是历朝以来最年轻的状元，在任期间屡建奇功，破格升任三品府尹，此事当年朝野皆知，老夫虽已不在朝堂，也有所耳闻那。”


    他顿了顿，目光中流露出几分惋惜：“我教了这么多年学生，竟没有一位能如令郎这般出色。说起来，倒真是羡慕国子监那帮人，能得这样的门生。”


    这话说得恳切，沈氏听在耳中，心里不免泛起几分为人母的骄傲，面上却不敢显露，只谦逊道：“老先生过誉了，他不过是在其位谋其政罢了。”


    闻济之摆了摆手，不置可否。他的目光越过沈氏，又落在林慕凝身上，眼底多了几分琢磨的意味。


    “这就怪了，既然你未婚夫如此优秀，若想增长学问，让他指点便是，何苦大老远跑到我这山野老夫跟前来？”