“到如今，案件已经明了。现宣判如下：


    洪福恶意破坏集市秩序、故意损坏公家财产，判笞四十，以儆效尤。王四所犯与洪福等同，念其当堂认罪、供认不讳，态度尚可，从轻判笞二十。


    苏桃虽出手殴人、亦有毁损之举，然所作所为皆为保住生计，且先前曾投告市头，因主事者怠惰不理，方才出此下策。情有可原，亦从轻判笞二十。”


    陆青云目光淡淡扫过三人，落到苏桃身上时，不动声色顿了顿：“念你三人俱是初犯，国法有情，且县令相公素来宽仁，许你等纳钱赎罪。每笞十，折钱一贯，缴钱即可免刑。”


    站在一侧旁听的李娟顿时心里咯噔一声。


    糟了，家里原是有五贯钱的，但阿桃给了她爷爷三贯，后来租独轮车、买新土、买新栅栏等等又花去数百文，不知眼下还能不能凑出两贯？


    她忙转身挤过人群，赶回自家摊前，将粗瓦罐里的铜钱尽数倒出，仔细清点。


    还好还好，这瓦罐里的铜钱加上家中余下积蓄，堪堪够数。就是明日出摊没了本钱进货，但那也不要紧，大不了再去找她爷爷挪借一些便是。


    李娟心里松了好大一口气。她小心将铜板全部扫回瓦罐中装好，抱着瓦罐重新挤入人群，站在公堂旁边，等待缴钱。


    王都头大声催促：“缴钱还是受刑？你们三个，想好了没有？”


    王四心中迟疑，扬声道：“敢问都头，每笞十折钱一贯，也就是说小民要缴钱两贯，方可免去刑罚？”


    王都头颔首：“正是。”


    “两贯钱，这也太多了吧。”王四十分肉疼，忍不住喃喃自语，“要出摊十余日才挣得回来呢……”


    他咬了咬牙，躬身道：“回禀县尉官人、都头，小民愿受笞刑。”


    王都头微惊，下意识看向陆青云，见他没有反应，便转头冲一弓手使眼色：“行刑。”


    那弓手背后负着一柄小笞杖，长三尺五寸，以荆条削制而成，削尽节刺、打磨光滑，通身呈棕褐，泛着藤条天然光泽，瞧着倒也不似那般骇人。


    “你站稳了。”他走到王四身后，缓缓拔出背后笞杖。


    王四下意识绷紧身体，脊背微弓呈抵抗之势，风声啸过，只听得啪一声巨响，背上一道疼痛骤然炸开，瞬间超过了他能承受的极限。


    他嗷地一声蹦了出去，像一只反弓的虾瞬间弹出去老远。


    弓手不悦地眯了眯眼睛：“来几个人，摁住他。”


    “等等等等！”王四忙伸手阻止，背上疼痛的余韵仍连绵不绝着，带来不堪忍受的折磨，他眼角溢出泪，哭丧着一张脸道，“小民不受刑了。小民愿缴钱，缴钱！”


    王都头嗤道：“早这样不就完了？都说了，许你等纳钱赎罪是额外开恩，你们以为县衙的笞刑是什么儿戏吗，随便什么人咬咬牙就能硬抗过去？现在好了，钱照缴，却又挨了一下，白受罪。”


    “小民愚昧，吃到苦头了才知道悔改。”王四痛得鼻涕都迸了出来，忙不迭用袖子胡乱一抹，“都头息怒，都头息怒，只是小民身上不曾携带那么多铜板，还需回家去取。”


    王都头点了一弓手，道：“你跟他回家拿，拿完了速速回来，不要耽误时间。”


    “多谢都头！多谢县尉官人！”王四领着一弓手，老实巴交地走了。


    洪福冷哼：“怂货。”


    他心里还有怨恨，若非王四这么快认罪，他也不至于输得这么彻底。


    见几个弓手围上来，他大手一挥：“不用摁，我抗得住！”


    他双手握拳，凸起脊背，牙关紧咬，脖子绷粗：“来吧！”


    风声啸过，啪一声巨响，洪福听见一声杀猪般的惨嚎，这是他发出的声音吗？他还在剧痛里恍惚，第二声风啸立刻就来了，他下意识闭眼，仿佛看见笞杖狠狠打在他的第一道伤口上，随之而来就是更加钻心更加剧烈的疼痛，仿佛那一块皮肉都要被打烂了。


    “啊——”他惨嚎一声，完全控制不住自己地蹦了出去，崩溃大喊，“住手！住手！！”


    弓手朝天翻一回白眼，无语道：“你不是说，你抗得住吗？”


    洪福剧烈地喘着粗气，没有说话。


    弓手耐心告罄，喊来几个弓手帮忙，洪福忙大声阻止：“不要！不要！不要按我！！！”


    弓手很是烦躁：“你到底想怎么样啊？钱不缴，打又不让打，你以为县衙是你可以婆婆妈妈的地方吗？再不老实，别怪老子给你来硬的！”


    洪福闭了闭眼，颓败地吐出一口气：“我缴钱，我缴钱！我身上也没带那么多钱，请派一人随我回家去拿吧。”


    事到如今，他终于明白，他其实没比刘顺王四强出多少。他骂刘顺是软蛋、骂王四是怂货，他自己又何尝不是呢？刘顺说得没错，他所倚仗的一身高壮蛮肉根本就不算什么，既打不过苏桃，也抗不住刑杖。


    他根本就，什么都不是。


    唉，当初要是没有争一时之气就好了，也不至于落到今天这地步。生意垮了，积蓄没了，名声败了，还挨了两下打，疼得要命。


    洪福几乎要落下泪来，他脸上那股不服输的怨恨之色彻底消失不见，变成了颓败的灰暗，他领着一弓手，弓着腰驼着背，认了命般一步一挪地往家走去。


    旁观了一切的李娟心里早就揪成一团，见县衙众官吏的注意力都转移到了苏桃身上，忙抱着瓦罐冲进了公堂，高喊：“县尉官人，都头，我们缴钱，缴钱！”


    苏桃急声大喊：“娘！”


    “笞刑何等可怕，两个壮年汉子都承受不了。”母女连心，李娟岂能不知道她在急什么？“阿桃，你听话，钱没了还可以再挣，你是女儿家，是万万受不得这刑的！”


    钱没了还可以再挣，话说得轻巧。


    若缴了钱，家里只怕一个铜板都不剩了，明天摆摊做生意都没钱进货，她答应了要替苏家挣出十二贯，难道转头就管爷爷把钱要回来？


    那她在爷爷、大伯等人面前说话还顶个屁用？话语权一旦被削弱了，她们苏家三房就又要被视作软弱可欺、可随意拿捏的对象。


    辛辛苦苦挣来的局面就此毁于一旦，苏桃如何能甘愿？！


    事到如今，就只有硬顶上去。


    抗过这一关，后面才有康庄大道可走。


    苏桃心念电转间便下定了决心，躬身垂首道：“回禀县尉官人，都头，民女愿受笞刑。”


    李娟急声大喊：“不！不要听她的！县尉官人，我们缴钱，不受刑！”


    陆青


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    云见她二人争执不休，心里格外纳闷：“苏桃，你在集市摆摊快一个月了，两贯钱都没挣出来吗？”


    王都头见状，神情微动。


    苏桃苦笑一声，无奈叹道：“让官人见笑了，近来事端频发、意外迭出，民女应接不暇，最后便在这银钱上栽了跟头。”


    她低下头恳求道：“如今民女家中银钱仅剩两贯，若是全缴了明天全家就都要喝西北风。母亲激烈反对不过是在担心民女，但今日涉案上公堂的是民女，理当由民女做主。恳请官人遂民女心愿，准许民女受刑。”


    陆青云脸色骤然阴沉下来，明明他五官没怎么变化，可就是让人莫名感觉他的心情变得非常差，他在生气，又不知道他在生谁的气。


    王都头瞧着他的脸色，小心翼翼唤道：“……官人？官人。”


    陆青云回过神来，冷冰冰吐出三个字：“行刑吧。”


    王都头心头一跳，低声应是，抬头看向拿小笞杖的那个弓手，声音很大，语调却格外柔和：“杨武，行刑吧。”


    “不行！不行不行！官人您不要听她的，她性子好强，素来惯会逞能，总以为什么事情都能硬抗过去。”李娟拼命摆手，冲进公堂激动道，“如果非要受刑，那就让我来受刑！我生过三个孩子，什么疼我都受得了，什么苦我都吃得下！阿桃她还是个女儿家，她受不住的！”


    王都头命令弓手：“拦住她，别让她捣乱。”又再次看向杨武，语调很是柔和，“杨武，行刑吧。”


    杨武顿时心头一跳。


    不对劲，很不对劲。


    都头喊他名字干什么？说话这么阴阳怪气干什么？


    就好像…如果他杨武行刑没行好，名字就要被上头记住了一样。


    杨武琢磨了片刻，决定宁可信其有。若是打轻了，算这姓苏的小娘子运气好；若是打重了惹怒了上头，那他杨武以后的日子就不好过了。


    他定了定神，缓缓走到苏桃身后。


    苏桃看见他的身影，紧张地闭上了眼睛，拳头握紧。


    杨武慢慢举高笞杖，大幅度地打了下去。


    啪地一声巨响，苏桃下意识哆嗦一下。


    ……咦？


    她睁开半只眼睛，握紧的拳头略松了松，心中略有疑惑。


    疼是疼的，但好像…没那么疼啊。


    洪福王四原来这么怕疼的吗？


    来不及想清楚，啪地又是一声巨响，苏桃立刻痛嘶出声，后背感觉比刚才更疼了几分。


    疼痛更加尖锐，从那一道鞭打之处蔓延至四面八方，整个背部仿佛都火辣辣地疼了起来。


    她咬紧牙关，额角渗出冷汗，全身下意识绷紧竭力忍耐着。


    啪！第三声巨响，黑暗之中，听觉变得更加敏锐，她听到围观的百姓们在窃窃私语。


    “豁，这苏桃小娘子真抗得住啊，竟比两个壮年汉子还厉害呢。”


    “你看她，一动不动的，洪福那么大的个子第二下就蹦出去了，她都第三下了，第四下了。”


    “果然老话说得对，人不可貌相啊……”


    “……”


    苏桃额角青筋凸起，拼命深呼吸缓解背上疼痛，眼角渗泪，浑身颤抖不止。


    心思却骤然活络起来。