州府驿馆在城北，与府学相距三里。


    柳清韵接到请柬时，正在药坊核对新一批军供订单。请柬上的字迹端正严谨，落款是“江州兵备道李崇礼”。


    陈掌柜凑过来看了一眼，倒吸一口气。


    “夜宴？”他说，“柳娘子，这……”


    “文渊呢？”柳清韵问。


    “在府学。”


    “传个话，让他酉时前回来，换身衣裳，跟我去驿馆。”


    陈掌柜一怔，旋即明白过来。


    这是要带长子去见世面。


    酉时正，母子二人站在驿馆大门外。


    这是一座三进的官驿，门楣高阔，石狮雄踞。门子验过请柬，躬身引他们入内。


    穿过照壁、二门，便是正厅。厅中灯火通明，人影憧憧，已坐了七八人。


    柳清韵一眼认出县令、陆县尉，还有几位在府城有些脸面的乡绅。


    李崇礼坐在主位，见她进来，微微颔首。


    “柳娘子来了，请坐。”


    柳清韵福身，带着文渊在末席落座。


    宴席尚未正式开始，众人三三两两低声交谈。柳清韵端着茶盏，目光不着痕迹地扫过在座诸人。


    坐在她对面的，是个五十来岁、面色红润的乡绅，衣着考究，腰间挂着一块成色极好的玉佩。


    他的目光与她相触，微微一顿，旋即移开。


    那眼神里有些什么——不是打量，不是好奇，而是某种审视，甚至……敌意。


    柳清韵没有动声色。


    宴席开始。


    酒过三巡，那乡绅忽然开口。


    “柳娘子，”他捻须笑道，“久闻大名。今日一见，果然是女中豪杰。”


    柳清韵欠身：“不敢。”


    “只是老夫有一事不明。”他话锋一转，“娘子一介女流，独自经营药坊，又兼行医，所出之药效验如神。这等本事，着实令人惊叹……”


    他顿了顿，笑容更深。


    “只是女子营商，终非长久之道。奇药迭出，恐招物议啊。”


    席间气氛微微一凝。


    陆县尉皱眉，正要开口，柳清韵已放下酒盏。


    她微微一笑，笑容从容。


    “大人所言极是。妾身一介女流，若论营商，确实力有不逮。”她顿了顿，“故妾身一心制药，利国利民。至于盈亏琐事、市肆往来，皆托付给回春堂陈掌柜这等专业之人。”


    她不疾不徐。


    “我朝曾有女医官、女匠师青史留名。妾身不才，却也读过《列女传》。可见为国出力，何分男女？”


    那乡绅笑容微僵。


    “至于奇药……”柳清韵继续说，“药材之奇，源于苦心钻研与天地馈赠。妾身种药三年，试药百次，方得一效。若因此生议，妾身愿随时接受太医署查验，以正视听。”


    她抬眸，目光清澈。


    “大人以为如何？”


    满堂寂静。


    那乡绅的笑容，已彻底僵在脸上。


    李崇礼忽然轻轻笑了一声。


    “好。”他说，“柳娘子说得有理。为国出力，何分男女？太医署查验，随时可应。这等底气，本官佩服。”


    他举起酒盏。


    “来，共饮此杯。”


    众人纷纷举盏。


    那乡绅也举起酒盏，脸色却已青白交加。


    宴席继续。


    只是此后，再无人提及“女子营商”“奇药招议”之类的话。


    宴后，李崇礼单独召见柳清韵。


    书房不大，陈设简朴。李崇礼请她坐下，开门见山。


    “柳娘子，今日席间那席话，你应对得极好。”


    柳清韵道：“大人谬赞。”


    “不是谬赞。”李崇礼看着她，“本官见过太多人，被这种话一激，要么怒形于色，要么急于自证，反倒落入圈套。”


    他顿了顿。


    “你能不卑不亢，引经据典，借力打力——这份见识，配得上你的医术。”


    柳清韵垂眸，没有接话。


    李崇礼从案上取过一份文书，递给她。


    “柳氏成药，本官已验过。回府城后，会行文州府，将‘柳氏’列为州级官药采买备选。”


    柳清韵接过文书，郑重收好。


    “谢大人。”


    李崇礼看着她，忽然道：“柳娘子，你可曾想过，将你这些年的行医心得、用药经验，整理成书？”


    柳清韵微怔。


    “你之才，困于一坊可惜。”李崇礼说，“若能著书立说，泽被后人，比赚多少银钱都强。”


    他顿了顿。


    “本官年轻时，也曾有志于此。只是宦海浮沉，蹉跎至今。你既有真才实学，不妨一试。”


    柳清韵沉默良久。


    末了，她起身，深深一福。


    “大人教诲，妾身铭记。”


    走出书房时，文渊正在廊下等候。


    夜风微凉，檐下灯笼的光照在他脸上，映出那双格外清亮的眼睛。


    “娘，”他轻声道，“方才那位说女子营商不长久的人，我见过。”


    柳清韵脚步一顿。


    “在府学。”文渊说，“他和赵子恒的父亲，是同僚。”


    柳清韵看着他。


    这孩子九岁，已学会在人群中留意那些需要留意的目光。


    “记住他。”她说，“但不必怕他。”


    文渊点头。


    母子二人穿过回廊，走向驿馆大门。


    身后灯火渐远，夜色如墨。


    文渊忽然问：“娘，著书立说……您会写吗？”


    柳清韵想了想。


    “也许。”她说，“但不是现在。”


    “那是什么时候？”


    柳清韵没有立刻回答。


    她只是望着远处夜色中隐约可见的府学飞檐，轻声道：


    “等你考完府试。”


    州级官药采买备选资格，比柳清韵预想中来得更快。


    李崇礼回府城后第七日，文书便送到了清河县衙。县令亲自登门，将那份盖着州府大印的公文送到柳清韵手上。


    “柳娘子，”县令笑道，“恭喜恭喜。州府采买，一签三年。从今往后，柳氏药坊算是真正立住了。”


    柳清韵接过公文，看了一眼。


    “州级官药采买备选名录”一行字下，“柳氏药坊”四个字，墨迹犹新。


    她将公文收好，对县令道：“多谢大人奔走。”


    “哪里哪里。”县令摆手，“是娘子自己争气。”


    送走县令，柳清韵在堂中静坐片刻。


    然后她取出纸笔，开始拟一份新的计划——


    扩大药圃，新建烘房，增加人手，设立分坊。


    “柳氏助学”的范围，也从本县扩大到江州十二县。


    每月拨出三成利润，资助寒门学子。由各县县学教谕推荐，每年三十人，每人纹银五两。


    陈掌柜看完成计划，沉默了很久。


    “柳娘子，”他说，“您这是……”


    “不是积德。”柳清韵说，“是为文渊铺路。”


    她顿了顿。


    “他将来若要走得远，身边不能只有敌人，还要有同路人。”


    那夜，柳清韵再次沉入


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    空间。


    灰雾已彻底散开，竹楼静静伫立。


    她推开门。


    楼内只有一间静室，四壁竹制，空无一物。唯有正中一张矮几，几上一只青铜香炉，炉盖上刻着两个小篆——


    “蕴灵”。


    她取出随身携带的宁神花干花，放入炉中，点燃。


    青烟袅袅，幽香弥漫。


    她闭上眼睛。


    再睁开时，她发现自己仍坐在竹楼中，但时间仿佛变慢了——不，是她的思绪变快了。每一个念头都清晰如刻，每一次推演都流畅如水。


    她试着回想铁骨膏的配方，那些曾经模糊的剂量配比，忽然变得一目了然。


    她退出竹楼，睁开眼。


    窗外月色依旧。


    但她知道，刚才那短短一炷香的时间，在“蕴灵”室中，她至少思考了一个时辰。


    次日，她将竹楼的秘密告诉了文渊。


    没有多解释，只说：“那里可以静心。你若功课太繁，可进去坐一坐。”


    文渊没有多问。


    他只是点了点头。


    两日后，韩猛悄悄塞给文渊一张纸条。


    纸条皱巴巴的，字迹潦草，一看就是匆忙写就。


    “小心赵子恒。他父亲是州通判。他对你屡出风头甚为不满，恐有动作。”


    文渊看完，将纸条折好，收入袖中。


    他没有告诉韩猛，他已经知道了。


    那日驿馆夜宴，他亲眼看见赵子恒的父亲，与那个刁难母亲的乡绅坐在一起，言谈甚欢。


    韩猛见他神色如常，急了。


    “你不怕？”


    文渊想了想。


    “怕。”他说，“但怕也没用。”


    韩猛愣了。


    “我娘说，”文渊淡淡道，“风来的时候，怕，它也要来。不怕，它也要来。”


    “那怎么办？”


    文渊没有立刻回答。


    他只是从书箱里取出那套《天下郡国利病书》，翻开第一页。


    “读书。”他说。


    与此同时，柳清韵在药坊后院，迎来了一位不速之客。


    那人自称姓钱，是府城来的药商，想与柳氏药坊“谈一谈合作”。他出手阔绰，开口便要以双倍市价，收购柳氏药坊所有核心药材的“独家供应权”。


    尤其是那种“特别的人参”。


    柳清韵听完，微微一笑。


    “钱掌柜，”她说，“柳氏药材，自种自用，从无对外出售的先例。”


    钱姓药商也笑。


    “凡事总有先例。”他说，“娘子不妨再考虑考虑。府城不比清河县，有些门路，该走还是要走的。”


    他留下名帖，扬长而去。


    柳清韵看着那张名帖，许久没动。


    陈掌柜凑上来，低声道：“娘子，这人的背景，我查过了。表面是府城药商，背后——有通判府的影子。”


    柳清韵没有说话。


    她只是将名帖折好，收入袖中。


    暮色四合。


    她站在后院，望着远处隐约可见的府学飞檐。


    文渊在那里。


    她在心里过了一遍近日所有的事：州府采买资格、竹楼的“蕴灵”室、赵子恒的嫉恨、通判府背景的药商……


    每一件事，单独看都是好事。


    合在一起，却是一张越收越紧的网。


    她转身，走回药坊。


    那间挂着锁的小屋里，新一批铁骨膏正在熬制。药香浓郁，穿透门缝，飘散在暮色中。


    她推开门，走了进去。


    门上那把小锁，轻轻扣上。