百官齐齐跪下，“参见王上!”


    南狄从侧殿走出来：玄色金丝蟒袍，腰间玉带，步伐不急不缓。他经过庄聿安身边时，脚步没停，但庄聿安的头低了一寸。岳海晟虽然也低着头，但嘴角扬起一丝几乎看不见的弧度。下一秒，南狄就停在他面前，视线落在他身上，他脊背僵了一瞬，身子往下弯了些许。


    南狄收回目光，他在王座上坐下，目光扫过底下跪着的群臣，停了一瞬，然后开口：“起来吧。”


    “谢王上!”众大臣起身站好后，林海率先持笏板出列：“启奏王上，臣有本要奏!”


    “林爱卿，你有何事要启奏？”


    “王上，昨日孙大人逼死一寡妇之事激起众怒，导致盐工集体反抗，另有数名盐工受伤。现如今，外面流言纷纷，灶户不安，盐工畏惧，长此以往，只恐民心不稳，江山动荡。臣恳请王上即刻惩处孙绍祖，以安民心!”林海面无表情，声音平缓有力。


    “臣附议，孙大人此举实在太过鲁莽。王上历来以仁厚治国，此番官差逼民之举若不惩治，日后群吏效仿，伤了朝廷的颜面不说，还败坏吏治，请王上早下决断!”


    “吴尚书此言差矣!”吏部尚书周明远缓缓出列，“王上，臣以为孙大人做法虽有莽撞之处，但那也是基于秉公执法的缘由。赵二娘藏私盐实乃铁证如山，半分抵赖不得。且盐工率先对孙大人动手也是不争的事实。”说着他扫了一眼吴虞，“吴尚书，你可不要避重就轻，混淆视听啊!”


    “臣也以为周尚书的话在理。赵二娘藏私盐，是违法。盐工殴打官差，有造反之嫌。若是纵容此等刁民挑衅律法，那我朝廷威严何在？臣恳请王上，严惩肇事盐工，以正国法！”吴言竟半低着头，面露讥讽。说完他还抬手扶了扶官帽。帽檐正了，他的下巴也微微抬起，不再看岳家那边。


    “吴大人，你这分明就是强词夺理!岳家忠心，天地可鉴，何来造反之嫌!”林海双手持笏交握举过头顶对着南狄行了一礼。“倒是吴大人，你素来与岳公积怨。不知吴大人今日之言，是否有公报私仇之意啊?还请王上莫要听信此等小人之言!”


    “你……你休要胡乱攀扯本官!”吴言竟气急，袖子一甩，连带着官帽都歪了几分。


    殿内瞬间安静下来，观望的大臣都默默把呼吸放轻，生怕他们两个的战火会烧到自己身上。


    南狄没有说话，只是稳坐高台俯视台下的众臣。整个大殿上，庄岳两家派系之间你来我往的交锋，谁也没占到理，谁也没说到重点上，议程似乎陷入僵局。大家都明哲保身，默契的打量着岳海晟跟庄聿安。


    “岳卿，这死的是你岳家的灶户，还牵扯到盐工躁动，这件事，你可有什么想说的?”南狄笑着从王座上起身，走下一级台阶。


    南狄话音刚落，所有人的目光都聚焦到了岳海晟身上。


    岳海晟当即跪下，“王上，老臣管束不力，未及时发现灶户藏私盐，更未管束教导好盐工的行为处事。臣有罪，臣愿意领受王上惩处责罚。只是，孙大人冲动行致使赵二娘无辜丧命触犯众怒，此事若是不能妥善解决，灶户，盐工如同头上悬剑，日夜惶恐，还如何能安心晒盐，如何效忠王上呢?”


    南狄立于台阶之上，他不说话，只是依旧笑着看岳海晟，就连眉眼里也满是上位者的包容，和善还有宽厚。可这笑落在岳海晟眼里，却有一种被毒蛇缠绕的森冷感。岳海晟低下头，心跳不自觉加快，握笏牌的手心也不知道何时沁出细汗。


    就在岳海晟手指都颤抖之际，南狄终于开口了。“那岳卿以为，孤，该如何处理此事呢?”


    “老臣不敢揣测王上圣意!”


    南狄又把目光落在其他人身上，众臣子都低下头不敢直视他。“孙爱卿，你作为整件事的主要人物。岳卿想要你的一个交代，你，可有要辩驳的?”


    孙绍祖跪在地上，他下意识的瞥向袖子处，那儿的血迹昨夜已经被他的夫人提醒并清洗干净了。


    可真的能被洗干净吗?他不知道……但他的腰杆似乎比往日里要弯了一些，沉默了好久后。“臣，无话可说，甘愿受罚!”


    庄聿安也站出来，“王上，都是臣御下不严才出了这草菅人命的事，臣也没什么可说的，但凭王上发落。”


    南狄没有回应他的话，只是颇有深意的看了他一眼。庄聿安也没多想，接着继续回击。


    只见他表情真诚，看着里面隐约还有几分伤心之意，就连眼角也挤出了一点湿意。“对于赵二娘的死，孙大人也是满心愧疚，认下了过错。岳公素来敦厚，想必也不会再揪着此事不放了吧?”


    岳海晟听出来了他话里隐晦的挑衅和嘲讽，他表面上笑的滴水不露，但心里却狠狠地记上了一笔。“王上宽厚，臣自然不会跟王上相悖。臣一定好生安抚，约束好盐工灶户，并转达王上和庄相的爱民之心。想来他们也会感念王上的恩德!”


    “孙爱卿一事就不必再议了!”南狄敲定这件事后，中间几个大臣互相对视了一眼，各自使眼色摇了摇头还是继续保持沉默。


    庄聿安则立刻乘胜追击，“王上，恰如周尚书所言，赵二娘虽然死了，但她藏了少量私盐却是事实。想来，这灶户藏私盐也不是一家之事。何况私盐本就是阻碍盐政改革的一座大山，若不惩治，改革始终难以取得进展。臣恳请王上允臣彻查所有灶户，看看这里面究竟还有多少私盐。也免得赵二娘白白搭上了性命!”


    岳海晟面色不变，他依旧跪的笔直。“老臣对王上绝无二心，若是王上想查私盐，臣，定会全力配合支持。”说完他故意停下，抬头看向南狄，“只是，灶户盐工大多家里困苦，每月月钱也只能勉强维持温饱。家家户户保不齐都会有少量私盐用以谋生。若是大肆彻查私盐，岂非是要断了他们的生路，寒了这天下百姓的心?”


    “王上，臣承蒙您的信任和厚爱奉旨推行盐政改革，是为国为民之举。若是不彻查私盐一事，灶户们只会更加肆无忌惮的藏私盐，盐商则会想尽一切办法逃税。长此下去，国库空虚，军资疲软，我堰州江山岂非就要毁于一旦了?”


    南狄没有接话。他坐在王座上，手指轻轻敲着扶手。他敲了很久，久到庄聿安的后背开始发僵，久到岳海晟的膝盖开始发麻。


    庄聿安跪着，岳海晟也跪着。两双眼睛都看着南狄，等着他的裁决。南狄不说话，他只是看着他们，像在看一盘还没下完的棋。


    这时候，文恩站了出来。他走得很慢，每一步都像踩在刀刃上。“王上，”他跪下，“臣有话说。”


    南狄看了他一眼：“文爱卿有何见解啊?”


    “王上，臣认为庄相的担忧不无道理，但岳公所言也是事实。私盐一事牵扯太广，还需徐徐图之。”文恩的话让所有人都静默了一瞬，紧接着就是各方汹涌而来的刀子眼。尤其是吴言竟，若非周明远死死拽着他的衣袖，只怕他是恨不得提剑当场杀出去。


    而庄聿安听到文恩的话，只是脸色有些不好看，他没有质问也没有反驳，只是平静的跪着。


    “文爱卿的想法，倒是让孤很是意外啊!”南狄忽的笑了。


    “许是臣见这些年来，灶户们的日子越来越贫苦，朝廷收上来的盐课也不见增长，心中实在不忍!是臣的不是，还请王上恕罪!”文恩一脸淡然，就像是在叙述一件很平常的事情。


    可他的话却在整个朝堂内都炸开了锅。吸气声此起彼伏，众大臣面面相觑后都安静的看向站在台阶上南狄。


    此刻，岳海晟几不可查的踉跄了一瞬，他扶正自己的官帽，垂眸之际，眼波飞速流转。而庄聿安脸上的凝重散去，取而代之的是近乎疯狂的冷静。


    南狄笑容未变，可众人都能感觉到他身上散发着的寒意。


    “我记得自上次减税后至今，盐税不曾上调啊，这钱还能哪儿去了……”人群中不知是哪个官员嘟囔了一句，可他刚说完就察觉到了不对劲，他立刻捂着自己的嘴巴。


    “微臣惶恐!”周明远反应过来，他率先带头跪下，其他大臣也紧跟其后。他们双手伏地，脑袋紧紧贴着自己的双手，大气不敢喘，唯有吴言竟跪的比别人要直。


    看着下面跪着乌泱泱一片人，南狄又往下走了一个台阶，他俯视着跪在下面的岳海晟。“岳卿，灶户所有的盐利均是你在负责，孤现在想听听你的看法。”


    “灶户穷，盐课没涨，钱去哪了，老臣也想知道”岳海晟直起身子后转过头看向孙绍祖。“孙大人作为盐铁判官，统管都盐，商税以及末盐三案司。那请问孙大人，灶户的盐卖给盐商，价格几何？盐商转手卖给百姓，价格又是几何？这中间的差价，是进了灶户的口袋，还是进了盐商的口袋？”


    孙绍祖听出了岳海晟想要借庄家在盐商里扶持了自己人的事拉庄家下水，他当即据理力争。“岳公，灶户穷，就能藏私盐吗？法理是法理，民情是民情。灶户穷困，朝廷也要征税；灶户藏私盐，朝廷也不过是依法办事。这两件事，岂可混为一谈?”


    孙绍祖的回应让岳海晟沉默了一瞬。但他很快就有了反制之法。“王上，灶户穷困，非是一日之寒。老臣管了这么多年盐田，越管越穷，是老臣无能。但老臣想不明白——盐政改革推行至今，盐价没降，灶户没富，国库也没充裕。这改革，改的究竟是什么？是改灶户的盐，还是改盐商的账？”


    庄聿安知道岳海晟这是在点自己，但他没动，他只是看着岳海晟，那眼神里分明写着胜券


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    在握。然后，他笑了，那笑很轻，像刀子划过纸面，不留痕，但纸张已经裂了。


    “岳公这个问题问得好啊!”庄聿安往前走了一步，声音不高，但殿内每个人都听得很清楚。“臣奉旨推行盐政改革至今，灶户的盐课已经酌情减免，盐商的税账也核实了，私盐查了，盐田收复前的准备和交办也已经在处理了!可灶户还是穷，盐价还是高，国库还是空虚。究竟是臣的的法度不够硬还是你岳家的门，关的太紧了?啊?”


    岳海晟被问的一噎，说不出话来，脸也憋的有些通红。


    “都起来吧!”南狄周身气压更低，语气也冷了几分，众人的头埋得更低。“说来说去，还是没有定论!”


    就在这时，刑部尚书方知远站了出来。“王上，这世上没有绝对的非黑即白，不过是看待问题的方向不一样罢了。臣以为岳大人跟庄大人说的都有道理，实在不必争的面红耳赤。”


    “方大人说的倒是轻巧，我们不争论出一个结果，问题还怎么解决?”岳海晟冷哼一声，面色不善。庄聿安则对此选择了沉默。


    “方爱卿，说说你的看法。”


    “古书有言：水能载舟，亦能覆舟。即便是灶户藏私盐，违法在先，可到底已有一贫穷百姓受惊丧命了，臣以为实在不宜再赶尽杀绝。何况，法理之下，又焉能毫无民情?”他腰杆挺得笔直，不卑不亢，不急不躁，眼神中也没有任何站队之意，只有纯粹的悲悯和体谅。


    南狄盯着方知远，半晌，他终于笑了，再次走下一个台阶。“是啊，严刑厉法只会适得其反!”


    南狄的话就像一把小锤，同时敲在庄聿安跟岳海晟的心头，他们两个都诧异且震惊的抬起头看着他，等待着他最后的裁决。


    “灶户藏私盐却系违法，不可不罚!三司使岳海晟约束管理灶户不利，罚俸一年，小惩大诫；另灶户困苦问题未能及时解决，吏部尚书周明远，侍郎封正安任免考核官员失职，即日起，吏部尚书由郑淮安接任，周明远任吏部侍郎，封正安转礼部侍郎!”


    “臣，叩谢王上圣恩!”三人磕了三个响头。


    庄聿安对这个处置结果是震惊的，不解的，甚至是反对的，他不甘心的想要起身反驳，却被南狄的眼神硬生生压下。


    岳海晟听完南狄的处置结果，悬着的一颗心终于放下，“老臣叩谢王上!”他嘴角悄悄扬起了胜利的微笑就要行叩拜谢礼时却被南狄抬手拦下。


    “王上?”岳海晟一时没明白他的意思，眼神带着点清澈的愚蠢和疑惑。


    “岳爱卿，孤的话还没说完，你急什么?”


    岳海晟心里咯噔一下。“是老臣心急了!”


    南狄笑着扫了一眼众大臣后才看向岳海晟，“关于私盐一事，孤已决定不再彻查，但所有灶户必须重新登记造册。岳爱卿管理盐田多年，最是了解灶户，如此，孤就将此事交由你全权负责!”


    “王上……这……”岳海晟脸上闪过了肉眼可见的慌乱。


    “怎么，有问题?”


    南狄波澜不惊的一句话再次让岳海晟如鲠在喉，他半晌才憋出一句话。“只是，灶户重新造册需要彻查灶籍，只怕短时间内无法完成。”


    “不急，你慢慢记!”


    “老臣……遵旨!”岳海晟咬紧牙关，指甲扣在笏板上印出深痕。


    “关于灶户盐工困苦一事，孤也深感自责，更深谙得民心者得天之理。自下月起，盐田税减一成。另外，再从国库调拨十万两白银用以修葺灶户锅具，改善盐工劳作用具所用。郑爱卿，方爱卿，孙爱卿，此事就交由你们三位共同负责!”


    郑淮安，孙绍祖，方知远一同出列，领命谢恩。“臣等定不负王上所托!”


    南狄这才沿着台阶重新走上王座坐下，”众爱卿可还有本要奏?”


    底下大臣无一人回答，内侍见状高喊：退朝!


    散朝后，大臣三三两两离开大殿。南狄也回到光明殿坐下批阅奏折。


    “王上，这岳家会乖乖听话吗?”贴身太监苏瑞放下浮尘仔细研墨。


    “不听话的钉子，慢慢拔除就是了!”南狄写下一行朱批，眼神里没有半分波动。


    “王上圣明!”苏瑞想到什么，接着说：“王上，昨晚林夫人让人连夜去户部找了冯大人，指明要补大堰盐田旁边那块沟渠地的地契。”


    “他是怎么做的?”南狄写字的手没停，只是嘴角弯了一下。


    “郑大人一早就交代好了，这块地契，办不下来的!”苏瑞笑的意味深长。“冯大人是个聪明人，他知道怎么做!”


    南狄阅完手里的折皱起身走到窗边。“戏，要慢慢演，演完了才知道，谁在台上，谁，在台下……”