Chapter13


    如果大实话的回答是一种冒犯，不合礼仪的提问就是另一种冒犯。


    既然提问者冒犯在前，回答者凭什么不能冒犯在后。


    这种理解，逻辑满分。


    奈布拉笑意晏晏地看向奥斯汀爵士，等待他的回答。


    “说实话怎么能是冒犯。”


    奥斯汀爵士欣然应允，“请畅所欲言，您怎么看待英德的钢铁产量对比？”


    “我就直说了。”


    奈布拉敢于作出判断，“只需十年，德国的钢产量就会超过英国。二十年，钢产业与生铁产量全面超过。三十年，成为欧洲第一工业强国。”①


    站在后世回望，德国在20世纪赶超英国，成为欧洲第一工业强国是既定事实。


    奈布拉不知道具体年份，更何况两个时空存在差异性。


    眼下做出这个判断，是基于奥斯汀讲座给的各组数据。


    这种预测出现在1880年的最后一天却是像是胡说八道，会遭到绝大多数英国人嗤笑。


    现在提起英国，谁不夸奖一句世界工厂。


    大英的钢铁、煤炭与机械工业都是世界的标杆。


    德意志算什么东西？


    刚刚统一的国家，炼钢技术是向英国人学的。


    最直观的数据，今年英国的钢铁产量是德国的三倍多。


    走廊一角，蓦地陷入安静。


    当实话太过疯狂，让空气瞬时冰封。


    奥斯汀爵士眉头下压，追问：


    “不说三十年，只说十年后。假设十年后，德国如你所说的第一次赶超了英国，难道我们蠢到不引起重视吗？”


    奈布拉提出关键点：


    “看到问题与处理问题是两回事。改革钢铁业需要大笔资金，谁来投资？”


    她一语道破：“1873年改变了很多事。信心一旦失去，就难以挽回。”


    1873年发生了什么？


    发生了一场全球经济危机。


    美国的铁路股市泡沫蔓延，把欧洲也拉下水。英国的土地贵族被洗牌，资本格局彻底变动。


    原主父母，乔治与伊丽莎白都在这场经济危机中损失惨重。


    奈布拉尚未深入研究这一块。


    仅从已知讯息，能判断英国的银行业已经调转方向，不再愿意长期投资钢铁业。


    奥斯汀爵士紧紧抿唇，一言不发。


    半晌后，他终是无奈地苦笑，“很不幸，我完全认同您的推测。”


    不幸，是因为看得清未来，但无力改变大势所趋。


    奈布拉依旧微笑：


    “谢谢您的认可，没有将我视作胡言乱语的疯子。未来还远，变数难料，世上没有百分百成真的预测。”


    安慰的话，顺口一说。


    奈布拉没有改变英国钢铁业走势的想法，这种事让有志人士去操心。


    她把话题转移到自己的关注点上。


    “很感谢您带来一场精彩的讲座，让我打开国际视野。像是这类一手德国讯息，哪怕在大英博物馆藏书室也难以获得。”


    奈布拉直接问，“以后能否向您请教一些最新的国际资讯？比如借阅国外期刊？”


    比起个人跨境购买，由科研机构的邮购渠道效率要高得多。


    “当然可以。”


    奥斯汀爵士爽快答应了。


    非常难得遇上了与他预判相同的人，要不是早就安排好了接下去的行程，还想继续详聊。


    不在乎主流社交规范要求女性不涉足专业学术、政治、法律、金融、神学辩论等话题。


    更不在乎与女士谈论这些是有失绅士风度的失礼行为。


    如果他在乎，不会聘请女性做实验室助手。


    他有勇气不合时宜地问，也期待对方敢为人先地答。


    奥斯汀爵士取出名片盒，主动给出联络地址。


    “请写信到名片上的地址，我有空会立刻回复。期待您的来信，蓝斯小姐。”


    “谢谢，我的荣幸。”


    奈布拉扫了一眼，地址是皇家矿产学院的办公室，妥当地把名片收进了手提包里。


    奥斯汀爵士：“我在伦敦还有事，今天先告辞了。两位请留步，不必多送，再见。”


    “期待下次再会。”


    “祝您一路顺利。”


    奈布拉与休斯把奥斯汀爵士送至协会门口，目送他先一步离去。


    两人也坐上了返回霍尔家的马车。


    车厢内，一时无言。


    车轮滚动声与远处的机械轰鸣声交错不停。


    奈布拉率先开口：“刚才谢谢你的维护。”


    依照如今的社交规则，奥斯汀爵士的发问被堪称冒犯。


    面对冒犯，休斯想要第一时间维护她，只是被她打断了。


    休斯牵动嘴角。


    微笑得过于标准，甚至有了一丝苦涩的味道。


    下意识地维护，奈布拉并不需要，更让他见识到了这份与众不同的智慧。


    休斯压下苦涩与欣赏交织的复杂情绪，“不用谢，你不觉得我多管闲事就好。”


    奈布拉：“难道我看起来不识好歹？”


    休斯：“当然没有。”


    奈布拉：“所以，你也不是多此一举。这个等式成立。”


    休斯又笑了。


    前后不到一分钟，这次笑容里没了苦涩。


    他正色道歉：“抱歉，我对奥斯汀爵士了解太少，没想到他这样离经叛道。”


    “我不在意。”


    奈布拉顿了顿，又说，“其实，我也有一个不合规矩的问题。你想听吗？”


    休斯即刻应下：“尽管问。”


    奈布拉：“你与舅舅有没有打算换一种炼钢方式？”


    她很清楚人与人忌讳交浅言深。


    霍尔家是英国数一数二的钢铁公司，目前使用技术成熟的酸性炼钢法。


    询问是否准备更换炼钢方式，涉及公司的长期发展规划。


    说这是打听商业机密有点夸张，但确实是一项不便随意探听的重大决策。


    奈布拉可以不问，就像她毫不在意英国钢铁业注定整体性没落的结局。


    人却有私心，她也不例外。


    面对给予善意的霍尔家，愿意提醒一二。


    休斯注视奈布拉，她的提问已经摆明了观点。


    不更换炼钢方式，霍尔钢铁逃不出衰败的命运。


    休斯很明白，当实话不好听时，能亮出观点就是一种关心。


    没有避而不谈，而是说明了利弊。


    “英国有两个主要钢铁生产区域，一个是谢菲尔德，还有是克利夫兰。


    如果霍尔家立足于克利夫兰地区，更换碱性炼钢法是不错的选择。那里与德国相似，有大片高磷铁矿。可惜，假设不成立。”


    “霍尔家在谢德菲尔，这里没有高磷铁矿的资源优势。更换碱性炼钢法，不比现在利润高。”


    休斯：“不过，我相信技术会不断革新，世上不会只有两种炼钢方法。希望之后能找到第三种更适宜的方法，改走高品质路线。”


    奈布拉听出休斯对变革的决心，“那就祝你好运，心想事成。”


    休斯：“谢谢。”


    奈布拉：“不用谢，你不觉得我多管闲事就好。”


    这话很耳熟。


    几分钟前，休斯刚刚说过。


    休斯笑了，也反问：“难道我看起来是墨守成规的人？”


    奈布拉没有立刻回答，故作上下打量。


    从休斯纹丝不乱的发型，到他几乎不见褶皱的衣着，着实有一种秩序的美。


    奈布拉眨眨眼，“好吧，你不是。”


    休斯难得调侃：“为什么听着有点勉强？”


    奈布拉无辜：“有吗？”


    休斯：“没有吗？”


    奈布拉：“没有。”


    话音落下，两人相视而笑。


    笑声飘出车窗。


    似乎把谢菲尔德的干砺雾气也变得温润可亲。


    休斯却没能与奈布拉对视太久，下意识侧目望向车窗外。


    夕阳西沉。


    红霞与灰雾对撞，在半空幻化出一簇簇烟熏玫瑰。


    休斯没有驻足欣赏过春日绽放的鲜花玫瑰。


    这一刻，猝不及防地遇上冬日雾瑰。它如梦似幻，令人不由神色柔和。


    休斯慢一拍察觉到自己又笑了。


    圣诞夜以来的八天内，笑得次数似乎格


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    外频繁。


    正想着，微凉的烟味飘入鼻尖。


    明明是漫天花海，但嗅不到一丝香甜。


    风一吹，雾瑰花海消散。


    夕阳坠入浓雾，好像烙铁沉寒潭。“滋”的一声过后，只余沉寂。


    休斯垂眸，不舍涌上心头。


    为了雾瑰的消失，也为了奈布拉明天返回伦敦。


    道别也是好事，能让他理清这几天骤然滋生的情绪。


    休斯恢复平静，不再看车窗外。


    “之前听你与格林聊起狩猎装备，谢菲尔德市最好的店铺是「亚瑟家」。


    他家的商品既美观又实用，价格也合理。”


    休斯问：“要不要现在去看看？距离近，大概十五分钟车程。只是不确定今天开不开门。”


    奈布拉：“既然顺路，去看看吧。”


    之前打听谢菲尔德有哪些特产时，问了一句有没有狩猎装备。


    其实不是对狩猎感兴趣，是对武器感兴趣。


    曾经在“生的自由，死的随机”的美利坚生活过一段时间，她很难不养成战斗意识。


    休斯吩咐车夫：“请在前方左转，去「亚瑟家」。”


    天色昏暗，雾气更重。


    车夫点燃车头悬挂的煤油灯，争取多一些光亮照明路面。


    十五分钟后，马车停在街边。


    大雾模糊了视线，直到下车走到店门口，才确认了店门紧闭。


    玻璃窗上贴了一纸告示：「歇业十天，1881年1月5日开门营业。」


    “不巧，关门了。”


    休斯提议，“等下次来谢菲尔德，你再来逛一逛？”


    奈布拉隔着玻璃橱窗扫视店铺陈设。


    猎鹿帽与匕首的组合放在最显眼的展示位，显然是「亚瑟家」的头牌推荐商品。


    猎鹿帽，粗花呢面料。


    以泥土深棕色与枯草浅褐色交织成V字花纹，似乎能触摸到自然的温度。


    匕首，七英寸长。


    刀身通体泛着银色寒芒，像是一轮蓄势待发的弯月。


    商品下方放了价格牌：


    猎鹿帽1英镑，匕首5英镑。


    奈布拉：帽子是好帽子，刀是好刀，价格也是好价格。


    她记下参考物价，决定赚到第一个100英镑时，来搞一把锋利匕首。


    “1880年的最后一天，时机未到，那就静待1881年。”


    两人回到车上，调转车头，准备向郊外行驶。


    接近路口，雾气愈发汹涌。深灰近黑，遮蔽视线。


    大雾肆意之间，一辆马车向北，一位步行者向南。


    双方擦肩而过。


    马蹄声与脚步声都被谢菲尔德市的特有机械轰鸣遮掩。


    奈布拉若有所感，撇头望向窗外。


    隔着浓雾，只看到一个模糊不清的背影。


    高瘦行人，步履匆匆。


    他身着长款斗篷，衣角随风扬起，似桀骜孤鹰展翅。


    孤鹰，不错。


    奈布拉默赞一句，收回视线，不探究陌生的过客。


    马车拐弯，进入另一条长巷。


    这时，灰色斗篷忽而停步。


    夏洛克倏然回头，好像感觉到了来自背后的注视。


    回望，身后一片空茫，仅余雾气缭绕。


    夏洛克摇摇头。


    只是来自陌生人的随意打量，不用放在心上。


    他继续朝前，来到「亚瑟家」门口。


    今年圣诞假期没有闲着，侦破了有关RACHE的血字谜案。


    破案后，回家探望父母。顺路来谢菲尔德市，想要买一顶新的猎鹿帽奖励自己。


    看清店铺歇业告示，不得不遗憾而归。


    今天来得不巧，帽子没买到，机械协会的讲座门票也售罄了。


    “1880年的最后一天，时机未到，那就静待1881年。”


    夏洛克低语着，转向返回伦敦。


    12月31日，夕阳将尽。


    两人先后出现在「亚瑟家」店铺门口，唯有大雾见证了异口同声的两句话。


    人与车都离开了，太阳完全沉入地平线。


    今年即将结束，明年还会远吗？