广陵太守陈登奉命率众沿淮水西进，与吕布军战于盱台。


    由于有吕布的亲镇，陈登几番交战并未占得多少便宜。


    大小战数场，广陵兵将反是战不利。


    陈登深知吕布骁勇，果断下令后撤十余里。


    两军暂时陷入对峙。


    与此同时，曹操自率主力从汝南以西突袭九江，兵锋直指芍陂。


    当曹军出现芍陂四周时，留守成德的陈宫察觉曹军动向不敢大意，急忙派人北上报信。


    吕布接到消息后，脸色骤变。


    他略一思索，目光冰冷，下令道：


    “魏续，宋宪，你二人继续领部驻守此地，谨防敌军进攻。”


    说完，他稍作停顿，脸上残存着不放心，又沉声补充道：


    “切记，只许紧守大营，不得主动出战。”


    “陈登诡计多端，贸然出击恐中其计。”


    “凡事等本侯击退曹操，再回师收拾他！”


    一席指令落下。


    二将不敢怠慢，肃然领命：“诺！”


    吩咐完毕。


    吕布率大部离开淮水防线，往南狂奔。


    双方最终在芍陂相遇，激战一场。


    若论玩计谋，耍手段。


    十个吕布都非曹操之敌。


    可现在正面硬碰硬下，吕布手持方天画戟亲自冲锋陷阵，却让曹营诸将莫有当者。


    激战一日，双方互有损伤。


    但曹军始终无法突破吕布所部防线。


    战局一时僵持不下。


    局势陷入僵持，对于曹操而言并非好事。


    多日后，令他最不愿看到的事还是发生了。


    芍陂大营。


    曹操神情严肃，直视下方斥候厉声质问：


    “河北可有动向？”


    探子闻讯，迅速拱手回禀：


    “启禀主公，据于将军传回军情，袁绍麾下谋士田丰力劝他南下袭取许都，但袁绍因幼子患病，暂缓出兵。”


    曹操闻言，紧绷的神情终于放松。


    他环视众人，冷笑道：


    “诸位看到了吗？河北袁绍虽强，却不足为虑。”


    “优柔寡断，因私废公，我军大举伐吕，后方空虚，他竟因小儿生病而错失良机。”


    “如此之人，纵有四州之地，也难成大事。”


    话落于此，他神色逐渐凝重，沉声道：


    “真正的威胁，是南阳的刘备！”


    曹操此言，帐内众人纷纷点头称是。


    诚然，袁绍坐拥河北四州，却甘愿错失战机。


    而刘备仅据南阳一郡，尚未夺取荆州，羽翼未丰，却深知唇亡齿寒之理。


    他此番不仅派张飞北上袭击颍川，还暗中支援粮草军械等物资给躲入大山的吕布偏师，使其不断伺机下山袭扰。


    这陡然令他们目前局势骤然恶化。


    帐内一片沉寂，众人皆在苦思对策。


    思吟良久，曹操面上升起些许无奈之色，叹道：


    “唉，吕布如今有陈宫出谋划策，驻守芍陂死守抵御我军。”


    “若无法正面击破吕布，就难以攻克九江郡。”


    “但若此时退兵回师，伐吕之战便功亏一篑，也正合刘、吕之意。”


    说完，他有些头疼不已。


    片刻后，谋臣郭嘉见状，上前献策道：


    “主公，不如派遣使者南下联络驻守庐江的孙策部将周瑜，约其共伐吕布，许事成以后平分九江土地。”


    “为今之计，也只有如此了。”


    “就依奉孝之言。”


    曹操听罢，略一沉吟，当即拍板决定。


    随即差人快马赶往庐江。


    庐江郡，自周瑜被表为庐江太守后，便将郡治从皖城迁徙到老家舒县。


    郡府内。


    周瑜端坐主位，接见了曹操使者。


    听闻曹操联合自己出兵合肥的提议，周瑜神色平静，轻声回道：


    “曹公之意我已明白，只是…出兵一事非是我能做主。”


    “我需尽快派人南下请示吴侯，方可出兵！”


    “还请来使先回禀曹公，若吴侯同意，我自当迅速发兵。”


    使者听后，也深知对方是否出兵并非自己所能左右。


    稍作沉吟，拱手道：


    “好！”


    “还请周太守尽快发兵，那在下就先告辞了。”


    “来使一路顺风。”


    周瑜听罢，也并未挽留。


    待其背影远远离去，一侧部将董袭面露疑惑，忍不住问道：


    “周将军，您真要出兵吗？”


    “曹操承诺事成平分九江，属下觉得恐怕有诈。”


    “哦？何诈？”


    周瑜闻讯，故作疑惑道。


    董袭拱手说道：


    “以末将之见，曹操此番率大军亲征，意在消灭吕布，除去后患。”


    “河北袁绍一统四州，南下势在必行。”


    “若吕布覆灭，仅以我军实力难敌曹军。”


    “届时别说平分九江，恐怕曹操转头就会攻打我们。”


    “哈哈哈…”


    听闻着董袭一番分析，周瑜闻言大笑。


    董袭一脸不解，疑声道：


    “将军，难道末将说错了吗？”


    笑了片刻，笑声戛然而止。


    周瑜收起笑容，目光直视而来，回应道：


    “不不不…”


    “元世所言俱属实，曹操一向老谋深算，老奸巨猾。”


    “吕布一灭，他必不会放任我们做大。”


    董袭一听，脸上狐疑之色愈发浓厚道：


    “那为何将军刚才要应允曹使出兵？”


    “只因本将确实要出兵北上。”


    “啊？”


    董袭一听，面上越发惊讶。


    周瑜手指案上地图，分析道：


    “巢湖一地，被一分为二，横跨两郡。”


    “一半地处庐江郡内，另一半则在九江郡。”


    “施水从巢湖流经而过，径直汇入大江。”


    “若不取下合肥，我军将一直受阻淮南无法北上徐泗。”


    “所以…”


    话落于此，他言语顿了顿，继续说道：


    “本将的意图很简单，趁曹操攻伐吕布，吕军无暇顾及合肥之际，乘机夺之。”


    “等夺下合肥，我军可出兵威胁曹军后路，逼迫曹操撤兵，保住吕布。”


    “到那时，纵然吕布不亡，但失了合肥，将彻底无险可守。”


    “我军握有合肥，掌控北上要道，将随时能发兵，九江迟早是我们的。”


    一席语落。


    董袭略一沉吟，眼中升起一丝崇敬。


    “将军英明！”


    他受周瑜高瞻远瞩的远见所折服，恍然大悟。


    心中也不禁暗探自己与主将的差距。


    他还在第一步。


    却没想到，自家将军已经走一步，看三步了。


    何为差距？


    这就是实打实的水平差距。


    简单解释一番出兵缘由，周瑜旋即神色一振，语气也严肃起来，下令道：


    “董袭听令。”


    “末将在！”


    “本将命你立即集结兵马，克日北上。”


    “诺！”


    紧随着，周瑜又迅速安排信使渡江南下，向孙策汇报军情。


    一切准备就绪，周瑜身着一袭米色战袍，披甲执剑，纵马奔至军中。


    顿时间，军中众将士一阵惊叹。


    他们见主将英姿勃发，士气大振。


    在众将士的注视当中，他拔剑高喝道：


    “全军开拔，目标合肥！”


    一声令下，各部沿着官道一路北进。


    而在庐江周瑜率部出兵后，这则消息也飞快往南边传来。


    柴桑坐落于长江南岸，豫章北大门，东邻彭泽湖，西接鄂县，北连寻阳。


    寻阳、柴桑是大江南北两岸的重要渡口。


    自太史慈进驻后，便广派斥候深入北边的庐江郡内探听虚实。


    随着周瑜率众出兵，消息也第一时间传了过来。


    柴桑军府。


    太史慈收到军报，展开细细查阅。


    看罢后，神色微微一变：


    “周瑜响应曹操，率军进攻合肥了？”


    他已经事先得知了己方协助吕布的方略，此番听闻这情况后也顿感形势不妙，稍作沉吟后，立即派人飞报江夏。


    船只逆水而上，很快便抵达夏口。


    刘备刚在夏侯博的陪同下巡视完江夏南北两岸大营及风土民情。


    江边，刚下船还不得歇息，就迎来了柴桑信使。


    传令兵快步上前，拱手禀报：


    “启禀主公，在下奉太史将军之令，特来拜见。”


    说完，他迅速将周瑜响应曹操，北上攻吕布一事如实托出。


    “啊？”


    刘备一听，顿时神情一变，喃喃道：


    “周瑜也掺和进来了？”


    “照此形势，纵然吕布骁勇，恐也难以抵挡两家夹击吧？”


    话音落下，他顺势将目光投向一旁的夏侯博。


    夏侯博会意，满怀笑容道：


    “哈哈…”


    “主公不必在意。”


    “曹操派人联络周瑜出兵，此举正说明咱们派遣张将军北上袭扰许都的策略奏效。”


    “他没办法应对，才不得不寻求外援夹击吕布。”


    “想要尽快结束淮南战事。”


    刘备听罢，眉头舒展：


    “子渊所言极是。”


    “看来曹操当真是病急乱投医了。”


    “既如此，那我便命子义集结部分兵马渡江北上，攻寻阳口，袭扰庐江郡内，逼迫周瑜回援。”


    他稍稍一思，就已有应对之法。


    目光随后看过来，夏侯博笑着赞道：


    “主公英明！”


    “让子义出马，这正是博所想。”


    “不过…”


    话锋一转，夏侯博又突然补充道：


    “子义出兵，还需加强柴桑以东的防御部署。”


    “若我所料不错，周瑜此番出兵必会通知孙策。”


    “若孙策得知子义袭扰庐江，他很可能趁机来攻。”


    刘备一听，轻轻一拍脑门，点头道：


    “子渊此言在理！”


    “那我这就派人回返转告子义，让其加强戒备。”


    计议一定。


    刘备当即令传令兵折返而回，乘船东返。


    接下来，各地战局随之激化热闹起来。


    张飞率军一路北上，连克叶县、昆阳、襄城，兵锋直指许都。


    另一边，得了糜竺粮草军械资助的魏越所部也将兵马分成数路。


    自率一路与新息屯驻的朱灵部予以周旋。


    其余各路分别攻袭汝南各城邑，袭向颍川。


    虽然留守许都的是尚书令荀彧与河南尹夏侯惇。


    但苦于主力皆在淮南战场，后方兵力空虚。


    面对着猛如虎的张飞，根本难以抗衡。


    又有吕布偏师的协助，所展开的破坏力无疑是巨大的。


    张飞约束部众不得扰民，严肃军纪下，令麾下士卒并未劫掠颍川郡内普通农人。


    但吕布军就不一样了。


    他们没有那么好的军纪，四处劫掠。


    所过之处，颍川士民深受其害，苦不堪言。


    张飞率众攻至颍川腹地，却见曹操主力仍未有回师的迹象。


    他不禁想起了夏侯博差人带回来的指示。


    “若常规手段无法逼回曹军，那就集结兵马袭击屯田地，破坏良田。”


    念及此，张飞不再迟疑，分率兵马疾驰奔向颍川郡内，大肆毁田。


    夏侯惇闻讯，当即组织屯田兵防范。


    只是，张飞骁勇，其下皆是精锐之士。


    又岂是战力低下的屯田兵所能抗衡？


    连续数战，皆以夏侯惇兵败而归。


    荀彧坐镇许都，整日都在关注城外四周战况。


    见夏侯惇无法抵挡，他神情严肃，深知局势危急。


    他当即写信，急遣快马传信淮南前线，催促曹操回师。


    哨骑领命以后，亦不敢有丝毫怠慢，快马加鞭而去。


    目光移至淮南战场。


    此刻的芍陂战线，曹、吕仍在对峙。


    合肥方面，周瑜率众沿巢湖袭来，刚攻城不久，后方就传来了变故。


    周瑜接到战报，脸色骤变，沉声道：


    “该死的刘玄德，看来他是铁了心要保吕布。”


    虽已知太史慈派遣兵马袭了北岸渡口寻阳，攻进了庐江腹地。


    但他也明白此番的确是取合肥的良机。


    周瑜不愿就此错过，不禁高声问道：


    “吴侯那边情况如何，可有派兵西进牵制柴桑？”


    此言一出，董袭立即上前拱手禀报：


    “禀将军，吴侯已收到我们派人告知的军情。”


    “听说现在他已集结兵马，沿岸西进。”


    “只是…”


    “太史慈早有防备，孙将军部受阻柴桑以东。”


    此话一落。


    周瑜顿时没了脾气，凝视近在咫尺伫立的合肥城墙，脸上充满了惋惜。


    他拳头紧握，久久难以释怀！


    他明白，如此良机，转瞬即逝。


    一旦放弃攻合肥，日后不知何时才能再有那么好的绝佳机会了。


    可庐江郡同样是他们站稳江北的根基所在。


    若任由刘备军肆虐，也非是好事。


    权衡利弊后，周瑜只得收兵而返。


    见周瑜退兵，一直关注江北战局的太史慈也下令各部停止袭扰，收拢部队向寻阳集结。


    很快，庐江战事暂告平息。


    …


    而随着周瑜一退，压力全数转至曹操肩上。


    对于曹操而言，时势发展至此，究竟是战是退？