江知梨仍坐在廊下，竹椅被晒得微暖。阳光斜照在青石板上，影子比方才更长了些，边缘清晰，像刀裁过一般。她没动，手搭在膝上，指尖沾了点风带来的尘土。


    沈棠月起身去灶房看粥，回来时端了碗热的，递到她手里。碗边粗，釉色不匀，是窑里烧剩下的次品，但盛着米粥，腾腾冒气。


    “新来的几个孩子还没领碗。”沈棠月说，“等下午木匠送来新刻的，一人发一个，写上名字，省得混。”


    她低头吹了口粥，不急喝。视线掠过院子，那些孩子还在墙根下认字牌，有人换了位置，有人蹲着，有人站着，声音不断。


    “母——娘——”一个小姑娘拉着同伴念，尾音拖得长。


    旁边男孩接：“父——亲——”


    他们轮着考，错了就笑，对了也笑。没人催，也没人骂。


    她把碗放下，站起身。动作不重，却让附近几个孩子察觉了，纷纷停嘴，抬头看她。


    她没停下，径直走向那排教室。门敞着，教书先生正背身在黑板上写字，粉笔灰落了一肩。学生们听见脚步声，陆续回头，笔尖顿住，纸面留下一个个墨点。


    她走到中间过道，目光扫过一张张桌案。有桌面坑洼，是用旧门板改的；有椅子三条腿稳，一条腿垫了砖块；有个男孩的布包裂了口，半截草绳露在外头，里面裹着铅笔头和一本翻烂边的《百家姓》。


    她在后排停下。一个瘦小的女孩正低头抄写，手腕细得像能折断。她写的不是课本内容，而是一行小字，反复写：**我要识字，我不想嫁人**。


    笔画用力，纸背都透了墨。


    她看了片刻，从袖中取出一支新笔、一方素笺，放在桌上。女孩抬头，眼睛睁大，嘴唇抿紧，没说话。


    她转身走出教室。


    外头操场上，孩子们已做完操，正围成一圈听沈棠月讲规矩。“每日辰时到，酉时归。迟到罚抄《弟子规》三遍，无故缺课三次，暂离学堂。”她说一句，孩子们应一句，声音齐整。


    她说完，看向她。


    她点点头，往前走了几步，站在空地中央。孩子们安静下来，几十双眼睛盯着她。


    “你们知道我是谁？”她问。


    没人答。有几个摇头，有几个点头，更多是低头抠手。


    “我是沈家主母。”她说，“也是这义学的立办人。”


    风吹过树梢，叶子响了一下。


    “有人问我，为何要办这学堂？我说，因为穷不可怕，文盲才可怕。牛马耕田，靠的是力；人活世间，靠的是理。不识字，就不明理，不明理，就被欺。”


    她停了停，看着那些脸——皴红的、黝黑的、瘦削的、怯生生的。


    “你们现在坐在这里，不是为了将来做官发财。”她说，“是为了不再被人骗卖，不再任人摆布，不再连自己的契书都看不懂。”


    有个男孩举手。


    “说。”


    “我爹说，识字顶不了饭吃。”


    她看着他：“那你告诉他，不识字，饭都会被人算走。前村李家小子，签了个‘借据’，以为是借粮，结果按了手印就成了卖身契。他不认得‘卖’字，只认得‘米’旁，以为跟粮食有关。等明白过来，人已被押去矿上。”


    孩子们静了下来。


    “你们现在吃的米，是我沈家出的。”她继续说，“但我不图你们报恩。我只图将来，有一日国家有难，你们中能站出一个带兵的将，一个断案的官，一个造船的匠，一个教书的师。不必多，一个就够了。”


    风又起，吹动她鸦青比甲的下摆。袖口微动，银针未出，也不必出。


    “好好读。”她说，“别怕苦，别怕慢。只要不停，总能走到前头去。”


    说完，她转身往院门走。


    沈棠月追上来，与她并肩。


    “您今天说了这么多。”她轻声说。


    “该说的时候就得说。”她答。


    门外土路上，那对父子还在。父亲蹲着抽烟，孩子站在门口，手里攥着一块木字牌，上面是他姐姐刚给他写的“学”字。他低头看，一遍遍念，声音极轻。


    老仆走过去，在册子上记下名字。


    她驻足片刻，没再走近。


    阳光已移至屋檐下方，照在门槛上，亮得刺眼。一群刚放学的孩子从侧门涌出，叽喳笑着跑过土路，扬起一阵尘。有个小女孩跑着跑着忽然回头，看见她，停下，规规矩矩行了个礼，又笑着追上去。


    她目送他们远去。


    沈棠月轻轻拉住她的衣袖：“明天还来吗？”


    她没答，只看了眼天色。


    云薄日朗，山野清明。远处村落炊烟初起，一缕缕往上飘，散入蓝天。


    她抬步，踏上归途的小径。


    江知梨踏上塞外的土地时，风正从草原深处吹来。她脚下一顿，鞋底沾着黄土，踩进一片低矮的草丛里。云娘紧跟在后，手里攥着包袱，肩头被风吹得微斜。


    “夫人，咱们真要在这儿住下？”云娘低声问，声音几乎被风卷走。


    本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！江知梨没答。她抬头看天，天色比中原开阔，蓝得没有一丝杂色。远处地平线起伏，像是被刀削过一般直。几匹马在坡上跑，蹄声闷闷传来，不急不缓，却踏得人心口一松。


    她往前走了几步，站到一块高些的土岗上。眼前是一片望不到边的草原，草不高，贴着地皮长，风吹过时，一波接一波地晃。几顶帐篷散落其间，白布蒙顶，木架撑起，门口挂着褪色的布帘。有妇人蹲在帐前烧水，铁锅支在石头上，烟往天上飘。一个孩子光着脚跑过，手里抓着块干饼，咬一口，掉渣。


    这地方不像中原那样规矩森严。没有高墙深院，没有垂花门影壁，人住在地上，马拴在帐边，牛羊自己找草吃。她看了许久，忽然觉得胸口那股压了多年的闷气，竟被风吹散了些。


    “走吧。”她说，转身往坡下走。


    云娘赶紧跟上，“去哪儿？”


    “找个能歇脚的地方。”


    两人顺着土路往前。路是人踩出来的，弯弯曲曲，通向一处稍大的营地。那里围了一圈矮栅栏，几匹马拴在木桩上，一动不动啃草。栅栏边有个老汉坐在小凳上修马鞍，听见脚步声抬头看了一眼，又低头干活。


    江知梨走到近前，站定，“老人家，可有空房借宿？”


    老汉手不停，眼皮也不抬，“没房。有帐，五文一天，自带被褥。”


    “我们带了。”


    他这才抬眼打量她们。江知梨穿着月白襦裙，外罩鸦青比甲，虽洗得发旧，但针脚齐整；云娘一身靛蓝粗布衣，背着个蓝布包袱，脸上风尘仆仆。他点点头，“南边来的？”


    “嗯。”


    “怪不得说话细声细气。”他咧嘴一笑，露出缺了颗牙的口，“那边第三个帐，没人住。你们自己拾掇。”


    “多谢。”


    她们过去时，帐子半掩着，布帘破了个角，用麻线补过。掀开进去，里面不大，地上铺了层干草，上面叠着一张羊皮褥子。角落堆着些杂物：一只豁口陶碗、半截断绳、一把锈刀。空气里有股牲口气味，混着陈年羊毛的膻。


    云娘放下包袱，皱眉，“这怎么住？”


    “能遮风就行。”江知梨走到帐中央，环视一圈，伸手拨了拨草堆，确认底下没有虫蚁。她将随身的小包裹放在羊皮上，解开，取出一套干净中衣和一块皂角。


    云娘见状，也动手整理。她把带来的粗布被单铺开，垫在草上，又用袖子擦了擦陶碗，装了水放在一边。


    外头太阳渐高，光线从帐顶缝隙漏下，在地上投出几个小圆点。远处传来歌声，调子拖得长，忽高忽低，听不清词，只觉苍凉。有人应和着拍手，接着又是笑声。


    江知梨走出帐子，顺着声音看去。一群少年骑马绕圈，手持套马杆，你追我赶。一人猛地甩出绳圈，套住一头小羊，勒紧，翻身下马去抓。旁人哄笑鼓掌，有人递酒囊给他。那人仰头喝了一口，酒顺嘴角流下，也不擦，笑着把绳子扔给下一个。


    她看了一会儿，转身走向水边。营地旁有条浅河，水流清缓，岸边停着几只木盆，几个女子蹲着洗衣。她们赤脚踩在石上，捶打衣物，嘴里哼着小调。见她走近，其中一个抬眼看了看，没说话，继续低头干活。


    江知梨站在河边，俯身掬水洗了把脸。水凉，带着泥土味，却洗得人清醒。她撩起袖子，将手臂浸入水中片刻，再抽出时，皮肤泛红。她盯着水流，忽然听见脑中响起三个字：


    “外室想代你位”


    声音短促，如刀切入骨，随即消失。


    她手指一紧，指甲掐进掌心。但她面上不动，缓缓收回手，甩掉水珠，站起身来。


    云娘不知何时已跟到身后，“夫人，您脸色不太好。”


    “没事。”她道，“风大，吹久了头疼。”


    “要不要回帐里歇会儿？饭我来做。”


    “也好。”


    她们回到帐中，云娘生火做饭。带来的米不多，掺了野菜煮成粥。她又烤了几块干饼，凑成一顿简单的饭。吃饭时，江知梨吃得慢，每一口都嚼得仔细。云娘几次欲言又止，最后还是开口：“夫人，咱们出来这么多天，真的不回去了吗？”


    江知梨放下勺子，“回去做什么？等着别人把咱们的东西一分不留？”


    “可是……侯府到底是您的家。”


    “那个家，早就不认我了。”她目光扫过帐顶破洞，阳光从那里照进来，落在她袖口，“我在那儿撑了三十年，到头来连个灵位都没资格进祠堂。现在换了个身子，反倒清净。”


    云娘低头，“我只是担心……外面太乱，万一遇到歹人……”


    “乱才有活路。”她打断，“中原那些宅子，看着金碧辉煌，实则处处是刀。这儿至少——”她指了指外头奔马的身影，“人活得像个人。”


    饭后，她独自走出营地。太阳偏西，草原染上一层金黄。远处牧人赶着羊群归来，尘土扬起一条长线。她沿着河岸走，脚步不快，任风吹乱鬓边碎发。


    一只鹰在天上盘旋，翅膀张开不动，随气流滑行。她仰头看了许久，忽然觉得身上轻了。不是体重变轻，而是心里那些沉甸甸的东西，似乎被风一点点刮走了。


    她蹲下身，捡起一块扁石，试了试手感，朝水面甩出去。石子跳了三下，沉入水中。


    涟漪一圈圈荡开，映着晚霞，红得像血。


    她站起身，拍了拍手。


    夜幕降临时，营地燃起篝火。人们围坐在一起，烤肉喝酒，弹着一种四弦的乐器，声音呜咽。有个老人开始讲故事，说的是百年前一场大战，骑兵冲阵，箭如雨下。年轻人听得入神，小孩趴在母亲怀里打盹。


    江知梨坐在离火堆不远不近的地方，听着，不插话。云娘靠在她身边，已经半睡半醒。


    火光映在她脸上，明暗交错。她忽然想起今晨听到的那句话。


    “外室想代你位。”


    她不知道这话是谁心里冒出来的，也不知道指的是谁。但她知道，只要她还活着，就没人能轻易替了她的位置。


    哪怕是在这千里之外的塞外，也一样。


    她伸手从袖中摸出一根银针，在火光下轻轻一转，针尖闪过一道冷光，随即隐入掌心。


    远处，又有马蹄声由远及近，踏破寂静。


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