秦怀谨折返陈氏药铺时，天色已然昏沉，暮色漫过街巷，将两旁屋舍染得一片朦胧，晚风卷着几分微凉，吹得铺门口悬着的药幌轻轻晃动。


    药铺内仍稀稀落落站着几位等着取药的散客，谷芽正低头忙着抓药分拣。


    虽说不算特别忙碌，却也不是谷芽一人可以完全应付完的程度，可找了一圈不见陈茵身影。


    秦怀谨也不多言，绕过等候的人群，径直往后院走去。


    她脚步未停，心底暗自思忖，前厅尚有不少散客等候，按常理陈茵该在前方照应才是。


    此刻却不见人影，想来是往后院处理更重要的事去了。


    沈濂家中那番反常情形始终悬在她心头，今日无论如何，都要从陈茵口中探出几分真相，彻底摸清此人底细。


    他身居工部尚书之位，位高权重，日后无论是敌是友，这般关键人物，都必须探查透彻，做到心中有数。


    行至后院附近，便听见院中隐约传来细碎的交谈声，声音压得极低，混着晚风与草木轻响，淅淅索索地飘入耳中，听不真切内容，只让人觉得几分隐秘。


    秦怀谨当即顿住脚步，心中微有顾虑。她与陈茵虽有几分交情，却还没熟络到能在对方与人说话时，随意闯入后院的地步，这般贸然进去，未免太过唐突。


    她索性立在廊下静候，指尖无意识轻叩着袖间玉佩，耳中隐约分辨着院内的话音，却听不真切半句内容。


    暮色渐浓，药香混着草木气息萦绕鼻尖，她耐心等着，只待院中谈话告一段落，再上前见陈茵也不迟。


    她静立在廊下，心里暗自盘算着，院中之人不知是寻常病患家属，还是与陈茵有私交的熟人。


    若是无关紧要之人倒也罢了，万一与朝局有所牵扯，自己贸然出声，反倒会打草惊蛇。


    她索性沉下心等候，既不想失了礼数，也想借着这点时间，再梳理一遍沈濂身上的疑点，等会儿开口问话时，也能更有章法。


    不多时，后院的交谈声渐渐低了下去，紧接着便传来院门轻动的声响。秦怀瑾收敛心神，抬眼望去，正好撞见陈茵送李延出来。


    三人皆是一怔，猝不及防间撞了个正着，谁也没料到会在此处遇见彼此，空气中瞬间凝住几分意外与局促。


    李延先回过神，对着秦怀谨略一行礼，神色间带着医者特有的沉稳，“殿下。”


    陈茵也随即敛了惊讶，侧身让开半步，眼中掠过一丝不易察觉的异样，却依旧从容笑道，“殿下怎么忽然折返了？”


    秦怀谨目光在二人之间淡淡一转，并未追问方才密谈之事，只颔首示意，“路过，想再问陈掌柜要些药材。”


    李延闻言，当即顺势拱手行礼，“今日多亏怀王殿下指引，方能寻到此处，下官心中感激不尽。日后殿下若有任何差遣，但凡用得上下官之处，必当尽力。殿下既有话要同陈掌柜说，下官便先行告退。”


    待李延的身影消失在巷口，陈茵轻轻合上院门，转头看向秦怀谨时，眉眼间已染上几分真切的欣喜，全然不见方才的局促。


    “你竟还特意折返回来。”她语气轻快，引着秦怀谨往石桌旁坐下，指尖都透着几分难掩的雀跃，“说起来还要多谢你，若不是你带李院使来我这小药铺，往后铺子的生意，怕是只会越发清淡。”


    茵心里百感交集，若不是靠着秦怀谨出手的药方救活了沈尚书夫人，她这药铺早就在惨淡经营里撑不下去了、


    本还暗自忧心风头一过，生意便会再度冷清下去，没成想如今竟又搭上了太医院院使这条线，往后铺子总算能稳稳当当立住了。


    秦怀谨指尖轻叩桌面，目光落在她眼底难掩的光亮上，语气平静，却又带着一丝隐忧，“是他主动接近我的，看着倒像是个一心扑在药材上的药痴，只是人心难测，也难保不是刻意装出来的。”


    陈茵脸上的笑意稍稍收敛，也认真了几分。她虽不懂朝堂上的弯弯绕绕，却也明白太医院院使这般人物，绝不会无缘无故对一间小药铺格外上心。


    “殿下是担心……他另有所图？”


    秦怀谨抬眼望向院外，神色微沉，“如今局势纷乱，人人都在择路而站。他这般主动示好，究竟是真惜药材，还是另有所谋，眼下还看不清。你与他合作，凡事多留个心眼，莫要轻易应下什么牵扯过深的约定。”


    陈茵心头一暖，连忙点头应下，“我晓得轻重，定会谨慎行事，绝不给殿下添麻烦。”


    此事究竟如何，一时半会儿也难有定论，秦怀谨便不愿再多深究下去。


    抬眸看向陈茵时，眼底褪去方才的沉敛，反倒添了几分好奇，缓缓开口，“先前我给你的药方，用在了沈尚书夫人身上的那个。沈府里的内情，你可有耳闻？”


    秦怀谨面上看似只是随口好奇沈濂的家事，实则心思暗藏。


    陈茵心里透亮，早前她还主动问过，是否要为二人安排会面，彼时秦怀谨想也没想便直接回绝。


    如今反倒主动打听起沈府内情，这般转变，分明是另有考量。


    陈茵素来通透，此刻也不刻意遮掩避讳，往日在沈府亲眼所见、亲身所遇的种种，尽数直言道出，毫无隐瞒。


    既不添油加醋，也不掺杂个人主观臆断，所见所闻皆据实而言，绝不歪曲揣测旁人举止。


    就连府中婢女引她入内的礼数，席间饮用的茶水品类，这般细碎琐事，也一一细说，分毫不漏。


    秦怀谨静静听着，并未出言打断，一边细听陈茵的叙述，一边暗暗与方才街市偶遇的沈濂相互对照，试图从细碎线索里寻出几分端倪。


    听完大半，秦怀谨眉头微蹙，指尖无意识摩挲着杯沿。


    零星琐碎的细节彼此拼凑，沈濂的形象越发清晰起来。


    他既不似坊间传闻那般凉薄寡情，也无当面相见时的温善眉目，更绝非陈茵口中沉稳可靠的府中支柱。


    三者模样皆对不上，拼凑起来，反倒显出一种割裂的违和。


    沈濂的内里，似乎藏着一层不为人知的


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    真面目。


    这般层层相悖，到底哪一副面目，才是他刻意伪装的假象？


    秦怀谨心头微顿，陷入迟疑。


    这般深藏不露之人绝非易与之辈，无论拉拢交好，还是划界对立，皆是一步险棋。


    “殿下，莫非是打算同他相见了？”


    陈茵这般发问，原是一语猜中。


    方才秦怀谨的确动了与沈濂相见的心思，可听完陈茵的话后，心中念头早已动摇。


    “府中上下，对他便只有这般印象吗？他身居工部尚书要职，若连半分一家之主的气魄都无，又怎能稳稳执掌工部诸事？”


    陈茵微微垂首，“我在沈府时日里，日日只见沈夫人缠绵病榻。若非那日汤药熬煮过久耽搁片刻，我未必能撞见沈大人，更遑论他会主动求见殿下。”


    话音落，室内骤然一静。


    秦怀谨垂眸沉思，指尖缓缓叩击案几，语调清冷沉敛，字字皆含深思。


    “沈濂藏得太深了，此人绝非常人。”


    见，自是要见的，只是需万事周全，备好万全之策再作打算。


    至于自身真实身份，更需再三斟酌，不可贸然外露。


    秦怀谨本早有定计，但凡决意拉拢纳入麾下之人，无论品阶高低、权势大小，她皆愿坦诚相告真身，以一份赤诚换取长久稳固的合作。


    可如今沈濂虚实难辨，深浅莫测。


    无论为保全自身，还是护好已然倾心结盟的盟友，她都绝不能在此人面前贸然展露分毫底细。


    秦怀谨正欲开口，敲定与沈濂会面的时日。


    一旁的陈茵陡然一拍掌心，眉眼骤地一凛，猛然回过神来。


    “险些忘了，这位沈大人，乃是当今皇太后的母族亲眷。”


    话音稍顿，她生怕遗漏关键，又连忙补了一句，语气添了几分凝重，“便是殿下的皇祖母。这般算来，沈大人论辈分，该是您的……”


    “想多了，”秦怀谨淡淡出声，从容将话头截断，“我与沈大人，并无半分亲缘纠葛。”


    真要论起来，她的祖母乃是兰太妃。


    而陈茵所言的慈安太后，与她毫无血缘牵绊，更不必说她和沈濂之间，本就毫无干系。


    可这番话，却点醒了秦怀谨，沈濂此人，大可一用。


    单凭他与慈安太后这层羁绊，便已足够。


    心念几番起落，利弊已然权衡透彻。


    秦怀谨眸色微敛，转瞬便拿定主意，语气沉静而果决，“安排一番，我与他相见。”


    话音落罢，静室之中骤然翻涌起几分暗流。


    陈茵微微一怔，转瞬便洞悉了她的深层考量。


    若能借势拉拢住太后母族这层干系，往后殿下行走朝堂，行事自会顺遂许多。


    可她无从知晓，秦怀谨敢这般放手一试，根源还要追溯到她初到此地时，太后暗中流露的那番暗示。


    倘若揣测无误，太后麾下潜藏的势力，大可伺机拉拢，成事的把握极大。